Анастасия. Дело для нежной барышни

– Ты уж извини, – поднялся с кресла Энгин, – но спорить с Самюэлем иногда совершенно невозможно.

– Это точно, – вздохнула я, передернув плечами. – Может, теперь отпустишь?

– Теперь – отпущу, – хохотнул Сэм. – Приглашение, – кивнул он на стол. – Как ты и просила. Князь тоже получил.

– Осталось только придумать план, – перевела я взгляд с Энгина на Светлану, которая вышла из кухни и теперь ждала моих распоряжений. – Пять минут уже ничего не изменят. Накрывай, я сейчас вернусь.

В пять я не уложилась, но успела как раз к тому моменту, когда Светлана поставила блюдо с горячим и вышла из гостиной, закрыв за собой дверь.

– Прошу за стол, господа, – пригласила я, направляясь сама к ближайшему стулу. С этого места могла контролировать кухню, ни на секунду не забывая о любознательности матушкиных девушек. – И давай по-свойски, – улыбнулась я Энгину, положив рядом с собой амулет тишины.

– Это как? – поинтересовался Паррей, глядя на меня с любопытством.

– Это – словно ты у себя дома и поблизости нет ни мамочки, ни папочки, – объяснил за меня Сэм, первым показывая пример. Потянулся через весь стол за самым зажаристым кусочком мяса. – И разговаривать можно не только о погоде и императоре.

– Об императоре? – с лукавой задумчивостью посмотрел на меня Энгин. Перевел взгляд на амулет…

Намек был не столь уж и тонким, чтобы его пропустить.

– Говорят, Ассель разочаровался в своей любовнице, – не упустила я возможности продолжить тему. – Слышала, на последней прогулке верхом его сопровождала леди Исабель. Интересно было бы узнать, чем она его очаровала? – довольно вяло ковыряясь в салате, закончила я.

– Бюстом, – опередил Энгина Сэм. – У него есть вкус.

– Леди Исабель, насколько мне известно, – так и не притронувшись к еде, заметил Энгин, – всего лишь хотела выразить благодарность…

– Так и я о том же, – скабрезно хохотнул Сэм. Вот только взгляд был… с прищуром.

– И кого прочат в женихи юной Аннет Штудер? – сбила я вспыхнувшее напряжение.

Поднялась, взяла тарелку Энгина, задумчиво осмотрела стол, выбирая, чем побаловать гостя. Несмотря на то что жили мы в Аркаре, матушка предпочитала кухню Ровелина. Приучила к ней и меня.

– Графа Стоуна, – продолжая следить взглядом за моими движениями, ответил Энгин.

– Кого?! – замерла я. Хорошо еще тарелку не уронила. – Аннет Штудер за Михая Стоуна?

– Да не поверю! – весьма эмоционально вторил мне Сэм. – Я понимаю – хорошее приданое способно сделать этого хлыща сговорчивым, но Штудеру зачем подобный брак? Девушке всего двадцать, к чему торопиться?

– Вот об этом я как раз и хотел поговорить, – привстал Энгин. Отобрал у меня тарелку, снова сел. – Не все так просто…

– В этом разговоре твой отец заинтересован значительно больше тебя самого, – перевела я его незаконченную фразу. – О молчании предупреждать не стоит, сами все понимаем.

– Ничего особо секретного нет, – оторвавшись от изучения корзиночки из теста, фаршированной несколькими видами мяса, маринованными грибочками, мелко порубленным перепелиным яйцом и зеленью, заверил нас Энгин. – Это съедобно?

– Вполне, – хохотнул Сэм, отправляя очередной шедевр Светланы в рот. – Вкусно, – довольно убедительно добавил он, потянувшись за следующей порцией.

Пару минут тишину нарушало только сдержанное чавканье. Судя по тому, что Энгин решил повторить маневр Самюэля, ему понравилось.

– Вы сюда есть пришли? – оборвала я торжество обжорства. Высказать свое мнение на этот счет никому не позволила, тут же потребовав: – Рассказывай!

Энгин тяжело вздохнул, словно я отвлекла его от любимого развлечения, но заговорил:

– У девушки талант. Она – воровка, каких поискать.

– Что?! – воскликнула я, не поверив услышанному.

Паррей только улыбнулся:

– А еще у нее чутье. Как оказалось, у настоятельницы был тайник с компроматом на воспитанниц. Под хорошей магической защитой, да еще и в таком месте, что в здравом уме искать не станешь.

– Аннет – маг? – тут же уточнила я.

– И это еще один момент, который интересует отца, – одобрительно посмотрел на меня Энгин. – При определении дара Штудер подкупил комиссию, и те поставили второй уровень, хотя у девушки твердый третий.

– Не подлежит обучению в магической академии, регистрации в корпусе и службе на благо империи, – усмехнулся Сэм. – Но ведь обязательна еще одна проверка?

– Вот! – довольно протянул Энгин. – После выхода из пансиона, в двадцать один год.

– Но если Аннет выйдет замуж до этого времени… – поймала я мысль, – то избежит проверки.

– И не только проверки, – добавил Паррей. – Отец давненько присматривает за ней, но, похоже, Штудер узнал о его интересе и решил предпринять встречные шаги.

– А сама Аннет? – спросил Сэм.

– А ты как думаешь? – ответил вопросом на вопрос Энгин.

– Если страстью Аннет являются чужие секреты, то замужество ее не спасет. Рано или поздно, но она доиграется. До каторги – вряд ли, но и тут… как повезет.

– А я тут при чем? – вернулся к нашей главной проблеме Сэм.

– Ты? – удивленно уточнил Энгин. – Как думаешь, кого Штудер предпочел бы видеть в качестве мужа для дочери?

– Вопрос снимаем как неактуальный, – закруглила я эту тему. – Чего хочет твой отец?

– Немного, – задорно улыбнулся Паррей. – Доказать, что у Аннет не второй, а третий уровень. И сделать это так, чтобы вывернуться из ловушки она не сумела. Ни сама, ни с чьей-либо помощью.

– Подстава? – качнула я головой. – Не самый красивый способ.

– Не самый, – согласился со мной Энгин, – но вариантов у нее всего два. Либо она, как ты сказала, рано или поздно, но доиграется, либо…

– Послужит на благо империи положенные несколько лет и, может быть, поймет, какие последствия может иметь ее увлечение, – закончил за него Сэм.

– И все равно, – не скрыла я своих сомнений, – ситуация с душком.

– Хорошо, – не сводя с меня взгляда, медленно начал Паррей, – придется открыть все карты. – Помолчал… похоже, нагнетая напряжение. Это он зря, после всего сказанного кое-какие мысли на этот счет у меня уже были. – Аннет дала свое согласие на службу в Департаменте Безопасности. Осталось лишь сделать так, чтобы убедить в этом ее родителей.