Аристократ. Том 4. Печать грязных искусств

За подготовку поединка между мной и Георгом взялся агент Саймон Ховард. Ну а за самим боем, конечно же, решили понаблюдать Тадеуш с сыновьями. Поединок должен был пройти в рыцарском зале, поэтому по многочисленным коридорам и лестницам мы спустились на первый этаж.

Не зря зал назывался рыцарским.

В нём будто застыло время.

На стенах – горящие факелы; на потолке – десятки люстр со свечами. Высоченные потолки, арочные своды, доспехи на постаментах, кольчуги, латы и холодное оружие на стенах, не просто старинное и коллекционное. Оно явно побывало в кровавых боях: сколы и зазубрины давали это понять.

Копья с истёртыми древками, затупленные мечи, алебарды, палицы, луки, колчаны со стрелами, арбалеты. Здесь же, по словам Ховарда, хранились и кинжалы из слоновой кости, которыми меня уже пытались прирезать в этом гостеприимном дворце.

Я внимательно огляделся.

Большая часть зала была отведена под зону для поединков. Её отделяли ряды мраморных столбиков, объединённых цепью. Она тянулась по всему периметру.

У противоположной стены, на возвышенности, стояли кресла для желающих посмотреть бой, а рядом, на круглых столиках, камердинеры уже приготовили бокалы с вином и вазы с фруктами.

К креслам направился Тадеуш, туда же проследовали Фердинанд и Гораций. Старший сын сел справа от императора, младший – слева.

Я и Георг остались у зоны поединков и скинули пиджаки. Ховард ушёл за оружием.

И вот наконец случилось то, чего я так ждал – в зал вошла Ребекка.

Она была всё в той же военной форме и фуражке, натянутой на самый лоб. Ни на меня, ни на Георга сестра не взглянула, опять посмотрев только на своего начальника и кивнув только ему.

– Капитан Грандж, – обратился к ней Тадеуш, – прошу вас понаблюдать за предстоящим поединком Теодора и Георга. Чтобы всё было честно и справедливо. Также прошу вас проконтролировать, чтобы Теодор не использовал кодо. У вас это получится лучше, чем у любого из нас. Приступайте.

Ребекка повернулась ко мне и Георгу.

Не теряя времени, я заговорил с ней ментальным голосом:

– Бекки, мне надо с тобой поговорить. Насчёт Печати.

Ребекка даже бровью не повела, будто меня не услышала.

– Внимание, принцы! – произнесла она негромко, но отчётливо. – Поединок до первого ранения. Запрещены удары в спину. Разрешено пользоваться только тем оружием, которое у вас в руках. Если вы пожелаете прервать поединок, попросите противника о пощаде. Оружие вам выдаст агент Ховард, затем ждите сигнала. Правила понятны?

Мы оба кивнули.

Ребекка посмотрела на меня. Глянула с таким безразличием, будто впервые видела, будто ей глубоко наплевать, сдохну я на этом поединке или нет.

– Принц Теодор, для вас отдельный запрет, – добавила она. – Никакого кодо. Ни одной единицы. Я сразу замечу, если вы нарушите этот запрет, и остановлю поединок, объявив вас проигравшим. Правило понятно?

Я опять кивнул. Георг, стоявший рядом, тихо усмехнулся.

– Поклонитесь императору, – продолжила Ребекка, – возьмите каждый своё оружие и пройдите в зону для поединков.

Георг поклонился Тадеушу первым, я – вторым. А потом опять не выдержал и ментально обратился к Ребекке:

– Ты слышишь, Бекки? Как мне тебя найти после поединка? Это срочно и важно. Мне нужна четвертая Печать. Я пытаюсь из дерьма тебя вытащить, и ты должна мне помочь. Бекки, чёрт возьми! Ответь!

Она опустила глаза.

Прошло секунд десять, и лишь потом в ушах послышался её ментальный шёпот:

– Сегодня ночью. Я приду к тебе сама. Жди до утра.

Она ответила. Ну наконец-то.

Может, не всё ещё потеряно, и Ребекка не лишилась воли окончательно.

В это время ко мне и Георгу подошёл агент Ховард. Он принёс два меча на красной бархатной подставке. Совершенно одинаковые по виду, лёгкие одноручные бастарды, ими испокон века пользовались воины Бриттона.

Я и сам таким неплохо владел, поэтому Георгу придётся сильно постараться, чтобы меня ранить, даже если он мастер по фехтованию.

Пока что всё выглядело вполне сносным, но радовался я недолго. Уверенность померкла, когда меч оказался в моих руках. С ним явно творилось что-то не то.

Во-первых, он был тяжеловат и плохо сбалансирован. Неужели для императора не могли выковать мечи получше? Это ж самый нахальный брак.

А, во-вторых, в оружии скрывался подвох, от которого сразу стало не по себе.

Я провёл пальцами по клинку, и ладонь тут же охватило жжение. Отдёрнув руку, я сжал её в кулак.

– Это дуэльные мечи из Долины Царей, – пояснила Ребекка, заметив, что я морщусь и с недовольством разглядываю клинок. – Оружие необычное, единственное в своём роде. Клинки выкованы из того же материала, из которого созданы Печати. При ударе эти мечи способны отдавать тёмное кодо и атаковать орудие противника, а значит, и самого противника. Мечи одинаковы по силе, поэтому исход поединка будет зависеть лишь от вашего мастерства владения этими мечами. На силу меча не влияет наличие или отсутствие природного кодо у того, кто его держит. Вам всё понятно?

Георг сделал виртуозный мах.

– Понятно, капитан. Разрешите начать?

Глядя, как он красуется, я тоже кое-что понял.

В отличие от меня, Георг отлично владел столь необычным мечом. Не удивлюсь, если он с детства успел с ним наиграться. Как и настоящий Теодор.

А вот мне предстояло освоить технику боя прямо во время самого боя. К тому же, Георг видел, что с Печатью я справляюсь не просто паршиво – я даже снять её не могу. Ну а тут тёмное кодо находилось прямо в клинке.

Подвох на подвохе.

И поганый умысел, конечно, налицо.

***

Мы зашли в зону для поединков.

Встали друг от друга метров на десять и приготовили оружие. Жестом руки Тадеуш разрешил приступить к бою, а сам откинулся на спинку кресла, взял бокал с вином и виноградину.

Георг посмотрел сначала на всех собравшихся и только затем – на меня.

Его взгляд изменился. Из надменного он превратился в жёсткий и пронизывающий. Парень прищурился, перекинул меч из одной руки в другую, а потом снова сделал мах. За его клинком проскочила еле заметная тень – на миг он будто раздвоился, собрался в целое и окрасился в сизый.

Я в это время взял рукоять своего меча так, чтобы лучше прочувствовать баланс эфеса и клинка, затем вытянул руку, оценивая вес, но Георг не дал мне приноровиться.

Он атаковал немедленно: приблизился в три широких шага и сделал выпад, резкий и решительный. Я увернулся. Наши клинки пронеслись мимо друг друга, но не соприкоснулись.

Георг продолжил нападать.

Реакции и вёрткости мне хватало, чтобы избегать его ударов, хоть я и понимал, что долго так не продержусь. Задача у каждого стояла определённая. Он добивался того, чтобы наши мечи скрестились, а я, наоборот, уклонялся от прямого столкновения. Если наши клинки встретятся, то высвободят тёмное кодо, и тогда может случиться всё, что угодно: я могу лишиться сознания или воли, а может, мне станет так больно, что я скорчусь у Георга в ногах.