Алхимик

Чуть было не подавился очередным орехом, который в этот момент разгрыз. Выходит, вот так, у всех на глазах, стою и спокойно закусываю серебряными монетами, на каждую из которых можно тут спокойно прожить пару-тройку дней, если без излишеств. Не то чтобы мне денег за шишку стало жалко, особенно когда вокруг расстилается большой кедровник, полный этих самых орехов, просто секунду взглянул на себя чужими глазами. Стало немного неудобно, но это чувство быстро прошло.

— И чего в этих шишках такого особенного, раз за них такие деньги дают? — разгрызая очередной орех, спросил сильно недоумевающего от моих действий Проныру.

— Не знаю, — отчего-то смутился Хорек, — их считают достойными к столу только для Лордов и Слуг Истинного, другим в королевствах просто не дозволяются ни за какие деньги. Статус не позволяет.

— Вот и считайте себя тут Лордами или кем там еще захотите, пока есть целый мешок этих очень достойных шишек. Не смотреть же на них… — Выбросив в сторону пустую, достал из мешка еще одну.

Однако мое обращение совсем не нашло понимания, на меня смотрели как на блаженного, предлагающего взять и банально съесть такую дорогую добычу. Не став больше никого убеждать, дождался, пока компаньоны спрячут подарки кедра в свои мешки, догрыз вторую шишку и стал придумывать, как мне тащить в прямом смысле свалившийся на голову груз. В рюкзак все не запихнешь — места много занимает. С помощью веревки сделал из простого мешка заплечный, привязав концы к нижним углам и горловине. Хоть и не очень удобно, но на себе параллельно с рюкзаком кое-как тащить можно, не сковывая рук, и в любой момент опасности можно быстро сбросить.

Вскоре наша компания продолжила путь. Сделав всего пару коротких привалов, мы так и прошагали до самого вечера, дойдя до края леса, где и встали на ночевку, расположившись между ним и большим покрытым моховыми кочками и чахлыми деревцами болотом. Именно в болоте на небольшом острове и располагалось «черное пятно», откуда меня вытащили эти ушлые искатели.

Тут мне и удалось впервые проверить, как работает чистящий воду амулет-воронка. Действительно работает. Вся муть и грязь остается между внешней большой и маленькой внутренней воронкой, а очищенная холодная вода тоненькой струйкой вытекает из нижней трубки. Потом остается выплеснуть собранную грязь и налить новую порцию болотной воды для магического фильтрования. Чистая вода по вкусу и вправду немного напоминала родниковую. По крайней мере, уже ничем не напоминала той болотной жижи, из которой была взята. Искатели одобрили фильтрованную воду, взяв ее для приготовления ужина. Своих подобных амулетов у них с собой почему-то не было. Странно. Ведь не такие они и дорогие, если так подумать, а в походе ну очень удобны. Не надо за спиной постоянно таскать большой запас воды, когда ее вокруг полно. Но им, видимо, виднее, они тут давно ходят, вероятно, знают все окрестные родники с чистой водой, потому тратиться на всякие лишние амулеты просто не желают.

Этой ночью потанцевать с мечом, к счастью, не захотелось. Хоть и проснулся задолго до рассвета, с ощущением повышенной бодрости, сделал короткую разминку и занялся делами. А именно — шелушением кедровых орехов из шишек под неярким светом маленького магического шара, который приходилось подпитывать своей силой каждые десять минут. К моменту пробуждения всей остальной компании все шишки были выпотрошены, а орехи убраны в рюкзак. Таскаться с лишним мешком за плечами мне совсем не понравилось. Под утро к нашей стоянке из болота выползла некрупная змея, но, не найдя для себя ничего съедобного, уползла обратно. Даже за меч браться не пришлось. После завтрака Хорек сказал мне — дальше мы вместе не пойдем.

— До твоего «пятна» час медленного хода по топкому болоту. Наша же дорога идет в другую сторону, мы тебя ждать не будем. Здесь безопасно, крупные звери не любят близко подходить к болотам, разве ядовитых змей много, потому всегда смотри внимательно под ноги. Делай свои дела, за которыми тебя сюда понесло, и жди нас на этом же месте через шесть дней, на обратном пути мы тебя заберем.

— Хорошо, — не стал возражать ему, так как меня как раз все устраивало. — Только если вы не обнаружите меня по возвращении, то не ждите и не ищите. Вернусь в город сам, без вашей помощи. Путь сюда запомнил хорошо, обратно выйду.

— Как знаешь, Хитрован, хотя и не советую. — Хорек неодобрительно глянул в мою сторону. — Зверье на группы редко нападет, но на одиночку точно бросится. Особенно дикие собаки. Они могут поджидать где-то недалеко от нахоженной тропы, и когда ты по ней пойдешь — сразу нападут. Да и на дороге не все группы искателей могут спокойно пройти мимо возвращающегося в город одиночки. Тут ведь большая часть народу далеко не из самых добропорядочных жителей королевств подбирается. Потому лучше подожди нас — целее будешь.

— Посмотрим. Ну и еще… благодарю за то, что довел до места, дальше я сам. Свидимся в городе!

На этом мы и расстались. Искатели пошли по краю болота дальше в Смертные Земли что-то искать в покинутых селениях или на местах бесславной гибели королевских войск. А я, прикинув необходимое снаряжение для быстрого преодоления болота, пошел к ближайшим кустам резать лозу. Кусты, в отличие от деревьев, опасными запасами силы не обладали, их можно было срезать невозбранно. Как и косить траву. Для накопления силы растение должно обладать достаточными физическими размерами, желательно длинным и толстым стволом. Почему тут кедры деревом силы называют? Просто они самые высокие в этих лесах, а потому и копят в себе силы больше всех прочих. Разве дерево-страж может с ними серьезно поспорить.

Вначале прикидывал возможность пройти по болоту, используя свои магические способности, просто снизив вес или распределив его по большой поверхности. Но потом вспомнил простое техническое решение в виде плетенных из лозы «болотных лыж» и решил зря не рисковать. Пока с этими своими способностями окончательно не разобрался, доверять им свою жизнь в трясине было как-то неправильно. Да и работают эти способности как-то нестабильно — то они есть, то их нет. Возможно, дело улучшится путем регулярных тренировок, но времени на них катастрофически не хватает.

К болотному острову вышел уже далеко после обеда. Сначала никак не получались эти плетеные лыжи, все время пытаясь с треском развалиться при самой небольшой физической нагрузке, потом на шум пожаловала из кустов стая кабанов. Стрельбы или беготни не получилось: внимательно посмотрев друг другу в глаза, мы мирно разошлись в разные стороны. Вернее — это кабаны свалили куда-то в лес, а я остался сидеть на месте, сжимая автомат в мелко трясущихся руках, так и не сняв его с предохранителя от неожиданности. Не каждый день сталкиваешься с матерым кабанчиком нос к носу, вернее — к пятачку… и таким маленьким клыкам сантиметров по пятнадцать. И кто-то мне совсем недавно утверждал — мол, тут зверей совсем нет. Хорошо хоть им на меня бросаться не захотелось, а то разорвали бы в один момент. Отойдя от шока, осмотрел ближайшие окрестности, выгоняя из травы змей, и все же двинулся в глубь болота. Сразу островка не нашел. На густо поросшем лесом болоте очень трудно ориентироваться, особенно когда нет солнца. Дальних ориентиров не видно, со всех сторон совершенно одинаковый вид, одинаково чахлые деревца и одинаково чавкающая почва под ногами. Раза три умудрился проскочить мимо своей цели, пока чисто случайно не набрел на нее, уже устав чертыхаться про себя от этого проклятущего болота и хождения по нему кругами. Остров, кстати, оказался весьма приличного размера. В длину почти два километра и шириной метров пятьсот. Его покрывал молодой лес, представленный мелкими соснами или кедрами, но попадались иногда и другие деревья, вполне привычные земные березы и осины, к примеру. А на моховых кочках разросся приличный черничник. Некоторые кусты еще только цвели, на других уже висели спелые ягоды. Но на большинстве не видно ни цветов, ни ягод. Складывалось впечатление — здесь совсем не бывает смен времен года, всегда одно вечное лето. И вполне привычные по нашему миру растения здесь цветут и плодоносят круглый год. Или не цветут и не плодоносят, а отдыхают от столь важного дела репродукции. Меня такое положение несказанно радует, ибо терпеть не могу зимы с ее морозами и снегопадами. Вот съездить раз в год на недельку в горы, на лыжах покататься — это совсем другое дело. От изнывающей июльской жары отдохнуть. Но нашу долгую зиму длиной в полгода без колебаний, не думая, променял бы на вечное лето, особенно где-то в самом начале марта, когда она уже окончательно достала. Тут же, похоже, мое давнее желание благополучно осуществилось.

Перекусив спелой черникой, вышел к тому самому «черному пятну», которое и было моей первой целью. Да, что-то неведомое тут очень хорошо поработало. Круг выжженного леса диаметром никак не меньше ста метров. Сгорело все — и деревья, и мох, даже земля местами оплавилась. Но дальше этого круга огонь не распространился, наткнувшись на невидимую границу. Вот идет зеленая моховая подстилка — и сразу резко переходит в оплавленный песок. Даже не представляю, что могло породить такой занятный эффект. Если бы просто горело, то граница пожара не могла быть такой четкой, как будто гигантским циркулем по земле провели, отделяя жизнь от смерти. Переступив невидимую черту, прошел к центру этого круга. Там меня поджидал еще один, всего пяти метров диаметром, в котором хорошо узнавалась тропинка между заборами из колючки, по которой я шел еще в своем мире, до того как попасть сюда. Каким-то неведомым образом часть земной поверхности оттуда перенеслась сюда, с моей бренной тушкой в придачу и со всем остальным, что было рядом. Тут и столб-опора колючки с краю остался, и сама колючая проволока на нем еще обрывками висит. Вот она, частичка моего родного мира в этом. Едва потянувшись к силе, дабы попытаться через нее поискать обратный проход, ради чего сюда и шел, сразу заметил — тут иначе ощущается окружающее пространство. Тепло воздуха уже не готово само превратиться в силу, стоит только захотеть. Здесь действуют законы моего мира, где никакой магии нет и в помине, кроме как в сказках и легендах. Но при этом я чувствую какую-то сильную неправильность всего этого: так не должно быть. Это «черное пятно» — кровоточащая язва на теле этого мира, которая категорически не хочет сама собой затягиваться. Решив еще раз проверить свои догадки, достал из кармана штанов магический шар-светильник. Заставить его светить так и не удалось, пока я вновь не вышел за границу «черного пятна». Стоило только пересечь ее обратно — свет мгновенно гас. Шаг назад — и вновь горит. Одно радовало — при попадании в «мертвую зону» амулеты не теряли безвозвратно своих свойств, просто переставая работать.

Идя по своеобразной границе миров, переходя то в один, то в другой, пытался ловить возникающие ощущения. Если мир за границами «черного пятна» казался мягким, податливым, то внутри него был жестким, сопротивляющимся любым попыткам сознания напрямую изменить его. Только непосредственно работая руками, там можно что-то сделать. Похоже, именно в этом и была единственная отмеченная мной разница, все прочее по разные стороны границы ощущалось совершенно одинаково. Устав ходить просто так, попытался продавить свою силу через невидимый барьер. Встав со стороны леса и положив светящий амулет за границу пятна, стал передавать силу ему. Сначала меня ждал полный облом, даже контакта с амулетом не чувствовалось. Несколько бесполезных попыток дали ясно понять — обычным образом здесь ничего не выйдет. Закрыв глаза, представил картинку в своем воображении и совместил с тем, как ее вижу в реале. Вот я, вот амулет, вот граница. Через границу от меня сила не проходит, просто рассеиваясь в пространстве. А если ее сконцентрировать в виде узкого когерентного луча, по типу лазерного, и направить его в нужную точку? Так, что-то начинает получаться, но очень трудно заставить силу собраться в пучок, она не желает вся течь только в одну сторону.