АН (цикл 11 книг)

И будь я обычным простолюдином, согласился бы, наверное.

Но я не могу позволить кому-то вешать на себя ошейник, пусть и на длинном поводке. Далеко не факт, что род Смирновых позволит мне спокойно развивать свои проекты. Решат, что я пытаюсь сделать что-то очень рискованное с точки зрения вложений, и завернут идею по освоению космоса.

Не говоря уже о том, что я не привык видеть над собой кого-нибудь, кроме моего Отца-Императора. Ну и то, что мне в принципе не нравятся «политические» браки, хоть я и прекрасно понимаю их значимость.

— Артём Семёнович, Семён Семёнович, ваше предложение — огромная честь для меня, — после паузы проговорил я. — Но боюсь, я недостоин руки Зинаиды Семёновны.

— Ну что же вы, молодой человек, — по-доброму улыбнулся глава рода. — Очень даже достойны, уж поверьте моему опыту. И позвольте старшим решать, достойны вы или нет.

— И всё же… свадьба… Отвечу прямо, сейчас все мои мысли только о третьем этапе турнира. Я не могу сейчас жениться.

— Что ж, я вас услышал, — всё с той же улыбкой проговорил глава рода. — Не буду на вас давить, вернёмся к нашему разговору позже.

— Благодарю.

В сопровождении Слуги я вернулся в большой зал. Блюда на столах уже успели убрать, вместо них оставили лишь напитки и лёгкие закуски. Гости разбились на группки. Алёна, Зина и остальная «молодёжь» стояли недалеко от сцены, наслаждаясь живой музыкой — репертуар группы «Кадр» был весьма пристойным.

Едва меня завидев, именинница пошла мне навстречу, пытаясь скрыть смущение.

— Аскольд Игоревич… — тихо заговорила она. — Как всё прошло?

— Нормально, — улыбнулся я. — Обсудили турнир.

— Только турнир? — опечалилась девушка.

— Не только. Но в ближайшее время меня интересует именно турнир. Простите, Зинаида Семёновна, — мягко произнёс я.

— Вот как, — огорчённо хлопнула ресничками она. — Но… как же? Это ведь хорошее предложение, верно?

— Очень хорошее, — всё так же тепло проговорил я. — Но я не могу принять его. Простите. Пойдёмте к гостям?

— Да, вы правы… пойдёмте.

Мы вернулись к остальным молодым аристократам и Алёне. Подойдя к своей спутнице, я тихо спросил.

— Ну как ты?

— Всё хорошо, — улыбнулась она. — Ребята интересовались, как мы с тобой познакомились. Я… рассказала… Это ведь не секрет?

— Не секрет.

Спустя три минуты вокалист группы объявил очередной медленный танец, который я подарил своей даме. Алёна двигалась не так умело, как аристократки, с которыми мне доводилось танцевать, однако откровенных ошибок не совершала. Свою неуверенность в танце моя партнёрша компенсировала доброй улыбкой.

— Спасибо за танец, — проговорил я, когда песня закончилась.

— И вам спасибо, Аскольд Игоревич, — игриво посмотрела на меня девушка.

В общем-то, мои дела на этом приёме завершены — новые знакомства завязаны, предложение о браке получено и отвергнуто. Пора и честь знать, благо гости уже начали разъезжаться.

Я сообщил о том, что мы уходим, имениннице, которая то и дела поглядывала в мою сторону, пытаясь скрыть грусть. Зина стояла с другими молодыми аристократами. Последовали слова прощания, выражение радости знакомству и желание увидеться вновь. И вот очередь говорить дошла до Андорина.

— Аскольд Игоревич, ещё раз хочу сказать, что рад был пообщаться с вами. Вы очень интересный молодой человек. Знаете, мне запомнились слова из вашего интервью о том, что вы будто бы однажды проснулись сильным. Всем бы так, — усмехнулся он, не сводя с меня глаз. Я вежливо улыбнулся, ничем не показывая своего напряжения. Вдруг он не просто так вспомнил именно эту фразу? Николай перевёл взгляд на мою спутницу. — Алёна Дмитриевна, обещаю, что не забуду наш с вами танец. И кто знает, может, когда-нибудь повторим, — легко и бодро произнёс он.

Внутри меня всё сжалось. Давно забытое чувство обострило все нервные окончания в теле. Чувство, которое я ни разу не ощущал после того, как попал в аномалию. Мир будто бы давит со всех сторон, дышать тяжело, в ноздри бьёт резкий сладковатый запах.

Рахна…

Резко повернувшись к Николаю Андорину, я сконцентрировал альтеру в правой руке и пробил его грудь. Активировал живу, тут же использовал стихийный доспех, для дополнительного ускорения разогнал облако альтеры до максимума… Схватил на руки Алёну, недоумевающую, как и все остальные, и бросился к ближайшему окну…

Эта безумная мысль, порождённая строгим Александрийским правилом давить насекомых сразу, вспыхнула в моей голове лишь на мгновенье.

Краем глаза отметил, что Алёна чуть повела головой, видимо, пытаясь понять, что за «запах». Остальных аристократов я в тот миг не видел, ощущение рахны исчезли.

Ну да, ведь это не запах в прямом смысле слова, и ему не нужно время, чтобы рассеяться. И чувствуем мы его отнюдь не носом. Это наш мозг таким образом обозначает ощущение той энергии, которой не должно существовать в этом мире.

— Если выдастся такая оказия, Николай Аркадьевич, буду не против, — как ни в чём не бывало, ответила Алёна.

— Я тоже рад знакомству с вами, — я с улыбкой пожал протянутую руку Андорина, искренне надеясь, что никак не выдал то, что определил в нём сарнита.

Глава 28

С привычной полуулыбкой на лице я попрощался с остальными гостями и хозяевами усадьбы дворян Смирновых. И когда Вадим подал нашу машину к крыльцу, мы с Алёной поехали обратно в Москву.

Мои мысли беспрестанно возвращались к внезапно объявившемуся сарниту, но я старался не показывать своего напряжения спутникам.

— Ух… вот всё и закончилось, — промурлыкала Алёна и привались ко мне. — Ну как я себя показала?

— Ты прекрасно справилась, молодец. Спасибо, — я тепло улыбнулся.

— Вот видишь, какая я умница, — шепнула она мне на ухо. — Цени это.

— Непременно, — отозвался я.

— А теперь, — выговорила она с придыханием, — я хочу отблагодарить тебя за то, что пригласил меня. Как и договаривались, Аскольд, — она нежно провела рукой по моей груди. — Надеюсь, ты ничего не планировал на этот вечер?