Аргумент барона Бронина 3

— Мы не опоздали. Просто не потеряли время, — на автомате ответил я девушке. Одно из главных правил архимага, никогда не признавать, что в чём-то ошибся и с мудрым видом поправлять окружающих, если они заподозрили ошибку.

Создал под собой песчаную ладонь, поднявшись в воздух, направился в след веренице.

— Кстати, тебе в академию не надо возвращаться? — раздался голос Ардуила в моей голове. — Ты ведь вроде все свои дела порешал.

Кажется кому-то не нравятся пустыни.

— Рановато ещё возвращаться. Тем более, что мне выделили неделю. Хочется всласть покуражиться на свободе. Слишком долго я ждал этого момента.

Нагнали кочевников мы через каких-то полчаса. Недалеко они успели уйти. Всё это время, к слову, Лилит решила не лететь рядом со мной на ладони, а планировала, раскинув в разные стороны руки, будто крылья. При этом волосы её значительно удлинились и тянулись следом, будто щупальца спрута. Что-то в этом было одновременно и прекрасное, и пугающее. Но, стоит признаться, неотразимое.

Нас заметили издалека и принялись улюлюкать, давая сигнал своим о возможной опасности. Я же, решив не провоцировать, обогнул кочевое племя по широкой дуге и зашёл в начало клина, где ожидал увидеть Саматхана. Я не ошибся, он скакал впереди всех, и вид у него был не самый радостный. Он меня узнал, хоть и был не очень рад, подал знак своим, чтобы меня не атаковали.

Я же, опустившись ниже, поравнялся с воином. Он покосился на Лилит, что невозмутимо держалась рядом, полируя ноготочки о чёрное обтягивающее платье.

— Куда путь держишь? — спросил я Саматхана.

Он поморщился, будто думая отвечать ли. Но всё-таки произнес:

— Сегодня на закате будет собрание всех глав кланов.

— Планируется что-то любопытное? — хмыкнул я.

— Этого сказать не могу. Но вряд ли мне так легко теперь отдадут власть. Благо я хоть смыл с себя кровь своего родственника и похоронил отрубленные головы.

Саматхан недобро посмотрел на Лилит.

— Всё-таки я должен был быть победителем и воином, а не подлым убийцей, подсылающим наёмников. Хуже только отравить родню. Я должен был победить его в честном бою.

— Ну, чувствую, у тебя ещё будет возможность победить парочку своих кузенов и племянников, — хохотнула Лилит, отчего Саматхан недобро зашипел.

— Всё-всё, молчу-молчу, — хохотнула полудемоница.

— Раз уж ты здесь, — продолжил Саматхан, — мне всё ещё понадобится твоя помощь, чтобы сначала сделать ханом моего отца, а потом принять полномочия. Не уверен, что моя небольшая гвардия справится со всеми желающими занять шатёр хана.

— Ради этого я сюда и прибыл, — покивал я.

Глава 18 Собрание старейшин

Стоянку кочевников было видно издалека. И это был уже даже не палаточный городок, а целый мегаполис. По крайней мере, шатры тянулись далеко к линии горизонта и расширялись, будто море, в разные стороны, и куда ни глянь — везде были шатры и палатки. Всё-таки велико племя кочевников. По правде, я даже не ожидал, что их будет столько. И все эти люди, свободолюбивые, непокорные, подчинялись одному великому хану. И возможно, следующий великий хан сейчас едет рядом со мной.

Ну, это уж как карта ляжет. Повезет ему или нет? Посмотрим.

Звуки и запахи лагеря вскоре тоже накрыли нас. Гвалт сотен тысяч глоток: людей, животных. То и дело на пути попадались сверкающие пятнышки круглых озер, явно искусственных. Видимо, в каждом племени есть свой маг воды, который способен в любой пустоши создать оазис. Ну, или не в любой. Вполне возможно, что лагеря устраивают там, где есть достаточное количество воды, чтобы всему племени хватило.

Как только мы влились в ряды высоченных шатров и по мере приближения к центру поселения, Саматхан всё больше мрачнел. Ему явно было не по себе, хотя виду воин не подавал. Это я чувствовал так, на грани ощущений. Всё-таки эмпатическая часть во мне тоже сильна. От него прямо-таки веяло смятением. Предвкушением чего-то страшного, но не страхом. Несмотря на внутренний дисбаланс, он был готов к любым раскладам.

Рядом с Саматханом ехал и его отец Улумбек. Вот он был каменно спокоен. Сейчас, при свете дня и спокойной обстановке, я увидел, насколько он стар. Возможно, он спокоен оттого, что готов умирать. И даже радуется тому, что умрет, занимаясь каким-то важным делом. В бою, в приключениях. От рук врагов. А не просиживая морщинистый зад и увядая, глядя, как взрослеют его сыновья.

Зато две жены Улумбека, которые ехали следом за ним, были далеко не так спокойны. На лице дородной женщины, что ехала на повозке с неприкрытой головой и лицом, было смятение. Вторая же женщина, явно помоложе, и вовсе рыдала. Старшей бы успокоить несчастную, но она даже не смотрела в её сторону. Видимо, несмотря на разрешенное многоженство, девушки друг друга не поддерживали, возможно, даже ревновали.

Когда мы приблизились к середине поселения, я увидел настолько здоровый шатер, что он вполне мог бы поспорить с крепостью Муромской Академии. Да уж, кочевники знали размах. Столько ткани. И как еще эту конструкцию не сносило ветром? По крайней мере, отчетливо слышались шлепки хлопающей ткани, которую трепал ветер.

Саматхан огляделся. Я только сейчас понял, что несмотря на плотное размещение шатров, наш отряд довольно легко прошел сквозь весь лагерь, при этом никого не зацепив, не задев и без каких-либо конфликтов на ровном месте. Хотя представить такое было сложно, Саматхан довольно быстро нашел свободное место. Хотя наличие такового меня вообще удивило, даже предположил, что это место специально для него и оставили.

Раздав краткие указания, он направился вперед и встал в самом центре пятачка. Его помощники тут же разбежались в стороны, раздавая указания и руководя развертыванием лагеря. Стоит отдать кочевникам должное: момент сворачивания и разворачивания лагеря занимал у них действительно очень короткое время. Уровень их организованности впечатлял.

Саматхан кивнул мне, затем обернулся себе за спину, туда, где солнце закатывалось за горизонт.

— Мы почти вовремя, — произнес он. — Составишь мне компанию? — спросил он, посмотрев на меня, старательно игнорируя девушку за моей спиной.

— Я для этого сюда и прибыл, — ответил я.

— Ну и прекрасно.

Рядом с Саматханом встал его отец.

— Думаю, парням, — он кивнул в сторону приближенных Саматхана, что сейчас руководили развертыванием лагеря, — делать там нечего. По крайней мере, что бы там ни произошло, им этого лучше не видеть.

Саматхан покивал, подозвал к себе высокого черноволосого мужчину с уродливым шрамом через все лицо.

— Дилинбек, я попрошу всех вас побыть здесь. Туда я пойду только со своим отцом и с чужаками. Вы берегите народ. В случае если я не выйду оттуда живым, ваша задача — сохранить наше племя. И в случае моей смерти ты будешь главой рода.

Саматхан посмотрел на своего отца Улумбека, и тот, покивав, снял с шеи небольшой амулет.

— Это будет подтверждением.

Он протянул амулет мужчине. Тот кивнул и надел амулет на себя. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. Он вопросительно посмотрел на Саматхана, мол, будут ли какие-то еще указания. Не дождавшись таковых, направился обратно наводить порядок среди членов своего племени.

Саматхан посмотрел в сторону шатра, и я проследил за его взглядом. Вход находился с дальней от нас стороны, поэтому я не сразу заметил длинную вереницу людей, разномастно одетых в дорогие одежды, что тянулись длинной очередью и скрывались внутри огромного тканевого сооружения.