Алтарь

– Одна монета с тщательным досмотром, – сообщил он и, выдержав многозначительную паузу, добавил: – Или три без досмотра. Я вас не видел, вы меня тоже.

Арти не успел и рта раскрыть, как сзади послышались чьи-то сдавленные вопли, перемежавшиеся проклятиями, и недоумённо обернулся.

По пирсу, едва касаясь мощными лапами каменных плит, нёсся огромный варг – Арти с удивлением узнал в нём того дикаря, которого должны были сегодня пустить в расход. Раскрытая пасть его была объята огнём, красная шерсть стояла дыбом, налитые кровью раскосые глаза хищно шарили по сторонам. Варг тащил за собой насмерть перепуганного мальчишку-раба. Глаза у бедняги были выпучены от ужаса, рука с браслетом, к которому крепился натянутый до предела поводок, неестественно вывернута.

– Помогите! Помогите! – истошно вопил раб. – А-а-а! Чтоб тебе околеть, зверюга проклятая!

Арти заметил в перчатке Туи блеск чёрного лезвия, смоченного её ядовитой кровью. Телохранительница, как и многие на Эпионе, не брезговала контрабандным товаром с Проклятого архипелага – ножи-бумеранги, сделанные из вулканического стекла на основе формул Пятой, или магической, субстанции, во всех семнадцати провинциях под запретом.

Выскочивший из домика привратник в военной форме Гильдии наставил на варга дуло зеркалиновой винтовки, прищурил глаз, глядя в оптический прицел, и приготовился нажать спусковой курок.

– Не стреляй! – крикнул Арти. – Это мой варг! Ко мне, Красавчик! Ко мне!

От рёва варга разрывались барабанные перепонки, ему вторили не прекращавшиеся вопли раба, и собственный крик показался Арти не громче шёпота.

Но варг услышал. Он вздрогнул, будто его ударили хлыстом, и, сделав неуверенный прыжок, замер на месте. Глаза Арти встретились с налитыми кровью глазами зверя. Несколько мгновений он смотрел на человека, затем начал успокаиваться. Полыхавшая огнём пасть захлопнулась, стоявшая дыбом шерсть улеглась. Он переступил с лапы на лапу… и вдруг жалобно заскулил.

– Ко мне! – повторил Арти. – Ну же! Иди, не бойся!

Варг свернул на ведущий к вратам Проклятого архипелага боковой пирс и, виляя обрубком, трусцой подбежал к Арти.

– Красавчик? – хмыкнула Туя, пряча ядовитый нож в рукав. – Давно хотела спросить: как тебе удаётся их усмирять? Заклятье послушания, не иначе.

«Ещё добавь, что я колдун, и будет очень похоже на сплетни отцовских гвардейцев», – подумал Арти.

– Я тоже давно хотел тебя спросить, – зло бросил Арти, – с чего ты вдруг решила, что можешь обращаться к наследнику на ты? Даже моя любимая наложница и та не смеет! – Туя отшатнулась, словно он ударил её по лицу. Арти показалось, что она вот-вот заплачет. – Лучше посмотри, что с мальчишкой, – уже не так зло добавил он. – Притих что-то. Не отправилась ли его душа на покой в город мёртвых…

Устремлённый на него тоскливый взгляд был Арти хорошо знаком – от него ему почему-то каждый раз становилось не по себе. Однажды он даже предложил Туе прямо сказать, в чём дело, но она отказалась. Лицо её при этом стало красным, как шерсть варга. Под слоями шёлка этого, конечно, было не видно, но именно такого цвета стала бронзовая кожа вокруг её змеиных глаз.

– Как скажете… милорд, – опустив взгляд, прошептала Туя. Она наклонилась к бледному лицу с закатившимися глазами и прислушалась. – Живой, – брезгливо поморщилась, – в штаны наложил только со страху.

Мальчишка открыл мутные глаза и, узнав Арти, просиял.

– Благодарствую, милорд, – с трудом шевеля языком, произнёс он. – Вовек не забуду. Гвардейцы сказали: пора в расход, выводи на двор. А я не успел даже намордник застегнуть, как он вырвался из клетки и загрыз троих – те и пикнуть не успели, а четвёртый удрал. Вон и он – малость потрёпанный, но живой, и уже с подмогой.

По боковому пирсу неслись десятка два гвардейцев. У бежавшего впереди рукав был изодран в клочья, окровавленная рука прижата к боку.

– А должны были уйти незамеченными… – хмуро заметила Туя.

– Пять монет, в том числе за варга, – сказал Арти, протягивая плату привратнику. Тот пялился на него, открыв рот. – Ты нас не видел, мы тебя тоже. Привратник молча кивнул. Арти отстегнул намордник с поводком и бросил рабу. – Отнесёшь в зверинец, – приказал и вскочил на спину варга. Туя тут же заняла место позади. – К вратам, Красавчик! Быстрее!

Варг помчался к порталу. Он пересёк запретную черту, и арочный проём залился светом – активировалась убивающая стена. Однако привратник продолжал молчать. Арти спиной чувствовал его подозрительный взгляд. Но пять железных монет высочайшей эпионской пробы оказались убедительными, и привратник крикнул:

– Открыть врата!

Разделившая континент и архипелаг световая стена исчезла, и Арти увидел красный огонь на вершине чужого маяка. В лицо хлынули потоки горячего воздуха. Ноздри наполнились запахом серы и раскалённых камней. Он уже различал за аркой ведущий к берегу пирс, когда над головой засвистели пули. Туя тут же навалилась на него, придавив тяжестью своего тела к спине варга.

Глава третья

Межконтинентальный порт Гнездо грифона, свободная территория Проклятый архипелаг, бывшая Тринадцатая провинция Великого Гильдейского Союза

Сверху не доносилось ни звука. Спрыгнув с варга, Арти по пояс погрузился в шелковистый и странно прохладный ханосский песок. От него, источника концентрированной Пятой субстанции, заряжались корабли Гильдии, и той приходилось везти его со своего континента для устройства всех гаваней. Арти нащупал ступени ведущей к домику привратника лестницы, ползком забрался по ним и осторожно высунул голову.

Тёмное небо – ни солнца, ни луны, ни звёзд – и вечные золотые сумерки Проклятого архипелага. Порт стоял на плоской вершине высокой скалы. В центре располагался пограничный пост – два столба из чёрного вулканического стекла, между которыми парил гигантский человеческий глаз. Око. Оно смотрело в противоположную сторону, словно там, за обсидиановыми столбами, что-то приковало его внимание. Видна была лишь тыльная сторона глаза – покрытый густой сетью кровавых прожилок молочно-голубой шар.

Вокруг тянулся крутой обрыв, снизу доносился приглушённый рокот. Вдалеке, куда ни кинь взгляд, из лавового моря поднимались окутанные золотым маревом скалистые острова.

Порт Гнездо грифона намного меньше порта Тысячи ветров, но всё же большой. Озеро белого песка формой напоминало серп. Сорок порталов из суперметалла зеркалина, от каждого к берегу с маяком и пятиэтажными торговыми рядами вёл короткий пирс. Других построек нет – порт, в отличие от эпионского, нежилой, и сама гавань явно заброшена. У занесённых песком пирсов лишь десятка три барж из потускневшего серебристо-серого стального дерева. Все принадлежали Проклятому архипелагу. У них не имелось ни колёс, ни парусов – они, как и корабли Гильдии, работали на световом топливе. Грузовые краны неподвижно застыли, окна и двери торговых рядов заколочены. У портала с гербом континента Эпион – бегущим варгом – тоже тишина. Арти с облегчением вздохнул… и вдруг услышал слабый стон.

– Что случилось? – тревожно прошептал он.

– Застряла в шёлке.

На ладони Туи лежала окровавленная пуля из кости железного варана. На её правом рукаве расплывалось пятно тёмно-красной со странным зеленоватым отливом крови. Руки телохранителя показались Арти тоньше обычного.

– Ты сколько раз обернула руки? – с подозрением спросил он. – Десять слоёв шёлка даже световая пуля не всегда пробивает.

– Только три, – нехотя призналась Туя. – Чем больше слоёв, тем я более неуклюжа с ножами. Дух Великого шамана поведал мне, что сегодня ваша душа отправится на покой в его лунный шатёр. Я не могла рисковать.