Алмазный меч, деревянный меч (Том 1)

Болота остались позади. Резвее шли измученные кони; повеселел Сидри, даже принявшийся распевать какие-то свои гномьи песенки. Вот они, горы, вот то, куда они стремились; четырехрогая корона, нацелившаяся остриями в небо; Царь-Гора гномов, священная гора, средоточие их древней Силы, где во тьме до сих пор стоит опустевший века назад Каменный Престол.., истинный Престол, не одно лишь название, как сейчас именуют правителей Царства Изгнанников.

Хребет Скелетов, а у его подножий – заставы магов Радуги.

А в небе – поднявшиеся до самого зенита облака, несущие Смертный Ливень.

Пока тащились через болото, намучились так, что даже забыли о надвигающейся лютой гибели. Кан-Торог, перемазанный с ног до головы жидкой болотной грязью, правая рука по самое плечо покрыта еще и кровью – хорошо, не своей. Тави, всю ночь, как заведенная, рубившая ползущие из мрака неисчислимые орды, рубившая тупо и однообразно, словно мясник на бойне. Нет ни славы, ни чести в таком бою, одна кровавая работа. И каждая капля пролившейся потемну крови стоит сколько-то золота, обещанного Кругу Капитанов.

И все же днем, несмотря на всю маету, стало полегче.

Останавливаться, однако, не решились. Горы совсем близко, но тучи – еще ближе. Выжимай из ног последнее, если жить хочешь.

– Ничего.., ничего, – сказал Кан, отбрасывая широкий вялый лист плавунца, которым вытирал изгва-зданное лезвие. – Оно даже и лучше. Путь небось до самого Жерла чист. Маги и носа не высунут. Они сейчас, небось по крышам ползают, прорехи отыскивают…

Посмеялись несмешной этой шутке. И – дальше. Дальше. Еще дальше.

За болотами вновь начинался лес. Негустой, изрядно прореженный еще гномами, а потом – алчными добытчиками, сводившими целые рощи под корень: нужна была крепь. После войны многие подземные ходы, даже у самой поверхности, стали ненадежны. Обвалы – один за другим. Вот и рубили, удержу не зная.

Тави на ходу рассматривала карту. Все вроде бы понятно. Вот он, главный вход, вот он, лагерь добытчиков, а вот и вертеп магов. Это – к северо-востоку. Если ж свернуть сейчас строго на запад, с полуденной стороны огибая подошву исполинской Царь-горы, то в отрогах ее сыщется неприметная малая долинка, вся заросшая густым колючим орешником, какой Вольные зовут инбисом, что значит – «забава». Почему, отчего пошло странное это слово – кто знает? Вольные молчаливы. Проживи среди них хоть сто лет, и во снах не видь себя простой девчонкой, у которой есть и мама, и папа – в отличие от этой холодной ватаги, где детишек сразу же после рождения забирают у родителей и несут лекарям Круга. И тех, кто «не подойдет…» – в реку. Да не в простую… А кто «подошел» – того в общие дома, где выживет лишь сильнейший, где за еду надо драться, и за воду, и за постель, и за все… Нет уж!.. Да, проживи среди них хоть сто лет – все равно не поймешь.

Она покосилась на невозмутимого Кана.

«Сколько детей у тебя, воин? Словно быка племенного, тебя случают с дочерьми видных родов. А тем, когда рожают, уши затыкают, и залепляют глаза, и дают дурманное снадобье, и творят всякое иное чародейство – чтобы матери не то что не увидели бы младенчиков, а даже и не услыхали бы их крика. Ирод – совсем не то, что у людей. Не семья, а скорее боевая дружина.

Однако ж до сих пор – непобедимы…

И что это я? – подумала Тави. – Начала про орешник, а кончила вон чем!.. Да, значит, орешник. Тайный ход гномов, вернее – один из множества их тайных ходов. Заклятие знает Сидри – одно из трех, врученных ему Каменным Престолом. Первое откроет им дорогу внутрь. Второе – отгонит Нечисть, захватившую средние уровни. И, наконец, третье – поможет исполнить то, ради чего они и вышли в этот поход».

Окрестности Царь-Горы обычно – место людное. И, развивайся все, как и было задумано, Вольным и Сидри пришлось бы немало постараться, чтобы проскользнуть к заветному ходу незамеченными. Но Ливни сорвались с цепи, и предгорья мгновенно вымерли. Все, кто мог, бежали в Хвалин – или еще дальше.

– Успеем, Сидри?

– Должны. Если пойдем, как сейчас…

Он не договорил. В спины всей троице неожиданно толкнулся ветер, ледяной и мертвящий. С оставшихся позади болот медленно полз звук – низкий, басовитый, утробный. Они замерли, не в силах даже оглянуться; казалось, чей-то холодный взгляд наконец-то отыскал их, вонзился, словно игла в крылышки схваченного насекомого; и за взглядом, казалось, вот-вот последует рука…

Зарычав от гнева, прокусив губу, Кан-Торог заставил себя обернуться.

…Не таясь, там стояли трое. Двое по бокам поддерживали третьего под руки. Державшие одеты были в алые мантии Арка; а вот третий…

У Тави едва не отнялись от страха ноги.

– Скорее, Сидри! – взвизгнула она.

– Ты что?! – заскрежетал зубами Кан. – Бежать?..

– Или мы проскочим – или нас.., или нас сожрут! – выкрикнула девушка, терзая шпорами конские бока.

– Вольные не бегают от опасности! – надменно бросил Кан.

– Дурак! Это же некроманты! Смотри, кого они притащили!

– Ну и что? – хладнокровно заметил молодой воин. – Разве ты их не удержишь?

Вместо ответа Тави внезапно выбросила вперед руку, ладонь тыльной стороной вниз и сложена в странном жесте – указательный и срединный пальцы вытянуты, остальные поджаты.

– Т-ты!.. – подавился криком Вольный. В следующий миг его, отчаянно упирающегося, потащило к лошади, с которой он успел уже соскочить, готовясь принять бой.

Сидри, судя по виду, Тави всецело одобрял. Орешник сомкнулся за их спинами; а через миг с болот вновь донеслось леденящее, голодное завывание.

– Они притащили с собой и ту тварь, что выла! – крикнула Тави Кану. Вольный кипел от возмущения, но сделать ничего не мог – тело ему не повиновалось. – Нам против нее не выстоять! А если б даже и выстояли – магам только того и надо, чтобы мы угодили под Ливень! Ты думаешь, они полезли бы под твой меч?! Как бы не так, Кан! Раскатали бы в блин издали. И я ничего не могла бы сделать, потому что у них эта тварь с болот, и.., и… – она осеклась, словно не в силах выговорить страшных слов. – Мне пришлось бы держать их, а не помогать тебе, Кан! Понятно?! Ну, не будь ребенком! Неужели Круг ошибся? Они-то всегда считали тебя образцом хладнокровия!

Вольный яростно промычал нечто вроде «Сними заклятье!».

– Как только войдем внутрь, – Тави оставалась непреклонна.

Позади, все ближе и ближе, раздавался заунывный вой. Неведомый хищник приближался; и молодая волшебница не сомневалась, что чудище – под властью чар Арка. Второго преследователя она не чувствовала, и от этого становилось вдесятеро страшней.

– Сидри! Ну когда же наконец твоя дверь! – не выдержала она.

Гном откликнулся, прижимаясь к шее своей низкорослой лошадки:

– Чуть-чуть совсем осталось! Только потом еще надо камень открыть…

Кан-Торог яростно мычал. Судя по всему, Тави предстояло нелегкое объяснение.

Летел навстречу орешник. Склоны долинки сдвигались, становилось все темнее…

– Сюда! – крикнул Сидри. – Продержите их, пока я буду открывать!

***

– Все, больше не могу! – Эвелин растянулась прямо в жидкой грязи, покрывавшей пол тоннеля.

Ни у кого уже не осталось сил поднимать женщину. Даже двужильный Троша выдохся. Одни Высокие Боги ведали, сколько времени остатки Онфимова цирка, согнувшись в три погибели, пробирались по прорытому тарлингами тоннелю. Как ни странно, ни единого живого существа им не встретилось, и ход, как по заказу, вел по направлению к Хвалину, никуда не сворачивая, лишь уходя все глубже и глубже.