Ария в беззвездной ночи

После многочисленных вдохов-выдохов, успокоившись наконец, Асуна тихо произнесла:

– …Спасибо за угощение.

– На здоровье.

Мечник прикончил свою собственную еду, похлопал в ладоши, чтобы стряхнуть с перчаток крошки, и продолжил:

– Этот коровий квест, о котором я упоминал, – если хочешь его пройти, я могу подсказать кое-что. Если все делать правильно, управишься за два часа.

– …

Говоря откровенно, она была тронута. С этими йогуртовыми сливками даже одноколловый черный хлеб становится шикарным лакомством. Это, конечно, фальшивое удовольствие от движка воспроизведения вкуса, но ощутить его еще раз… нет, я хочу есть это каждый день, подумала она.

Однако –

Асуна опустила глаза и покачала головой в капюшоне.

– …Не стоит. Я дошла до этого города не для того, чтобы вкусно кушать.

– Хмм. А для чего?

Голос мечника никак нельзя было назвать красивым, но ничто в нем не раздражало ухо; нормальный голос юноши. Возможно, именно поэтому эмоции, скрытые в самой глубине ее сердца, – те, о которых она никому еще не рассказала с тех пор, как пришла в этот мир, – вырвались наружу прежде, чем она сама это заметила.

– Я… хочу доказать, что я существую. Сперва я просто заперлась в комнате на постоялом дворе. Но потом я решила, что, чем медленно гнить, лучше уж я останусь собой до последней секунды. Даже если я проиграю монстру и погибну, этой игре… этому миру я проигрывать не хочу. Ни за что.

15 лет жизни Асуны Юки состояли из непрерывных сражений. Все началось с вступительных экзаменов в детский сад, потом было еще множество больших и маленьких экзаменов; Асуна справилась с ними всеми. Все было устроено так, что любая неудача сразу означала, что она никчемный человек, и Асуна продолжала бороться с этим грузом.

И вот после 15 лет сражений – новый вызов: «Sword Art Online». Однако этот экзамен ей вряд ли суждено сдать. Сражение с неизвестным, с чужими правилами и чужой культурой – в такой битве сила одного человека ничего не сможет сделать.

Есть заранее заданное условие победы: достичь верхнего уровня стоэтажной парящей крепости и убить финального босса. Однако через месяц после начала игры примерно пятая часть игроков ее покинула – причем большинство их были ветеранами. Бойцов осталось мало, а путь впереди долог…

Асуна продолжала говорить и говорить; поток слов, струящихся из самого сердца, становился то сильнее, то слабее. Монолог стал бессвязным, фразы обрывались на середине; черноволосый мечник слушал молча. В конце концов, остатки слов Асуны утонули в вечернем ветре, и тогда мечник тихо прошептал одно-единственное слово.

– …Прости.

Прошло несколько секунд, прежде чем Асуна подумала: «Почему он извиняется?»

Она впервые встретилась с ним только сегодня; ему просто не за что извиняться перед ней. Она кинула взгляд из-под капюшона на мечника; парень в сером плаще с небрежным видом сидел на скамейке, склонившись вперед и опершись обоими локтями о колени. Его губы шевельнулись, и Асуна вновь услышала его голос.

– Прости… эта ситуация, в которой ты оказалась… иными словами, то, что довело тебя до такого, – в каком-то смысле это моя –

Однако окончания фразы она не услышала. От движимых ветром часов на вершине громадной ветряной мельницы в центре городка разнесся громкий звон.

4 часа дня. Время, на которое было назначено совещание. Оглянувшись, Асуна увидела, что у ближайшего фонтана собралась группа игроков, а она и не заметила.

– …Идем. На это совещание, на которое ты меня пригласил.

Произнеся эту фразу, Асуна поднялась со скамейки; мечник кивнул и тоже медленно встал. Что он собирался сказать – вряд ли имело значение; все равно ведь вряд ли еще с ним заговорит. Однако в глубине души какое-то чувство покалывало, словно шипиком.

Я хочу узнать. Я не хочу узнать. Чего ей хотелось больше, Асуна сама не понимала.

Глава 7

44 человека.

Столько игроков собралось в Толбане возле фонтана.

По сравнению с моим прогнозом – правильнее сказать, с моими ожиданиями, – это очень мало. В SAO максимальный размер партии составляет шесть человек, а в восемь раз больше, 48 человек – максимальная численность рейд-группы. Победить босса уровня без потерь очень трудно без как минимум двух полных рейд-групп, которые будут меняться местами во время сражения; но тех, кто собрался здесь, и на одну рейд-группу не наберется.

Я втянул воздух для вздоха, но выдохнуть не успел.

– …Так много…

Это прошептала рапиристка в накидке, идущая сзади и слева от меня. Невольно я обернулся и переспросил:

– Много?.. Вот столько народу?

– Да. Это… они же собрались для первой атаки на босса этого уровня, да? Даже несмотря на то, что есть шанс, что все погибнут…

– …Понятно.

Я кивнул, потом вновь глянул на лица воинов, кучкующихся по три-пять человек вокруг фонтана.

Где-то пять-шесть из них были мне знакомы – я знал их имена и уровни, и они меня знали. В их числе была «Крыса» Арго, прислонившаяся к стене на противоположном краю площади. Еще человек пятнадцать я встречал в городках и донжонах близ переднего края. Что до остальных 20 с гаком, их я видел впервые. Разумеется, соотношение мужчин и женщин было крайне далеко от равного. При быстром прогляде – женщинами были, кажется, только рапиристка и Арго. Да, кажется, только они две.

Разумеется, никто еще не видел – в этом Айнкраде – сражения с боссом первого уровня. Из всего, что здесь происходило, шансы, что хит-пойнты игрока упадут до нуля – то есть шансы погибнуть, – именно в этой крупномасштабной битве будут самыми высокими. Как верно заметила рапиристка, все, кто пришел сюда, на площадь, были готовы к тому, что могут погибнуть, и сам их сбор здесь должен будет послужить опорой для других игроков… Так должно быть, однако –

– …Нет, не совсем так… – неосознанно прошептал я. Рапиристка кинула в меня вопросительный взгляд из-под капюшона. Я пояснил, тщательно подбирая слова:

– Не могу говорить за всех, но вместо «духа самопожертвования» многих привело сюда «беспокойство, что они останутся позади». Даже не знаю, куда я отношусь; думаю, ко вторым…

– Останутся позади? Позади чего?

– Позади переднего края. Всеобщее уничтожение страшно, конечно, но заранее сдаться перед неизвестным боссом тоже страшно.

Матерчатый капюшон склонился чуть вбок. Поскольку в онлайновых играх она была полным новичком, ей, видимо, трудно понять, что я сейчас сказал, – по крайней мере мне так подумалось.

– …Это как боязнь опуститься ниже десятого места в школе среди своего возраста или желание удержать Z-оценку не ниже двух [1] . Такая примерно мотивация?

– …

Теперь был уже мой черед потерять дар речи. Подумав немного, я неуклюже кивнул.

– Ага… ну, наверно… может, как-то так, да…

И тут –

С трудом видимые из-под капюшона красивые губы чуть изогнулись вверх. «Ху, ху» – раздалось еле слышно. Смех… это ведь был смех, да? Вот от этой рапиристки, которая суперидеально применяла навык «Прямой выпад» и заявила «бесполезная трата сил», когда я выволок ее из лабиринта?

1

Z-оценка (англ. Z-score) – в статистике: отклонение от среднего значения случайной величины, выраженное в единицах стандартного отклонения. Не вдаваясь в подробности: чем больше, тем дальше результат от среднего значения. Z-оценка «2» означает, что ученик по успеваемости находится в числе лучших 2.3%.