Амарант

— Вельямин, — не глядя на поданного, в пустоту, добавил Демьян. — Оставь нас.

И Вель безропотно ушёл, оставив совершенно одну посреди полного зала.

Я помню, что твердила ему всё утро. Как убеждала, говорила, вдалбливала истину — сделаешь хоть шаг в сторону — он убьёт тебя. Выдашь хоть взглядом — и меня заодно. Ни один правитель в истории вот так запросто не отдаст власть. Вель не должен выдать себя ничем. Со мной может случиться всё, что угодно, но есть несколько вещей, которые мы получим, если доведёт всё до конца. Это время и жизнь.

Сейчас король смотрит самодовольно с нотами превосходства. Полной власти. Он не может залезть ко мне в голову, как к другим волкам. Моя неизвестная семья видимо не принадлежит его королевству, иначе уже была бы под его влиянием, как это случилось когда-то с Лико. Но он может управлять мной и так. С помощью вежливой силы. Даже не подозревая насколько она эфемерна.

— Ваше величество, — ни один мускул не дрогнул на его лице, только взгляд, который Демьян даже и не заметил, застыл, сосредоточенный на моих глазах, а затем Вель ушёл, как сквозь воду пройдя через окружающих.

Волки танцуют, разговаривают и смеются. Шампанское и вина, благородные янтарные напитки и пузырьки, взлетающие вверх по кристально чистым стенкам бокалов. А за ними, нет-нет, да и проглядываю клыки, когти и жёлтые глаза. И смех звучит как скулёж, а то и рык. Звериного в них больше. И то, от чего не убежишь.

— Вы решили, что делать со мной, ваше величество? — я позволяю ему увлечь меня танцем обратно на самую середину зала, и вокруг тотчас же образовалась почтительная пустота, чтобы танец шёл ровнее и свободнее. Чтобы даже мысль короля была материальна. Словно мы здесь совсем одни.

— Зови меня Демьян, человечек, — он почти мягко улыбнулся, но рука на талии, сжала сильнее. Движение замерло, он прижал меня к себе, перебив дыхание. Рассмеялся и танец продолжился. — А ты подумала над моим предложением, Елена?

— Я хочу домой, — не сдержалась, почти крикнула. И вздрогнула, когда он наклонил меня над полом, заставив видеть всё вверх ногами. Моё равновесие в его руках, а он не торопится его возвращать. Свободная рука движется к горлу, замирает и он возвращает обратно, ставя в сантиметрах от своего лица. Я вижу каждую чёрточку его белёсых холодных и голодных глаз. Чувствую, какой он горячий и почти злой. Такой контраст всегда ведёт к грозе. К безупречным молниям ярости. И я причина его гнева.

— Твоё сопротивление губительно для всех, Елена, — процедил он. — Я не собираюсь принуждать тебя, но видимо ты не совсем понимаешь, где находишься. Здесь я закон и бог. И всё здесь происходит как я хочу. Ты не захочешь узнать, что случается с теми, кто противится.

Заметив испуг в моих глазах, как напряглось моё тело, король смягчился, добавив:

— Я предлагаю тебе то, ради чего люди готовы на всё. Сила и власть. Ты не будешь зависима от других, сама решишь все свои проблемы, а плата за это…

— Моя человечность. И свобода, — прошептала едва слышно.

И наверное, со стороны это кажется странным. Маленькая человеческая девушка напротив большого чёрного волка. И пускай мы оба в бальных нарядах, цивильные, окружённые роскошью и золотом, но суть от этого не меняется.

— Это твоё окончательное решение? — спрашивает он, а в глазах приказ: «Сдайся, не то пожалеешь».

Я вспоминаю все разы, когда сдавалась. Когда отдавала свою свободу ради жизни. Ради выживания. И теперь понимаю, что каждый раз убивала себя. Каждый раз уничтожала частичку души. Я приближала себя к монстру, забывая, что такое свобода. Наверное, это говорит во мне волк. Ведь волчицы не сдаются на волю победителя. Они свободны в своих решениях. Так это было с Хельгой. Она убила «злого волка», потому что ни одна волчица не выживет на привязи. И я не буду. Чтобы со мной ни было, эту чашу я выпью до дна.

Но не успела дать ответ. Хоть он и читался в моих глазах. Я почувствовала нечто забытое. Нечто родное. Утерянное. Сердце забилось, оборачиваясь, слышу своё имя из уст родного голоса.

— Елена? Это правда ты?

Я оборачиваюсь и вижу их обоих. Арман и Лико. Совсем рядом со мной.

***

Это как удар под дых. Невыносимо. Закружилась голова и всё потеряло значение. Из меня вынули стержень и я почти упала, оставшись стоять только благодаря невольной поддержке короля. Я почти не могу смотреть на них. Только краем глаза замечая, как теперь они похожи. Оба с короткой стрижкой в почти одинаковых костюмах, подтянутые, стоящие слишком близко. Не трудно догадаться, что всё изменилось. Они едины.

— Арман, не ожидал тебя так рано. Меньше месяца прошло с последнего визита, — холодно восклицает Демьян, цепко держа меня за талию, чтобы и шагу к ним не смела ступить.

— Ваше величество, — оба склонились перед королём, обнажая шеи, преклоняясь перед его властью.

— Обстоятельства изменились. Это связано с поставками, о которых говорил в последний визит, — заговорил Арман. Его жгучий взгляд прожигал во мне дыру. Он как ядовитый плющ вцепился в меня, тогда как Лико просто замер в шоке.

— А может это связано с ней? — мягко заметил король. — Она та ещё штучка. Только появилась и уже столько внимания. Необычная.

— Вы знали, — я вывернулась из его рук, отступая назад. Чувствуя взгляды каждого в этом зале, понимая, что иду по тонкому льду, но всё равно продолжаю. — Вы знали, что они меня ищут. Но не сказали!

— А зачем? Ты была так трогательно наивна. Мне было любопытно посмотреть, что у тебя внутри, — ему понравилась моя реакция, он с удовольствием наблюдал за бурей эмоций, сменявшихся на моём лице. — Ладно, я вас оставлю. Обсуждайте свои тайны, голубки. Уверен, вам есть что сказать друг другу.

Он остановился рядом со мной, взял за руку и поцеловал запястье, слегка коснувшись его зубами, напоминая о том, что было вчера. А после прошептал на ухо:

— Не забывай о моём предложении, Елена. Я всегда получаю что захочу.

Мне кажется, Арман услышал слова короля так как нахмурился. Как только король удалился, он поманил нас обоих за собой, выводя из зала в одну из смежных комнат, чтобы никто не подслушал наш разговор. Разумеется, то, что можно говорить.

Я не смела даже коснуться ни одного из них. Это всё равно что коснуться призрака из прошлого. Они казались такими далёкими. Почти чужими и только сердце напоминало, как же больно было всё это время без них. Насколько тяжело было выживать даже не зная, живы ли они. Что с ними. Я держалась благодаря воспоминаниям. Видениям. Памяти. И любви. Но встретив, растерялась. Будто стенку возвели. Где я и где они.

— Смотрю ты время зря не теряла, — сухо заговорил Арман, оглядывая с ног до головы.

А Лико отринул всё и налетел, сжимая в объятиях. Я погружаюсь с наслаждением и теплом в родной запах, родные объятия. Помня, как расстались, помня сколько было крови и боли пролито, не могу сдержаться и из глаз текут слёзы, пока сжимаю его всё сильнее. И разомкнув объятия смеюсь почти истерично.

— Я до последнего не думала, что когда-нибудь вновь тебя увижу, — голос ломается от слёз, и он вновь меня обнимает. Гладит по голове, тогда как Арман застыл как изваяние напротив. Словно и не знает, что сказать.