Ареал. Цена алчности

— Не лучший вариант, — хмыкнул Меркулов, запуская руку в карман. — Пользоваться умеете? — Он протянул уголовнику пару «Энерджайзеров».

— Не впервой, — Фикса сунул один мет в набедренный карман и отдал Немому второй, — что сразу-то не дал?

— В этом не было смысла, — усмехнулся Меркулов.

— А сейчас есть? — осклабился Фикса. — Или одиночества боишься, босс?

— Мертвые вы мне не нужны, — пожал плечами шпион, — кто будет доделывать дело? Аванс уплачен, и мне нужен результат. Кроме того, вы интересны мне для дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества. А это, — он небрежно махнул рукой в сторону автоматной стрекотни и предсмертных криков, — лишь рядовая неприятность. Такое случается, не все всегда в жизни идет гладко, вам ли объяснять, друг мой? — Он иронично прищурился.

— Всех людей там положили, — сумрачно сплюнул Фикса. — Рашпиль будет очень недоволен.

— Пушечное мясо! — брезгливо скривился Меркулов. — Эти потери вы восполните за сутки по цене один рубль за сто человек. Я думал, вы уже забыли о них, уважаемый Фикса!

— Если кто-то ещё оттуда выйдет и разбазарит, что мы братву в замесе бросили, мне будет очень не фартово! — Уголовник зло поморщился. — Нанаец давно на меня зубы точит, падла, хочет у Рашпиля один всем рулить!

— Так позаботьтесь о том, чтобы не вышел никто, — весело улыбнулся Меркулов. — Разве это проблема? А теперь, джентльмены, продолжим наше увлекательное путешествие! — Он развернулся к уголовникам спиной и побежал дальше.

Операция закончилась несколько иначе, чем планировалось, но это ещё ничего не значит, на ходу обдумывал план дальнейших действий Меркулов. Конечно, пришлось пойти на определённый риск, но подобное мероприятие требовало личного присутствия. Подполковник Салмацкий стал опасен, и его ликвидация была необходима, а пускать такое на самотек означало стопроцентную гарантию неудачи. У Ферзя имеется «Ариадна», и уничтожить его в условиях Жёлтой Зоны можно было, только имея в руках адекватное средство. Шпион прислушался к теплоте «Ариадны» под бинтами. Пока бандиты устраивали засаду, пришлось упасть и сделать вид, что сильно распорол ладонь. Наложить ПРАВИЛЬНУЮ повязку и поместить под неё в ладонь мет для Меркулова было элементарным делом. После этого он скромными советами направлял усилия Фиксы в нужное русло. В результате засада была подготовлена по всем правилам военного дела. Конечно, Фикса, и, возможно, его тень, этот Немой, догадывались об истинном предназначении перебинтованной руки, но это не играло никакой роли.

Именно Меркулов создал Сёму Рашпиля, организовав никому не известному уголовнику стремительный взлёт в криминальных кругах Ухты. В любом вопросе всё в конечном итоге упирается в деньги и связи. Организация, сотрудником которой являлся Меркулов, имела и то, и другое в избытке по всему миру. Грозный Сёма Рашпиль без него не продержится на плаву и двух недель, либо правоохранительные органы, либо старые воры в законе мигом сожрут оставшегося без денег и связей выскочку. Сам он в состоянии зарабатывать лишь жалкие копейки, промышляя примитивным криминалом. И эти двое, бегущие сейчас за Меркуловым, хорошо знали, кто истинный хозяин в доме. Не говоря уже о страховке, которую всегда организовывал для себя Меркулов. Есть и другие, жаждущие денег. И они сейчас внимательно смотрят на часы в ожидании того момента, когда надо будет провести небольшую серию арестов, в результате которой несколько преступников будут уничтожены при оказании вооружённого сопротивления сотрудникам правоохранительных органов или при попытке к бегству.

Так что потерять Меркулова тут никому не выгодно, и все, кто должен, об этом знают. Можно было, конечно, не лезть на эту ликвидацию лично, но рисковать «Ариадной» Меркулов не хотел. Мало ли какая мелкая сошка соблазнится таким сокровище и улизнёт куда подальше. Эх, ему бы пару хороших полевых агентов с первоклассной российской специализацией, каких готовили раньше! Но холодная война давно закончилась, и с таким персоналом дефицит. А завербованным русским он никогда не доверял. Мет, даже если б и ушёл, конечно, рано или поздно к Меркулову бы вернулся, рынок сбыта подконтролен, но зачем создавать такие трудности? Он и без того обошёлся в очень, очень большие хлопоты и немалые деньги. Не говоря уже о шумихе, вызванной самим появлением этого Безногого Сёмы Чиха. Шпион коротко усмехнулся: «Сёма Чих, Сёма Рашпиль — у них в России что, наступил дефицит воображения у родителей, придумывающих имена детям, или имя Семён имеет фатальную карму?»

Меркулов обогнул очередную Центрифугу, принял правее, чтобы идти подальше от заполненной Студнем ложбинки, и, поднырнув под Паутиной, убедился, что его попутчики безошибочно повторяют за ним все его движения. Он представил в голове карту местности и продолжил бег. Скоро они выйдут в Зелёную Зону, к тайнику с квадроциклами, загодя организованному специально на случай провала этой операции. Вообще поначалу всё шло согласно разработанному плану. Ферзь во главе своего Сиецотряда шествовал, будто на параде, и засады не ожидал. Он рассчитывал на бой у лаборатории и никак не думал, что кто-то встретит его на полдороге, среди аномалий. Салмацкий привёл с собой, как обычно, двадцать восемь бойцов, и Меркулов, посадивший на засаду больше полусотни боевиков, в совокупности с элементом внезапности, не ожидал никаких проблем. Кроме, разве что, того факта, что скапливать столь крупные силы ему пришлось почти трое суток, перебрасывая людей через Пояс малыми группами в самых глухих таежных местах.

Однако всё пошло не так с самого начала. Едва его боевики открыли огонь по растянувшейся веренице Спецотряда, появилась эта чёртова собака, и все смешалось в кашу. Адская тварь рвала на куски без разбора и тех, и других, в результате чего управление оказалось потеряно в считаные секунды, а потом и вовсе настала пора позаботиться о себе. Причём сама местность не оставляла людям иного выбора, кроме как приступить к повальному отступлению в одном и том же направлении, что ещё больше перемешало Спецотряд с боевиками. В общем, столь неожиданный бунт головорезов Фиксы, не пожелавших бросить раненых подельников, оказался даже на руку. Из них получилась отличная приманка, и этой дьявольской твари будет чем заняться, пока Меркулов уходит в безопасное место.

Единственный вопрос — что стало с Салмацким. Его сбило с ног первым залпом, но это ещё ничего не гарантировало. Подполковник был одет в экспериментальную модель защитного комплекта «Мембрана-М», достать образец которой Меркулову ещё не удалось. Пока не удалось. Так будет точнее. А это значит, что следовало выстраивать свои дальнейшие действия исходя из постулата, что Ферзь жив. Меркулов весело улыбнулся. Над господином Прокопенко, похоже, сгущаются тучи! А не организовать ли им встречу тет-а-тет, а после сделать тому, кто выпутается из этой щекотливой ситуации, выгодное предложение? Он тихо прыснул. А что, в каждой шутке, как говорят русские, есть доля истины! Надо будет взвесить варианты.

13

Тропинка прошмыгнула между Ситом и молодыми Жерновами, выходя из леса на открытую местность, и Берёзов остановился у кромки кустов. Торопиться покидать заросли не стоило, для начала необходимо осмотреть пространство, на котором собрался засветиться. Он осторожно выглянул в просвет между пупырчатыми стеблями синюшного кустарника. Обширный, поросший короткой сине-жёлтой травой, пустырь имел не более десятка аномалий, и, по меркам Жёлтой Зоны, как уже успел убедиться Берёзов, его смело можно было назвать чистым. Заканчивался он холмом с Центрифугой на вершине, на одном склоне сидел мощный Соленоид, на другом вроде было что-то ещё или не было, отсюда не понять, далеко. В левой части пустыря виднелись какие-то развалины, за ними пустошь, на которой лежала совершенно грандиозных размеров Грава…

Что-то знакомое угадывалось во всём этом. Берёзов поднял брови от удивления. Да это же то самое место, где они с Болтом ползли между двух аномалий полгода назад! Просто он вышел к нему со стороны леса. Получается, что сейчас он стоит там, где тогда были позиции Зомби. Иван невольно присел в изготовку для стрельбы с колена и тщательно всмотрелся в окружающий его лес. Ясное дело, что никаких Зомби тут давно нет, но так спокойнее. Зато теперь он точно знает, где находится и как отсюда выбираться. Кроме того, стало ясно, что стрельба, которую он слышал час назад, происходила где-то на востоке, ориентировочно вон там, за дальней сопкой. Получается, что бой шёл приблизительно в том же районе, где находится тропа к шпионской лаборатории. Хотя, конечно, на таком расстоянии можно было запросто ошибиться на пару-другую километров. С этим разберёмся позже, сейчас главное — Ферзь и Лемур. Иван привычным движением прихлопнул рукоятью АПС метнувшуюся к не закрытому одеждой запястью Синьку и осторожно вышел из леса.

Границы Жёлтой Зоны на месте не оказалось, и Берёзов хмыкнул, разглядывая крупное облако Жёлтого Пуха, преградившее дорогу. С тех пор прошло четыре Выброса, всё сдвинулось на пять километров, стоило бы подумать об этом заранее. Он окинул взглядом роящуюся аномалиями местность и направился в обход, стараясь не потревожить небольшую стайку уродливых птиц, сидящих на дереве неподалеку. Вступать в бой с визжащим облаком, состоящим из гибридов зазубренных клювов и крючковатых ядовитых когтей, в данной ситуации явно не стоило. Иван шёл почти час, петляя между аномалий, и с искренним облегчением вздохнул, когда на следующем шаге небо над головой вновь стало голубым, а трава под ногами — зелёной.