Анжелика и московский звездочет

Он с выражением нескрываемого ужаса и отчаяния уставился на сырое мясо, издававшее весьма ощутимое зловоние.

Я предполагаю, что правитель дагомеев подстроил все это нарочно, желая показать представителю короля Англии и его посла, каким он может быть самовластным и даже деспотичным. Глядя прямо на смутившегося англичанина, правитель дагомеев принял вид человека, охваченного гневом, топнул крепкой босой ногой, затем приказал женщинам-стражницам схватить англичанина и бросить в темницу.

Темница, устроенная немного поодаль от жилища правителя, представляла собой, в сущности, глубокую яму, прикрытую пальмовыми листьями. Англичанин успел порядком исцарапаться, пока падал. Впрочем, дно оказалось глинистым и мягким. Но взобраться вверх было бы очень трудно. Да к тому же эту яму день и ночь караулили, сменяясь каждые несколько часов, могучие амазонки. Впрочем, никаких часов, из числа тех, которые тикают и передвигают стрелки, в резиденции правителя дагомеев и в его стране никогда не было. Правитель и его подданные узнавали время, полагаясь на восход и заход солнца.

Бедняга англичанин повесил нос в ожидании для себя самых больших неприятностей! Однако поздно ночью девичий голосок тихо окликнул его. Англичанин – ему было не до сна! – посмотрел вверх. На него смотрели глаза той самой девочки, положившей к его ногам парное мясо! Она что-то говорила ему, но он, разумеется, ничего не мог понять. Он лишь сердился на себя за то, что доверился правителю дагомеев и не взял с собой, отправляясь в его резиденцию, никого из своих приближенных, а также отпустил и охрану. Зачем он сделал это? Собственно, он подумал, что стоит пойти навстречу желанию правителя дикарей, чтобы расположить его еще более к Англии… И теперь англичанин смотрел на девичье личико темнокожей воительницы и не мог понять, чего же она хочет от него!

Вскоре рядом с девочкой появилась другая африканка. Даже в темноте видно было, что она старше. Эта девушка обратилась к англичанину на его родном языке. Она принялась упрашивать его бежать вместе с ее младшей сестрой и возлюбленным сестры.

– Времени мало, – повторяла она, – торопитесь, торопитесь! Времени мало!..

Сестры спустили в яму лестницу, сплетенную из прочных пальмовых волокон. Пленник поспешно поднялся.

– До утра никто не хватится вас! – сказала старшая.

Англичанин оглянулся и увидел будущих своих спутников. Это были девочка и мальчик, подросток лет четырнадцати.

– Где осталась ваша охрана? – спросила старшая сестра.

Пленник отвечал, что охрана осталась на корабле.

– Вы успеете добраться до утра! – решительно сказала девушка.

Младшая сестра стала умолять старшую бежать вместе с ними. Та отказывалась, делая соответственные жесты. Наконец младшая сказала ей:

– Все знают, что ночью ты назначена стражницей у тюремной ямы! Когда утром не найдут пленника, тебя обвинят в первую очередь!

Этот довод решил дело!

Все четверо кинулись бежать. Сестры и мальчик хорошо знали дорогу в глухом пальмовом лесу. Обладатели быстрых, сильных ног, они бежали легко. Но их европейский спутник вскоре начал задыхаться. Тогда они, сплетя руки наподобие сиденья, поочередно несли его и при этом продолжали двигаться почти стремительно. Англичанин невольно подумал, что такие рабы стоили бы очень дорого!

Они добрались до берега моря, затем бросились в воду и вплавь добрались до корабля, стоявшего на якоре. Но когда они очутились на палубе, когда англичанина окружили его единоплеменники, он тотчас приказал посадить троицу в трюм и наружу не выпускать! Впрочем, молодые африканцы сдались отнюдь не сразу! В особенности девушки, которые отбивались кулаками и ударами крепких ног. Кое-кто из команды поплатился разбитыми носами и серьезными вывихами. Но все же троицу скрутили и отволокли в трюм.

Англичане решили, что наконец-то представился выгодный случай покончить с могуществом дагомейского правителя. В конце концов, англичане намеревались сами контролировать земли, куда армия правителя Дагомеи периодически совершала свои походы с целью захвата пленных.

На кораблях англичан установлены были пушки, в то время как дагомейцы не знали иного оружия, кроме копий и луков со стрелами. И вот утром, когда уже совсем рассвело, английские пушки обстреляли берег. Затем англичане, вооруженные ружьями, решительно напали на резиденцию правителя дагомеицев. Несмотря на храбрость амазонок, их луки со стрелами и копья ничего не могли поделать против ружей и пушек. Армия правителя погибла; он сам, его жены и дети были убиты. Немногие уцелевшие дагомейцы взяты были в плен и брошены в корабельные трюмы. Впоследствии на месте резиденции правителя дагомейцев основан был английский форт – выстроили городок с крепостью.

Немногим из пленников удалось прибыть в Англию. Большинство их умерло в трюме от духоты и недоброкачественной пищи, которая кишела червями. Умерших матросы кидали в море на корм акулам.

Корабли добирались до Англии около месяца. Среди погибших от дурных условий содержания дагомеицев оказалась и младшая сестра.

Когда несчастных вывели из трюма в ливерпульском порту, они походили более на скелеты, нежели на живых людей. Обессиленная старшая сестра все же ухитрялась поддерживать подростка, возлюбленного младшей, умершей. Уцелевших пленников поместили в большом доме, где их хорошо кормили. Вскоре африканцы совсем поправились и окрепли. В дом стали приезжать желающие приобрести раба или рабыню. Африканцев выводили в большой зал нагими, натерев предварительно их темные тела ароматическим маслом. Однажды в доме поднялась суматоха. Пленников вывели в зал. Величественной походкой вступила в зал дама под густой вуалью. Ее сопровождали многочисленные спутники, теснившиеся позади нее. Она медленно обходила стоявших у стены рабов и рабынь. Иногда она делала едва приметный знак одному из своих спутников. Тогда он подходил к тому или иному африканцу и принуждал его открыть рот. Дама смотрела на белые зубы и кивала. Она приблизилась к юноше и девушке. Ее доверенный человек заставил подростка приоткрыть рот.

– Да, этот, – коротко бросила дама под вуалью.

Юношу повели прочь. Но тут девушка, это была та самая старшая сестра, бросилась перед знатной дамой на колени и стала умолять ее на английском языке:

– Госпожа!.. Госпожа! Купите и меня! Не разлучайте нас!..

Девушке уже хотели заломить руки за спину, но дама воспрепятствовала этому.

– Кто этот человек? Кем он приходится тебе, девушка? – спросила дама, держась прямо и величественно. – Он твой брат, или муж, или возлюбленный?

И девушка рассказала о пленении и бегстве англичанина…

– Моя младшая сестра была влюблена в этого юношу, и он отвечал ей взаимностью. Он – знатного рода и являлся одним из сыновей старшей жены правителя. Правитель запретил ему встречаться с моей сестрой, но они продолжали видеться тайком. Я решила, что бегство в далекие края поможет им соединиться…

Далее девушка рассказала обо всем случившемся на корабле, о смерти сестры…

– Этот юноша мне – как брат! Если мы расстанемся, я погибну, я умру!..

Дама внезапно и без лишних слов согласилась не разлучать названых брата и сестру и купила их обоих.

Каково же было их изумление, когда их привезли не куда-нибудь, а в королевский дворец! Там их поместили в хорошие комнаты, назначили им учителя, который обучил их игре на лютне и умению правильно держать себя, как того требует положение слуг, близких к самой королеве. Потому что знатная дама под вуалью и была королевой Марией Тюдор! Она была замужем за испанским принцем Филиппом, но он вскоре оставил ее и отбыл в свои владения во Фландрии. Разумеется, он пообещал возвратиться, однако обещания своего покамест не сдержал!