Глава 1.

Мы дружно шагнули вперед, держась за руки, чтобы через мгновение выйти по другую сторону, среди бескрайних песков пустыни, и тут же оказались в плотном кольце окружения. Вокруг нас, ощетинившись копьями, стоял небольшой отряд очень странного вида. «Широкие штаны, туфли с загнутыми носами, светлые рубахи... Туники?» - рассматривала я мужчин. Волосы коротко острижены, на руках какое-то неимоверное количество браслетов самого разнообразного вида: от широких латунных колец до тонких веревочных с подвесами. Наши мужчины сориентировались мгновенно, задвинув нас за спины, готовясь принять бой.

– Да что ж за день-то сегодня такой?
– ворчала Василиса, - То голову хотят отрубить, то копьями в спину тычут. Это когда-нибудь закончится?

– Ягушечкая моя, я с тобой!
– появился из арки Баюн, но, увидев в каком положении мы находимся, моментально зашипел и угрожающе двинулся в сторону наших противников.

– Золотце моё, я рядом!
– вывалился на песок Горыныч и, растопырив лапы, проехал по песку ещё с десяток метров.

Пленившие нас отвлеклись на прибывшую подмогу, проводили взглядами тормозной путь змея, а затем побросали своё оружие и, бухнувшись на колени, прижались лбами к песку.

– Это что такое происходит?
– удивилась Катя.

– Дракон...

– Вы видели…

– Настоящий...

– А с ним золотая дева, - шептались упавшие на колени мужчины.

– Да! Я дракон!
– важно подтвердил Змей, - и Золотце со мной.

– Прости, о великий Дракон, - поднял голову один из стражей, - Мы не знали, что это твои слуги. Готовы понести самое суровое наказание, за то, что приняли их за недостойных.

– Слуги?
– возмущённо шагнул вперед Хорт, но Варя ухватила его за плечо.

– Подожди, давай сначала разберёмся, что происходит - шепнула она на ухо любимому.

– Ты права, - согласился Серый.

Несмотря на вечер, стояла жуткая жара. Очень хотелось пить, а одежда противно липла к телу. Горячий ветер обжигал лицо, не принося облегчения, и дышать раскалённым воздухом было сложно.

– Дозволь сопроводить тебя во дворец?
– обратился к Горынычу один из лежавших ниц: высокий, худощавый, в светлом халате и странном головном уборе, похожим на чалму.

Его узкие глазки смотрели оценивающе, перебегая от одного из нас к другому. Возраст его было определить сложно. Но мужчина был не молод, скорее, годился нам в отцы.

– Дозволяю, - милостиво согласился наш важный дракон, - Меня, моих друзей и Золотце моё. И встаньте уже, - поморщился он, - Хватит валяться.

– О, милость твоя не знает границ, - поднялись мужчины, - Воистину говорят - дракон суров, но справедлив.

– Прошу, Золотая дева, накинуть плащ, он укроет нежную кожу от палящего солнца...
– с этими словами он двинулся к нам, подошёл к Миле... и, пройдя мимо, под нашими удивленными взглядами опустил накидку на плечи растерянной Вельмы.

– Но я не...
– пробормотала кикимора.

– О, мы сразу узнали вас, - низко поклонился ей страж, - Ваши золотые волосы, таких нет ни у кого в нашем мире, - Вельма благоразумно захлопнула рот, - Пророчество начинает сбываться, - всё так же кланяясь, он пятился назад.

– Пророчество?
– захлопала глазами Вася, - Какое ещё пророчество?

– Наши земли превращаются в пустыню, - печально вздохнул страж, - Когда-то здесь был цветущий сад, наша благословенная страна процветала. Последние несколько десятков лет леса исчезают, превращаясь в безжизненный песок. Моря и океаны высыхают. Люди вынужденно покидают дома, уходя с родных земель туда, где ещё осталась вода..

– Ну и?
– выгнула бровь Катя, - А мы-то причём?

– Дух пустыни предсказывал, что Золотая дева и дракон вернут моему народу былое величие и процветание, - он смотрел на Вельму с надеждой.

– Я… - растерялась кикимора.

– Дух пустыни?
– зацепилась за слова мужчины Варя.

– Значит так ты встречаешь своих спасителей?
– усмехнулся Кощей, - Не очень-то ты гостеприимен, как я погляжу.

Ему не нравился этот человек, эти пески, да и вообще ситуация в целом. Хотелось поскорее

убраться с жары.

– Прошу меня простить, господин. Во дворце вам окажут должный приём.

– Далеко отсюда твой дворец?
– поинтересовался Хорт, - У нас сегодня был долгий день, и мы хотим отдохнуть с дороги.

– Да, нас надо накормить, напоить и спать уложить, - влез Баюн.

– В двух днях пути отсюда, господин, - кивнул страж, - Мой хозяин, Джафар, будет счастлив принять вас.

– Два дня пути на оленях...
– недовольно пробурчала под нос Катя, но её услышали.

– На оленях?
– изумился незнакомому названию страж, - Нет, на верблюдах. Они там, - махнул в сторону рукой, - За тем барханом.

По дороге нам пришлось объяснять Кощею, Хорту, Лешему и Дамиру, кто такие верблюды.

– Это как огромный конь, у которого на спине два горба, - пустилась в объяснения Маша.

Мужчины хмурились, пытаясь себе это представить. В их сказочном мире таких зверей не водилось.

– Сейчас сами всё увидите, - махнула она рукой, поняв бесполезность своего занятия.

За барханом и правда оказался огромный караван, который, едва завидев нас, дружно бухнулся на колени.

– Хм, а мне... начинает нравиться быть великим драконом, - пробормотал задумчиво левый

– И мне, - ответил ему правый.

– А долго они так лежать будут?
– спросил средний, переведя взгляд на стража.

– Пока не получат дозволение встать, - пожал плечами тот, как само собой разумеющееся.

– Тогда дозволяю, - важно кивнул Горыныч, - Что я, зверь что ли?

Мужчины стали медленно подниматься с колен, с восхищением взирая на змея. Я заметила, что среди них были не только стражи, одетые подобно тем, что сопровождали нас. Часть из них была одета, как и ведущий нас за собой гид - так я окрестила этого разговорчивого мужчину - только в отличие от него на их халатах было полно заплат.

– Кто они?
– задала я ему вопрос.

– Это торговый караван хозяина, мы сопровождаем его из столицы, - пояснил мне гид.

Было объявлено, что заночевать придётся здесь. Караван, собственно, и остановился, готовясь к ночёвке. Мужчины разбили огромный шатёр, любезно предоставив его нам, а сами улеглись вокруг на циновки. На наши удивлённые взгляды они пояснили, что караванщики народ привычный, шатёр предназначен только для хозяина, то есть гида, но столь высоким гостям - самое лучшее...