АН (цикл 11 книг)

Идя по улице, я увидел странноватую картину: лохматый мужичок сидел прямо на брусчатке, привалившись спиной к стене дома.

— Милок, не поможешь старику? — обратился он ко мне, когда я проходил мимо.

— И чем же я могу вам помочь? — задал я вопрос, на который и так знал ответ. Просто было любопытно, каким именно предлогом воспользуется попрошайка.

— На хлеб не хватает, — мужчина не стал оригинальничать.

А ведь в городе хватает попрошаек. Этот далеко не первый из тех, кого я встречал. На улицах вот так вот они редко сидят, а вот в метро и переходах встречаются чаще.

— Давай, дед, я дам тебе немного монет, а ты мне расскажешь, где тут ближайший ломбард с телефонами. Не считая того, который на станции.

На несколько секунд нищий задумался, а затем решительно кивнул:

— Давай. Но монеты вперёд.

— Не обмани, — усмехнулся я, отсыпав ему пятнадцать копеек. Булка белого стоит в супермаркете десять.

В общем, старик не обманул и, воспользовавшись его наводкой, я избавился от последнего мобильника.

Прогулочным шагом я направился к станции. Уже подходил к дверям, когда до моих ушей долетел обрывок чужого разговора:

— Смотри, какой крендель деловой.

— Пойдём стопарнем?

— А вдруг из дворян?

— Дворян? Да ты брось, у него шмотки явно с рынка.

— Хм… наверно.

— Да и охраны поблизости нет. Идём!

Сзади послышались быстрые шаги, и моё плечо легла чья-то рука.

— А ну-ка, паря, постой.

— А? — я обернулся всем своим видом демонстрируя, что не особо доволен таким обращением.

— Где-то я его видел… — ошарашенно пробормотал один из парней.

Вдруг глаза его друга в оранжевой футболке в ужасе расширились.

— Прости! Прости! — залепетал парнишка. — Не признали. Извините за беспокойство. Хорошего дня!

Схватив двух других оболтусов Оранжевая Футболка потащил их в противоположном направлении. Его друзья, кстати, не особо сопротивлялись.

— Бывает, — буркнул я себе под нос, продолжив путь.

И лишь спускаясь в метро, я понял, кто это был. Эти парнишки со своей толпой докопались до меня и братьев в одном из дворов в мой первый день в этом мире. Хех, здорово, что жизнь в моём лице их немного научила думать головой. По крайней мере, на одни и те же грабли два раза не наступают.

Глава 7

Длинная парковка рядом с главными воротами «Алой Мудрости» была частично заставлена большими дорогими машинами. Рядом с некоторыми из машин стояли люди в тёмных деловых костюмах. Сопровождающие сегодняшних абитуриентов? Или телохранители?

Я вошёл через открытые ворота на территорию школы и пошёл по широкой дорожке к трёхэтажному зданию с двумя красивыми башенками.

Здорово тут, напоминает территорию старшей школы «Ветер знаний» — скамейки, фонтаны и прогулочные аллеи. Правда, в «Ветре» всё выглядело более вычурно.

В парке я приметил несколько человек по возрасту точно не подходящих на роль абитуриентов. Да и одеты они были одинаково — в тёмные брюки и белые рубашки. Мужчины ненавязчиво ощупывали взглядом меня и двух девчонок, идущих чуть впереди. Местная группа быстрого реагирования? Высокоранговые бойцы?

Продолжая отмечать всякие мелочи вроде расположения камер, я поднялся по ступеням широкого радиусного крыльца, прошёл в гостеприимно распахнутые двери и оказался в просторном холле.

— Добрый день, вы на экзамен? — улыбнулся мне парень лет двадцати пяти.

— Здравствуйте, да.

— Прошу тогда к нашим регистраторам, — он указал на три стола, за которыми сидели женщины разных возрастов и тоже благодушно улыбались.

Пройдя весьма простую процедуру регистрации, я узнал, что сбор абитуриентов будет проходить на втором этаже возле лектория номер один.

Найти лестницу оказалось несложно — на стенах были развешаны указатели, чтобы детишки, впервые оказавшиеся в «Алой Мудрости», не заблудились.

Поднявшись на второй этаж, я прошёл по указателям мимо дверей кабинетов и, свернув направо, оказался в переходе-галерее. Возле окон жались абитуриенты. Одни сохраняли невозмутимое спокойствие, другие же, наоборот, явно нервничали. И практически все поступающие носили дорогую одежду: юноши были в костюмах тёмных оттенков, девушки длинных юбках в пол и белых блузках.

Пройдя по галерее, я заглянул в арку, за которой должно было находиться место сбора. За аркой располагался холл, в которым толпились парни и девушки — над двустворчатыми дверьми одного из кабинетов висела золотая вывеска «Лекторий № 1».

Решив не лезть в толпу, я вернулся обратно в переход-галерею. Там из открытых окон лился свежий летний воздух.

Я прошёл мимо кучерявого шатена, который, будто заворожённый, разглядывал барельеф над аркой. Забавный парнишка, настолько проникся искусством? Или его до косточек пробрал сюжет барельефа — битва десятка высокоранговых осветлённых?

Когда я прошёл мимо зеваки, мой взгляд зацепился за знакомое лицо — остренький носик, крупные очки, волосы до плеч. Сегодняшний её наряд был похож на тот, в котором девушка была в библиотеке. Правда, выглядел богаче.

— Добрый день, — я остановился возле открытого окна рядом с милашкой. — Значит, вы тоже готовились к экзамену в «Алую Мудрость».

— Здравствуйте, — она удивлённо хлопнула ресницами. — Вот уж не думала, что встречу тут знакомого человека. Ой… — девушка смутилась. — А ведь мы на самом деле и незнакомы.

— Сидоров Аскольд. Ко мне можно обращаться на «ты», — улыбнулся я, протянув ей руку для рукопожатия.

— Роднина Маша, — неуверенно ответила девушка, вложив в мою ладонь свою крохотную ладошку.

Я осторожно сжал её и поклонился:

— Очень приятно, Мария.

— Можно просто «Маша», — смущённо улыбнулась она в ответ.

— Хорошо, Маша. Позволь пожелать тебя удачи на экзамене.

— Я предпочитаю надеяться на собственные силы, а не на что-то эфемерное, — неожиданно серьёзно проговорила она.

— Тогда желаю успехов. Верю, что тебе по силам хорошо сдать этот экзамен. Ведь те, кто прилагают усилия, всегда добиваются успеха, — я вновь практически слово в слово вернул ей её же фразу, и это вызвало у девушки улыбку.

— Спасибо, Аскольд. Я непременно стану лучшей среди поступающих в этом году, — уверенно заявила она.

А девочка-то амбициозная!

Она хотела что-то ещё сказать, но по коридору разнёсся цокот каблучков. Вроде бы ничего необычного, здесь много девушек-поступающих. Но иногда даже самые привычные звуки привлекают всеобщее внимание.