Англо-Бурская война (1899–1902)

Задолго до прибытия подкреплений, пока йомены еще стояли в длинных рекрутских очередях на лондонских мостовых, ожидая своего часа, лорд Китчинер нанес противнику несколько сильных ударов, которые значительно ослабили его, уменьшив численность и истощив материальные ресурсы. Главным из них явился великий гон противника на юг Восточного Трансвааля, осуществленный семью отрядами под объединенным командованием Френча. Но прежде чем мы обратимся к рассмотрению этих событий, необходимо уделить внимание действиям Метуэна на юго-западе.

Энергичный генерал, оставив гарнизоны в Зеерусте и Лихтенбурге, покинул свой старый район и начал поход с отрядом, состоявшим главным образом из бушменов и йоменов, в неспокойные земли Бечуаналенда, куда вторгся Де Вильер. Прибыв сюда в середине января, он очистил территорию до самого Врибурга, повернув затем к Куруману, а оттуда – в Таунг. У Таунга его отряд пересек границу Трансвааля и направился в Клерксдорп, проходя через безлюдные районы с труднопроходимыми взгорьями Масакани. Он покинул Таунг 2 февраля и принял участие в схватках у Уитвалс-Копа, Пардефонтейна и Лиллифонтейна, в каждой из которых неприятель был отброшен. Пройдя через Волмаранстад, Метуэн повернул на север, где у Хартбисфонтейна 19 февраля он участвовал в горячем бою со значительными силами буров под командованием Де Вильера и Либенберга. Накануне сражения ему удалось перехитрить Неприятеля: узнав, что буры покинули свой лагерь, чтобы занять боевые позиции, он налетел на бивуак и захватил десять тысяч голов скота, сорок три фургона и сорок пленных. Воодушевленный этим успехом, он на следующий день вступил с бурами в бой и после пяти часов упорного сражения пробился к перевалу, который те обороняли.

Поскольку полторы тысячи человек Метуэна атаковали отряд, равный по численности и занимавший прочную позицию, успех можно было считать значительным. Йомены действовали великолепно, особенно отличились 5-й и 10-й батальоны, также хорошо показали себя австралийцы и полк «верных» северных ланкаширцев (the Loyal North Lancashires). Британские потери составили шестнадцать человек убитыми и тридцать четыре ранеными, а противник оставил на позициях восемнадцать погибших. Небольшой отряд лорда Метуэна вернулся в Клерксдорп, заслужив похвалу своей страны. Из Клерксдорпа он стремительно двинулся обратно на запад, двигаясь южнее своего прежнего маршрута, а 14 марта пришло сообщение, что Метуэн находится в Варрентоне. В апреле туда же прибыла небольшая колонна Эрролла, приведя с собой гарнизон и жителей Хоопстада – поста, который необходимо было покинуть в соответствии с политикой централизации, проводимой лордом Китчинером.

В январе 1901 года наблюдалась значительная концентрация сил трансваальских буров в том большом треугольнике, который ограничивается линиями железной дороги Делагоа на севере, Натальской железной дорогой – на юге и границами Свази и Зулу – на востоке. В это время года в бушвельде очень нездоровый климат, и для людей, и для животных, поэтому ради блага своих семей бюргеры вынуждены вместе со своими стадами спускаться ниже – на открытый вельд. Этому ничто не препятствовало, тем более что данные территории, хотя по ним ранее проходили и Буллер, и Френч, все еще оставались оплотом бурского сопротивления, а также местом хранения их запасов. На территории этого района находятся такие центры волнений, как Каролина, Эрмело, Фрейхейд и другие. Позиции в этом месте обладают большим стратегическим преимуществом, поскольку дислоцировавшийся там отряд всегда может совершить нападение на железную дорогу или, как и планировалось, спуститься в Наталь. Итак, по различным причинам – из соображений стратегического характера или заботясь о своем здоровье – значительное число бюргеров сосредоточилось в этом районе под командованием братьев Бота и Смэтса.

Их сосредоточение не осталось незамеченным британскими военными властями, которые приветствовали любые передвижения, фокусировавшие силы сопротивления, остававшиеся распыленными и неуловимыми. Получив информацию, что неприятель сконцентрировал свои силы в этом огромном укрытии, Лорд Китчинер поставил перед собой сложную задачу – гнать противника по всей территории от одного конца до другого. Главнокомандующим этого предприятия был назначен генерал Френч, в его распоряжении имелось не менее семи отрядов, отправившихся из различных пунктов железных дорог Делагоа и Наталя в южном и восточном направлении и поддерживающих друг с другом постоянную связь. Взглянув на карту, можно увидеть, что это было огромное поле для семи орудий, и от их расчетов требовалась вся боеготовность и бдительность, чтобы выполнить эту задачу. Три колонны войск отправились с железнодорожной линии Делагоа: отряд Смита-Дорриена – из Вандерфонтейна (самая восточная точка), отряд Кэмпбелла – из Мидделбурга и отряд Алдерсона – из Эрстефабрикен (расположенного рядом с Преторией). Четыре колонны отправились с западной железнодорожной линии: генерал Нокс – из Каалфонтейна, отряд майора Алленби – из Зууруфонтейна (станции между Преторией и Йоханнесбургом), отряд генерала Дартнелла вышел из Спрингса (находящегося недалеко от Йоханнесбурга) и, наконец, генерал Колвилл (не путать с Колвилом) – из Грейлингстада на юге. Все передвижения напоминали закидывание огромной сети, концы которой находились в Вандерфонтейне и Грейлингстаде, на расстоянии ста миль друг от друга. 27 января сеть стали затягивать. Несколько тысяч буров и значительное количество орудий оказались в окружении, и появилась надежда, что даже если необычайная мобильность позволит им ускользнуть, то уж транспорт и артиллерию спасти они не смогут.

Каждая из британских войсковых колонн имела численность приблизительно две тысячи человек, что в целом составляло 14 тысяч, кроме того, в операции было задействовано пятьдесят орудий. Каждый отряд должен был контролировать не менее десяти миль фронта. Первый решительный шаг должно было осуществить крайнее левое крыло – колонна Смита-Дорриена, которая продвинулась южнее Каролины, а оттуда к Ботвеллу, рядом с озером Крисси. Сложная задача снабжения южного направления выпала главным образом на него, соответственно его отряд был крупнее других и состоял из трех с половиной тысяч человек и 13 орудий. Когда Смит-Дорриен прибыл в Каролину, начали движение другие колонны, а центром наступления являлся Эрмело. На семидесяти милях вельда сверкание гелиографов днем и вспышки сигнальных ламп ночью отмечали ровный поток британцев. Повсюду колонны сталкивались с противником, отбрасывая его перед собой. В конце января у реки Вилге столкнулся с врагом Френч, Кемпбелл участвовал в бою южнее Мидделбурга и потерял двадцать человек. 4 февраля Смит-Дорриен находился у озера Крисси, Френч прошел Бетел, а противник отступал в направлении Амстердама. Расстояние между концами сети сократилось до трети первоначального; дичь, насколько было известно, находилась внутри. 5-го числа был занят Эрмело; свежие глубокие колеи на вельде показывали британским всадникам, что впереди находится огромный бурский конвой. В течение многих дней огромные стада разного скота и ряды повозок тянулись от горизонта до горизонта, направляясь на восток. Кавалерия и конная пехота тотчас же взяли след.

Бота, однако, был мужественным и храбрым командиром – его нельзя было подгонять безнаказанно. В его отряде имелось несколько тысяч бюргеров, и было очевидно, что если он неожиданно атакует британскую линию в каком-либо месте, то может надеяться в течение некоторого времени вести равный бой, а возможно, и одержать победу. Если бы Смит-Дорриен не стоял у него на пути, то путь к отступлению на север для всего конвоя был бы свободен, тогда как разгром какого-либо другого отряда мало чем мог помочь ему. Поэтому именно на части Смита-Дорриена должна была быть направлена вся мощь его удара. Но войска генерала были достаточно мощными: они состояли из Суффолкского, Западнойоркского и Камеронского полков, 5-го уланского полка, 2-го Имперского полка легкой кавалерии и 3-го полка конной пехоты, усиленных восемью полевыми пушками и тремя тяжелыми орудиями. Такой отряд едва ли можно было разбить в открытом бою, а вот последствия ночного хорошо организованного и неожиданного нападения предсказать трудно; именно такой стала атака, предпринятая Ботой в 3 часа утра 6 февраля, когда его противник стоял лагерем на Ботвел-Фарме.

Ночь благоприятствовала операции – было темно и туманно. Но, к счастью, британский командующий укрепил позиции и был готов к нападению. Буры с дерзкой отвагой бросили кавалерию на аванпосты и ворвались в лагерь. Основная тяжесть нападения легла на западных йоркширцев, но они были ветеранами сражения на Тугеле, и в три часа утра их так же трудно было застать врасплох, как и в три часа дня. Атака была отбита, а вблизи британских оборонительных линий остались лежать двадцать убитых буров, среди которых был и их отважный командир Спруйт. Основная часть буров довольствовалась ведением частого огня из темноты, который был подавлен ответным огнем пехоты. Утром убитые оставались единственным свидетельством действий противника, но двадцать убитых и пятьдесят раненых из отряда Смита-Дорриена свидетельствовали о плотности огня, обрушившегося на спящий лагерь. Атака каролинцев, которая планировалась совместно с бойцами Хайделбергского отряда, так и не было осуществлена, ввиду труднопроходимости местности и разногласий, возникших среди буров.

Помимо ряда перестрелок и арьергардных боев, эта атака Боты стала единственной попыткой остановить продвижение колонны Френча. Но она не имела успеха, и ни на час ее не остановила. С этого дня начинается хроника захватов – людей, скота, орудий и фургонов – по мере того как беглецов окружали с севера, с запада и юга. Эта операция была разработана очень тщательно: из городов и районов эвакуировали жителей, отправляя их в лагеря беженцев, местность превращалась в бесплодную пустыню, чтобы в дальнейшем противник не имел возможности пополнять свои запасы. Продвинувшись еще дальше на юго-восток, колонны Френча достигли Пит-Ретифа на границе со Свази, отбрасывая перед собой толпу численностью, как они мог рассчитать, приблизительно в пять тысяч человек. Часть войска неприятеля, включая ополченский отряд Каролины, в середине февраля прорвалась назад, и Луис Бота, воспользовавшись моментом, сумел ускользнуть, но в целом операций Френча были столь успешными, что в конце месяца он докладывал о следующих результатах: 292 бура убиты или ранены, 500 сдались в плен, захвачено 3 пушки и один «максим», 600 ружей, 4 тысячи лошадей, 4500 трековых быков, 1300 фургонов, 24 тысячи голов скота и 165 тысяч овец. Все обширное пространство вельда было усеяно разбитыми и обуглившимися фургонами противника.

Шли сильнейшие дожди – равнина превратилась в одно огромное болото, которое затруднило, но полностью не остановило дальнейшие операции. Третьего марта Дартнелл захватил «максим» и 50 пленных, еще о пятидесяти доложил Френч, а Смит-Дорриен – о восьмидесяти. Шестого марта Френч захватил две пушки, а 14-го сообщил о потере бурами 46 человек и о захвате 146 пленных, 500 фургонов и еще большего количества овец и быков. К концу марта Френч достиг Фрейхейда; его войска сталкивались с огромными трудностями, обусловленными нескончаемыми ливнями и сложностью снабжения войска. 27-го числа он сообщил еще о 17 бурских потерях и 140 пленных, а в последний день месяца ему удалось захватить еще одно орудие и две малокалиберные пушки. Неприятель отступил в восточном направлении, с тыла на него давили Алдерсон и Дартнелл. 4 апреля Френч объявил о захвате последнего неприятельского орудия в этом районе. Оставшиеся бурские части ночью повернули обратно и проскользнули между войсками британцев к границе Зулуленда, где 200 из них сдались в плен. В целом в результате наступления Френча к Трансваальской границе противник потерял одиннадцать сотен солдат – убитыми, ранеными или взятыми в плен – это были самые большие потери со времени сдачи Принслоо. Нет никаких сомнений, что эта операция стала бы еще более успешной при более благоприятной погоде, но, тем не менее, огромные потери живой силы, всех орудий, имевшихся в этом регионе, а также большого количества фургонов, боеприпасов и запасов продовольствия явилось для буров таким ударом, от которого они так и не смогли полностью оправиться. 20 апреля Френч вновь вернулся в Йоханнесбург.

В то время как Френч захватил последнее бурское орудие в юго-восточной части Трансвааля, Деларею на западе удалось сохранить значительное количество артиллерии, которую он установил на перевалах Магализберга или укрыл в безопасных районах юго-западнее хребта. Британские части несколько раз проходили через эту часть страны, но так и не смогли покорить ее. Буры, подобны сухой траве вельда – достаточно лишь нескольких искр, чтобы вновь вспыхнуло пламя. Именно в этот взрывоопасный район двинул в марте свои войска Бабингтон, оборудовав базу в Клерксдорпе. 21 марта он дошел до Хартбисфонтейна, где незадолго до этого Метуэн провел свой успешный бой. Здесь к частям Бабингтона присоединилась конная пехота Шеклтона, и теперь его войско состояло из 1-го полка Имперской легкой кавалерии, 6-го полка имперских бушменов, Новозеландского полка и эскадрона 14-го гусарского полка, а также из Сомерсетского полка легкой пехоты и Уэльского фузилерского полка, вместе с орудиями Картера и 4 мелкокалиберными пушками. С этим мобильным и мощным отрядом Бабингтон ринулся на поиски Смэтса и Деларея, которые, как было известно, находились поблизости.