Аргонавты Вселенной (илл. Г.Малакова)

— А вот это пока загадка, — признал Рындин.

Действительно, ночной посетитель ничем не напоминал существ земного юрокого периода, даже сам Сокол согласился с этим.

— Смотрите — еще приятная компания! — воскликнул Ван Лун оглядываясь. — Нет, Николай Петрович, фауна здесь другая!

Из-за большой скалы навстречу им вылетела туча крылатых существ. Большие, с ладонь величиной, насекомые, пронзительно жужжа, облепили шлемы и скафандры путешественников. Ван Лун видел, как они извивались, цепляясь за скафандр и стараясь ужалить толстое стекло шлемов, видел, как изгибались острые жала, скользя по стеклу, как выступали из жал маленькие капельки мутной желтоватой жидкости.

Отмахиваясь от назойливых насекомых свободной рукой и винтовкой, Ван Лун выступил из тени, которую отбрасывала скала, на свет. И тотчас же насекомые отлетели от него. Заинтересованный этим явлением, Ван Лун снова вошел в тень скалы — и насекомые опять яростно на него накинулись.

— Николай Петрович, — крикнул Ван Лун Рындину, который все еще отмахивался от неугомонных крылатых врагов, — идите сюда, прошу! Они не любят света. Нападают только в тени!

Он продемонстрировал Рындину еще раз, как хищные насекомые облепливают его в тени и как немедленно исчезают, улетая из освещенного места.

— Интересный пример светобоязни у насекомых, — заключил Николай Петрович, стоя на свету. — Ладно, Ван, все это хорошо… Но все-таки как нам двигаться дальше? Тут, в проходе между скалами, эти яростные насекомые. Там, между деревьями, паук. А больше проходов вверх я не вижу.

— Совсем просто, Николай Петрович. Можно идти куда хотите. Насекомые — это не страшно. Можно не обращать внимания. Скафандры прочные. Но между деревьями — ближе. Думаю, сниму паука, и пойдем там.

Не откладывая дела в долгий ящик, он поднял автоматическую винтовку.

— Подождите минутку, Ван, — остановил его Рындин. — Это, может быть, редкий экземпляр. Лучше сначала сниму его я, а потом уж вы. Хорошо?

Он взял в руки маленький фотоаппарат, висевший на ремне, и сфотографировал огромного паука, который все еще беспокойно перебирал лапами.

— Теперь дело за вами, Ван!

Сухой звук выстрела разорвал воздух. Паук подскочил и упал на землю. Собственно говоря, упал уже не паук, а отдельные куски его тела. Ван Лун забыл, что его винтовка заряжена разрывными пулями. Сотрясение воздуха порвало паутину, и она длинными прядями свисала теперь с деревьев, открывая проход.

Дорога была свободна. Через несколько минут оба путешественника стояли на вершине скалы, которая с самого начала была избрана Николаем Петровичем.

Широкая панорама открылась перед их взором.

Межпланетный корабль лежал в узком и глубоком ущелье, напоминавшем русло некогда протекавшей тут реки; тут и там оно было усеяно крупными камнями, очевидно принесенными сюда водой. Но если здесь и протекала река, то это было, вероятно, очень давно, так как ущелье успело зарасти деревьями, похожими одновременно и на пальмы и на гигантские папоротники. Странные, необычные деревья! Некоторые из них на сорокпятьдесят метров вздымали к небу свои красные веероподобные кроны, другие, наоборот, были искривленными и приземистыми, будто ползли по почве, обвиваясь вокруг скал…

Николай Петрович Рындин сокрушенно покачал головой:

— В неудачное место попал наш астроплан. Ну как мы будем выбираться отсюда? Ведь корабль застрял так, что ему не помогут даже и колеса, — они не пойдут по огромным камням. А стартовать при помощи ракетных двигателей прямо из этого узкого ущелья тоже невозможно. Да, явно неудачное местечко выбрали мы для посадки.

— Простите, Николай Петрович, но я не помню, чтобы мы его очень выбирали, — невозмутимо отозвался Ван Лун. — Да и о старте с Венеры, пожалуй, думать еще рановато.

— Но думать об этом все же придется.

— Несомненно, Николай Петрович. Подумаем. Время есть.

— А как вы считаете, Ван, товарищи видят нас здесь?

Ван Лун усмехнулся:

— Мы видим астроплап. Значит, они тоже видят нас. — И он сделал приветственный жест рукой в сторону астроплана, тускло поблескивавшего в глубине ущелья.

Действительно, Вадим Сокол и Галя Рыжко видели все. Только на несколько минут Рындин и Ван Лун исчезли из их поля зрения — тогда, когда на людей в скафандрах в тени скал нападали ожесточенные хищные насекомые. Затем Сокол и Галя видели, как Ван Лун стрелял в какую-то цель.

— Вот Ван и получил долгожданное удовольствие, — весело, хотя и с ноткой зависти в голосе, сказал Вадим. — Уже охотится!

— Счастливый Ван, — отозвалась Галя, с жадностью смотревшая в иллюминатор. — А вдруг он подстрелил что-нибудь похожее на оленя или хотя бы зайца? Какой я тогда приготовлю вкусный обед! Ой, как надоели консервы и мороженое мясо!

— Не думаю, — пессимистически возразил Сокол. — Ни олень, ни заяц не встречались в фауне юрского периода. Вы это хорошо знаете, Галя.

— Ну пусть тогда будет молодой игуанодончик. Как вы говорили мне когда-то на Земле: «зажарим филе молодого игуанодона», помните?

Сокол отмахнулся:

— Вы еще долго будете напоминать мне то, что я говорил в шутку? Ну и характер у вас, Галя! Хотя… хотя, кто знает, может быть, игуанодоны и съедобны, этот вопрос палеонтологией не разрабатывался. Собственно говоря, тут нет ничего невероятного… Но они уже начали, Галя, смотрите!..

…Силуэты Рындина и Ван Луна, поднявшихся на самую вершину скалы, резко выделялись на светлом фоне неба. Ван Лун размахивал своей киркой, ударяя ею по скале, а Николай Петрович, стоя на коленях, делал руками какие-то странные движения. Через несколько минут на вершине скалы поднялся небольшой толстый стержень.

— Что они делают, Вадим Сергеевич? — нетерпеливо спросила Галя, прильнув к иллюминатору.

— А вы поглядите в бинокль, — посоветовал Сокол.

Двадцатикратный бинокль позволил Гале обойтись без дальнейших расспросов — вершина скалы, казалось, подступила прямо к стеклу иллюминатора; Николай Петрович, придерживая руками стержень, что-то оживленно говорил Ван Луну, а тот оттягивал от стержня тонкие металлические тросы, закрепляя их концы на вбитых в скалу блестящих костыльках.

Потом Галя с удивлением заметила, что металлический стержень вырос по меньшей мере вдвое. И снова Ван Лун подхватив спускавшиеся со стержня металлические тросы, начал растягивать их в стороны и укреплять…

Вертикальный стержень рос на глазах — он вытягивался вверх, как подзорная труба, одно колено за другим. Труба росла, поднималась вверх, становясь все тоньше и тоньше.

На какое-то мгновенье Галя перевела взгляд на темно-фиолетовую тучу, быстро заволакивавшую небо, и когда снова посмотрела на вершину скалы, то из груди ее вырвалось невольное восклицание. Над тонким стержнем будто трепетали два языка племени — это были ярко-красные флаги СССР и Китая!

Над ними плыли в небе чужие облака, вокруг разливалось оранжево-красное море причудливой растительности неведомой планеты, — но флаги победно реяли в этом новом мире, куда прилетели отважные посланцы Земли.