Антимаг. Владыка. Том 2

Лаура от такого предположения зябко поёжилась.

– Может, он не способен менять облик? – подумав, предположила Райна.

– Белочка – одной породы с ним, – покачал головой Лёха. – Раз может она, значит, способен и он.

– Эй! – тут же возмутилась демоница голосом принца. – Я, вообще-то, умница и красавица! Уникальна и гениальна! Сверкающий бриллиант среди серой гальки обыденности! А он – зажравшийся старпёр. И вообще, что за «порода»? Я личность, а не племенная сука!

– Тут я бы поспорила… – едва слышно пробормотала Райна, но чувствительные эльфийские уши позволили разобрать её слова.

Демоница состроила обиженную гримасу, что в облике принца Брэнда выглядело по меньшей мере странно.

– Бесконечно ценю твои таланты, – успокоил её Лёха, – но странно предполагать, что ты – уникум, а враг, принадлежащий к твоему виду, просто клинический идиот.

– Думаю, дело не в глупости, – подала голос молчавшая до того Древняя, – а в ограниченности нашего мировоззрения. Для моих собратьев из Златого Града юные народы представляются слабыми, неразумными и никчёмными, годными лишь на мясо для демонов. Они с высоты своего возраста и могущества просто не видят того, что увидела я, сражаясь с вами бок о бок. И при этом для меня оказалось немыслимым многое из того, что рассказывают пустотники. Сам образ их мыслей зачастую чужд и непонятен.

Даран, Райна и Лаура не сговариваясь одновременно кивнули, вспоминая, сколь сложно иногда бывало понять пришельцев из другого мира.

Лёха склонен был согласиться с версией Древней. Он и сам долго не мог уложить в голове всю эту магию и средневековые нравы, хотя читал много книг и обладал определённой гибкостью ума. Но чужой мир то и дело удивлял своими вывертами. Да и собратьев из будущего он слушал иногда с открытым ртом, удивляясь тому, что они там навыдумывали в свои времена технологического прогресса.

– Вы хотите сказать, Ариман просто никогда не задумывался о том, что можно менять свой облик? – скептически приподнял бровь Даран.

– Я думаю, что у него не было на это особой нужды, – покачала головой Дану. – За пределами передачи власти самому себе. Он, если мы верно понимаем, сплав разумов демона и человека эпохи правления Златого Града. Хищника и привилегированного раба, которому подарили сомнительную честь проливать кровь ради похвалы и мелких подачек. И, судя по тому, что человек оказался в качестве подопытного, он не желал мириться со своим положением. Как по-вашему, к чему стремился бы такой пленник? Чего бы хотел больше всего?

– Свободы и мести! – уверенно произнесла Райна.

– А демон? – взгляд эльфийки переместился на Белочку.

– Пищи и силы, – без колебаний ответила та.

Дану удовлетворённо кивнула.

– И он получил всё это. Фактически уничтожил эльфов, низвергнув жалкие остатки древнего народа до статуса рабов, и получил высшую силу – власть над целой империей. Огромное охотничье угодье, принадлежащее только ему.

Даран задумчиво потёр подбородок, видимо, пытаясь представить себя на месте Аримана.

– Плохая жизнь, – презрительно бросила Белочка. – Все противники слабее. Даже если он сперва сражался с другими демонами из Разломов, то как только стал Альфой – перестал развиваться. Нет достойных противников, нет роста, нет эволюции.

– Тут, скорее всего, сработала человеческая природа, – уверенно произнёс Лёха, в голове которого пазл сложился. – Почивать на лаврах и успокаиваться, едва став царём горы, вполне в духе людей. Зачем куда-то двигаться, если и так всё хорошо? Найдутся наглецы, вроде Морских Ящериц, так их можно уничтожить силами подконтрольных людей. Стало скучно? Мотайся по древним руинам, собирай артефакты побеждённых хозяев. Лень? Сиди на жопе ровно и пожирай души эльфов, которых тебе приводят Пауки. С такой жизнью, зачем размениваться на суету со шпионажем, сменой лиц и прочей мелочью? Ты можешь взять всё грубой силой. Если те же Кречеты вдруг начнут рыпаться – обруби им поставки пустотников. Не вняли предупреждению? Объяви предателями и прикажи уничтожить.

Дану смотрела на Лёху с нескрываемым одобрением.

– Это похоже на поведение глав Великих Домов в Златом Граде через несколько сотен лет жизни. И это – предостережение для нас с вами.

– Не все здесь способны прожить сотни лет, – хмуро напомнила Райна. – Век людей короток.

Древняя тепло улыбнулась ей.

– Потому именно вы должны править нашим союзом.

Дану поднялась со стула и обвела присутствующих своими странными золотыми глазами.

– Следующие дни определят будущее этого мира. Мы обязаны сделать всё, что в наших силах, а затем ещё чуточку больше.

Все присутствующие согласно склонили головы, и даже Белочка в кои-то веки воздержалась от особо ценных комментариев, словно проникнувшись важностью момента.

– Встретимся у межмирового портала, – попрощалась Дану и стремительно покинула штабную комнату.

Лёха проводил её взглядом, оценивая исходящее он неё чувство упрямой решимости. Как бы ни сложились дальнейшие события, Древняя готова идти до конца.

– Мои люди уже готовы к марш-броску, – пальцы Дарана выбили замысловатую дробь на поверхности стола. – Не хватает только Глории.

Он поднялся со своего места и подошёл к окну, рассеянно глядя на бескрайнюю водную гладь.

– Скоро будет, – пообещала Белочка и требовательно протянула Лёхе раскрытую ладонь.

Тот достал из сумки несколько припасённых артефактов Панацеи и демоница быстро насытилась, поглотив закачанную в них энергию.

– А живого мага на десерт не найдётся? – заныла она, жалобно глядя на Стрижа глазами голодного щеночка.

– Думаю, в ближайшие дни у тебя будет много возможностей отведать вкусненького, – не поддался тот на провокацию. – А теперь за работу!

Недовольно скривившись, Белочка приступила к трансформации.

Со стороны зрелище выглядело отвратительно. Кости под кожей лица пришли в движение перестраиваясь. Откуда-то из тела донеслись странные звуки, и демоница начала уменьшаться в росте. Лёха запоздало сообразил, что демон без затей ломает собственные кости, снова сращивая их уже короче.

Лаура через несколько секунд отвернулась, не желая наблюдать столь отталкивающее зрелище. А вот Даран и Райна, наоборот, с жадным интересом смотрели, как принц Брэнд уменьшается в плечах и росте, истончается, медленно превращаясь в Золотого Когтя Глорию.

Вскоре демоница открыла рот и, одну за другой, выплюнула на пол кусочки костей и позвонков. Очевидно, образовавшиеся в процессе трансформации излишки.

– Фу, мля! – не выдержал Стриж, содрогнувшись от омерзения. – А без этого никак нельзя было?

Лаура, обернувшаяся на его слова, увидела, как демоница с глумливой ухмылкой выплёвывает ещё кусочек собственного позвоночника и закрыла рот ладонью, сдерживая рвотный позыв.

– Можно и без этого, – весело оскалилась Белочка, продолжавшая менять своё тело, – но мне хотелось увидеть ваши перекошенные рожи.