Анастасия. Дело для нежной барышни

Увы, исправлять что-либо было поздно.

– В саду так в саду, – с выражением лица узника, идущего на эшафот, протянула я, направляясь к лестнице. – Запомни меня такой, – остановилась я на первой ступеньке, обернувшись на миг к Петро. – Молодой и жизнерадостной.

– Как прикажете, госпожа Анастасия, – добродушно глядя на меня, отозвался тот. – А я пока пойду, приготовлю ковер.

– Какой ковер? – сделала я вид, что не поняла. Шутка была старой, но нам не наскучила.

– В котором мы будем выносить его труп, – совершенно серьезно произнес Петро, аккуратно вешая мой плащ.

– Труп? – непонимающе переспросила я, заканчивая отрепетированный неоднократными повторениями диалог. – А?! Труп!

– Я так и знала! – заставил меня оглянуться суровый голос госпожи Волконской.

Судя по всему, она уже некоторое время стояла за одной из колонн, закрывавших обзор. Уж больно лукавым был ее взгляд.

– Матушка! – присела я в неглубоком реверансе. – Как же я рада вас видеть!

Поднималась по лестнице степенно, изысканно придерживая край юбки вечернего наряда.

– А уж я-то! – продолжая сохранять строгое выражение лица, воскликнула она. – Единственная дочь…

– Приемная дочь, – поправила я ее, с трудом сдерживая улыбку.

– И где ваше воспитание, госпожа Анастасия?

– Наверное, оставила в департаменте! – хмыкнула я, подходя к матушке и с радостью позволяя себя обнять. – Я скучала, матушка.

– И именно поэтому мне пришлось отправить тебе приглашение на ужин, – отстранив меня, чтобы заглянуть в глаза, укоризненно произнесла она. – Две декады… Я забуду, как ты выглядишь!

– Много дел, – вздохнула я. Не то чтобы сожалея – свою службу я любила, но не скрывая усталости. – Оперативников всегда не хватало.

– Тебе уже не раз предлагали должность старшего следователя, – возразила она.

Еще один разговор из тех, что повторялся едва ли не дословно.

– И я уже не раз отказывалась, – продолжила я традицию. – Кто он?

– Достойный молодой человек, – заверила она, пальцем поманив меня за собой.

Очередной ритуал… Все, что я могла – лишь смириться. Любовь требовала жертв…

На те немногие, в которых нуждалась матушка, я была готова пойти.

– Что ты видишь? – спросила она, когда мы подошли к большому зеркалу в холле.

– Себя, – невинно улыбнулась я.

– А я, – строго начала она, – весьма привлекательную барышню, которая способна стать достойным украшением любого приема.

– Вам не кажется, что она несколько похудела? – разглядывая собственное отражение, поинтересовалась я.

– У нее идеальная фигура, – пристраиваясь рядом, заметила матушка. – Красивые выразительные глаза, точеный носик, высокие скулы, приятные губы.

– Вы меня смущаете, Елизавета Николаевна, – улыбнулась я.

– Всего лишь констатирую факт, – ответила она. – Ты ведь именно так говоришь?

– От вас ничего не ускользнет, госпожа Волконская, – голосом Фариха произнесла я.

– Тебе – двадцать шесть. Самые прекрасные годы…

– У меня есть еще минимум четыре, прежде чем высший свет поставит на мне крест как на окончательно пропащей.

– Ты упускаешь свое время. – Теперь в ее интонациях можно было услышать горькие нотки.

– Матушка… – укоризненно протянула я. – Это уже из запрещенных приемов.

– Слишком умная ты у меня, – качнула она головой. – И волосы зря подстригла. Тебе очень идет короткая стрижка, но…

– Никаких «но», – приложила я палец к ее губам. – Нас ждут.

Вздохнув – аргумент был из тех, против которых не устоять, матушка бросила еще один взгляд в зеркало, теперь уже на себя, и первой направилась в сторону гостиной, из которой можно было выйти в сад.

– Слышала, у тебя новое дело? – спросила она, когда я догнала.

– Так быстро? – Удивляться не стоило. Матушка входила в тот узкий круг жителей Марикарда, который узнавал о происходящем в столице едва ли не раньше, чем соответствующие службы.

– Решение уже принято? – проигнорировала она мой вопрос.

– Матушка! – воскликнула я, напоминая о нашей договоренности. Пока дело не закрыто – никаких подробностей.

Потом они становились уже ни к чему.

– Это – политика, – посмотрев на меня, заметила она. – Нужно иметь опыт…

– Я – оперативный следователь, – поправила я ее. – Мое дело – полнота картины. Все остальное…

– Я беспокоюсь за тебя.

Наш разговор приобретал все более странную форму. Я говорила… Она говорила… Кто-то кого-то точно не слышал. Или не понимал, что было значительно хуже.

– Надеюсь, господину Соулу ничего не известно о вашем беспокойстве? – сделала я не очень лестное для себя предположение.

Фарих и матушка были не просто знакомы. Было у меня подозрение…

Единственным доказательством их возможной связи служило благосклонное отношение госпожи Волконской к мужчинам его возраста и типажа. Для следователя все равно, что ничего.

– Он тебя обижает? – резко остановилась матушка.

Увы, это тоже ничего не значило. Всего лишь ее желание защитить меня, подкрепленное возможностью это сделать.

– У тебя новый браслет? – сбила я ее с мысли. Перехватив за запястье, подняла руку, чтобы рассмотреть внимательнее. – Неплохой подбор камней, идеально вписанная магическая составляющая. Работал мастер. Подарок? – подняла я на нее взгляд.

Матушка предпочитала сапфиры, которые великолепно подходили к ее наполненным синевой глазам. Я – изумруды. И тоже небезосновательно.

Вместо ответа она приподняла брови…

– У него есть вкус, – улыбнулась я. – Познакомишь?

Повела головой и… неожиданно для меня кивнула.

Все было значительно серьезнее. Похоже, быть вдовой ей уже надоело. Серьезный намек на будущие неприятности. Пока не устроит мою судьбу…

Мне стоило быть осторожнее.

– Я рада, – не покривив душой, произнесла я. Коснувшись щекой щеки, отступила: – Нас ждут великие дела! – имея в виду, что остановились мы как раз у двери в сад, воскликнула я.