Архитектура и устройства микрокомпьютеров стандарта MSX-2

Пещера была длинной и довольно извилистой, но почти без отвилок, так что сложностей с отслеживанием пути не было. С темнозрением у меня тоже не было сложностей, уж им-то владею и сам, так что главным было идти тихо и оставлять отметки, двигаясь по веянию маны.

А затем послышался некий звук.

Впрочем, быстро стало понятно, что это журчание воды, благо потянуло сыростью.

И кровью. Маска не заглушала запахи полностью, а крови была целая лужа. Даже не одна, собственно.

Кровавые следы, довольно свежие, уходили к относительно широкой подземной речке, чью глубину я не взялся бы определить.

Хм. Я подозрительно покосился на воду. Некий магический зверь подошёл к водопою, и столкнулся с ещё одним, произошла борьба, и водяной победил, утащив труп?.. Так, что ли?..

Я осторожно подошёл к самой дальней луже, от которой явственно веяло маной. Кровь — проводник и хранитель магии, так что это естественно. И, между прочим, кровь магического зверя — штука недешёвая, так что…

Я вылил остаток вина на висящую на поясе фигурку, предварительно сняв её, и вознёс хвалу за помощь. После чего очистил сосуд, и принялся заполнять его ценной субстанцией.

А это что?..

Лежащий рядом с лужей объект, который я сперва принял за окровавленный плоский камень, оказался чешуйкой с ладонь размером. Тоже пригодится.

Приближаться к воде я не рискнул, но то, до чего мог дотянуться, собрал — кровь, в основном. И вроде бы обломок когтя. Всё обернулось куда удачнее, недаром Солнцеликий благоволит отважным.

…Хотя, вряд ли его благословение сочетается с благословением Ночного Бродяги. Ну да неважно.

Миклух облегчённо вздохнул, заметив меня, но не то, чтобы его беспокойство полностью пропало.

— Всё в порядке, тварь сдохла — сообщил я. — Но надо будет на всякий случай заложить вход, там есть проход в глубокие пещеры. Может ещё что-то прийти.

Поговорю со старостой, но это уже как домой вернёмся.

Охотник молча кивнул.

Несколько дней прошли спокойно. Староста согласился тайно, чтобы не беспокоить деревенских, заложить пещеру камнем, организацию чего взял на себя — не знаю, и знать не хочу, как именно — а я пытался разобраться, чьи это кровь и чешуя, и могу ли сам их для чего-то использовать. А затем мой дверной колокольчик снова зазвонил, и на этот раз это была не посылка…

То, что брат Тангор пожаловал ко мне, само по себе странно; но он ещё и был не один. С ним шагала незнакомая мне женщина — ну, скорее девушка.

Жрица Златоглавого, судя по символике на одежде. Невысокая, но крепкая, с набором вооружения на поясе, как у практически всех служителей Защитника… на лицо — лет шестнадцать дал бы.

Ну, Очищающие Ереси в дверь не звонят, так что можно особо не беспокоиться?..

Одно из наставлений отца, которое мне почти не доводилось использовать на практике, но которому я следовал так же, как и остальным — «держи в запасе особенные угощения на случай визита особых гостей». Сундучок хранения был маленьким, чары на нём требовалось регулярно подновлять, и часть внутреннего пространства была занята особо ценными книгами, но всё же бутылка вина, гроздь экзотических фруктов, и мешочек конфет там имелись, и были в ровно том же состоянии, что годы назад.

Брат Тангор с явным интересом покосился в сторону выставленных на стол угощений (жрица тоже задержала взгляд на фруктах), но —

— Наставница Джайрис высказала желание побеседовать с нашим поместным магом, так что — вот. Не смею беспокоить.

«Наставница», хух?.. Это серьёзно.

И крайне странно.

Система чинов и обращений среди жречества более запутанная и размытая, нежели среди военных или аристократии (хотя в сочетании у тех бывают свои проблемы), но жрица-Наставница Солнцеликого… ну, она может быть сравнима с генералом. Впечатляющее, очень впечатляющее звание, тем более в её возрасте — она же младше меня, похоже.

— Чему обязан, почтенная? — осведомился я, указывая на место за столом. Девушка помедлила, но затем присела.

— Я прибыла, чтобы передать вам приглашение в столицу от имени церкви Защитника — сообщила она и извлекла из сумки два предмета: запечатанный свиток, и небольшую металлическую пайцзу. Золотую, кажется. Оба предмета легли на стол, и я взглянул на них, не спеша брать в руки.

…Непонятно ничего, кроме символики Солнцеликого.

Кажется, моя жизнь внезапно приняла очень странный поворот.

Всё было даже более странно и непонятно, особенно учитывая, что жрица была довольно уклончива (и странно вежлива). Впрочем, очертания картины постепенно складывались. Инне вскоре должно исполниться восемнадцать лет; предыдущий король ввёл закон, согласно которому девица может выходить замуж не ранее этого возраста. Если моё давнишнее предположение о том, что какой-то аристократ решил прибрать её к рукам через брак, верно, то всё сходится: церковь хочет избежать попадания чрезвычайно перспективной волшебницы в руки аристократического рода, и решили попытаться повлиять на неё через меня. Вряд ли она держала свою биографию в тайне, да и в документах на оформление в Академию есть моё имя.

Выглядит складно, и проблемно. Безусловно, помочь вразумить бывшую подопечную — дело хорошее, и в столице побывать, особенно за чужой счёт, любопытственно, но вот влезать в дела высокопоставленных персон… Я же потому и в Академию поступать не хотел даже пытаться.

Плюс как узнать, как что на самом деле?.. Да и, если на то пошло, сомнительно, что она действительно станет ко мне прислушиваться — в конце концов, даже перестала писать письма.

И всё же…

Я вздохнул.

— Хорошо, сестра-наставница. Не смею отказать столь уважаемым просителям, но надеюсь, вы не расчитываете на какие-то серьёзные результаты со стороны скромного мага общей практики.

— Надеюсь на результаты сообразно способностям — произнесла девушка. Несколько странно, что она темноволосая, жрецы Златоглавого обычно осветляют волосы, если свои тёмные. В любом случае, ответ расплывчатый, но вроде бы приемлемый, так что я решил пока оставить эту тему.

— Не могли бы вы рассказать, как сейчас дела у Инны?

— Инны?.. О.

Хух?.. Только не говорите, что я ошибся, и дело не в ней. Впрочем…

— Инна А-Хишнель, да. Полагаю, можно сказать, что её положение сейчас довольно расплывчато. Ей необходимо сделать правильный выбор.

О. Как я и думал.

Мне доводилось слышать, что большинство жрецов Солнцеликого предпочитают ездить верхом, и опасался, что мне предстоит та же участь. К счастью, у Наставницы Джайрис был экипаж.

Сама она, однако, таки ехала верхом, так что мой план расспросить её по пути подробнее пришлось перечеркнуть. Довольно бандитского вида возница был предельно молчалив, и в целом если бы не комфорт внутри экипажа, могло бы даже сложиться впечатление нахождения под арестом. Однако он-таки был, в отличие от мер охраны, так что я всё же отбросил беспокойство.