АРКА ИСПЫТАНИЯ

В прошлой жизни она иногда мечтала попасть в мир с магией, увидеть его удивительные чудеса и отправиться в путешествие навстречу приключениям. Но с возрастом это прошло, хотя тяга к путешествиям осталась. Но у учительницы младших классов в обычной школе зарплата не позволяет много и далеко ездить отдыхать. Поэтому Лена часто ходила в походы с группой таких же энтузиастов.

И кидая бревно со всей силы в реку, Нирмала пылала нетерпением отправиться в свое первое путешествие в этом мире. Зайдя в воду, она быстро доплыла до бревна и схватилась за него. Пока оно двигалось неспешно, но девочка стала толкать его ближе к середине реки, вовсю работая ногами.

Стоило ей отплыть на десяток метров от берега, как течение подхватило легкое бревно и вместе с Нирмалой понесло его за собой. Вода была прохладной, но девочка усиленно двигала ногами, и холодно ей не было.

Глядя на проплывающие мимо поля и небольшие перелески, ей вдруг пришло в голову, что здесь могут водиться опасные хищники, вроде крокодилов. В фильмах про Африку постоянно их показывали. Теперь она еще тщательнее вглядывалась в оба берега реки, находящиеся от нее сейчас в метрах двадцати.

Спустя два часа, налюбовавшись целыми кучами обломанных веток, стволов деревьев в разном состоянии потрепанности и целой россыпью огромных валунов, Нирмала внезапно сообразила, что зря выискивает тут хищников.

Еще месяц назад здесь пролегало сухое русло, а потом река начала стремительно наполняться водой, постоянно неся разный крупногабаритный мусор с верховьев реки. Только недавно все успокоилось. Так и откуда здесь взяться крупным хищникам? В Переменчивой реке даже мелкая рыбешка может встретиться только случайно.

– Тьфу ты, фильмов смотрела много, а мозги иногда включать забываю, – девочка неодобрительно покачала головой.

Ближе к середине дня солнышко начало серьезно припекать. Пришлось лечь грудью на бревно и прикрыть голову руками. Как-то к походу она плохо подготовилась, могла хотя бы кусок ткани взять чтобы голову накрыть. Плюс еще и голод подступил. Теперь ей стало совсем не до любования берегами.

Иногда Нирмала проплывала мимо деревенек, стоящих поодаль от реки, чтобы их сильным паводком не зацепило. Сначала ей встречались женщины, стирающие на берегу белье и плещущиеся на мелководье дети. Но ближе к обеду берега совсем опустели. И это понятно, жарко, да и обед готовить надо.

Вода в реке все еще была мутноватой, поэтому пить ее девочка опасалась. Может ее пятая ступень и справится с последствиями, а может и нет. Рисковать она не будет. Хотя плыть по шею в воде и изнывать от жажды, то еще издевательство.

А чем больше времени проходило, чем сильнее жарило солнце, тем больше хотелось пить. Даже голод отступил на второй план. В следующий раз надо будет в любом случае брать с собой фляжку воды.

И почему именно сегодня тучи разошлись и засияло солнце, когда всю прошлую неделю не переставая лил дождь? Она в основном на него и надеялась, собираясь спускаться по реке.

К вечеру, когда солнце наконец начало клониться к горизонту, Нирмала выдохнула с облегчением. Пока она все еще держалась и воду из реки не пила. Но если завтра не пойдет дождь вряд ли она сможет удержаться и не выпить грязной мутной воды. Тогда уже останется уповать только на то, что пятая ступень не даст ей помереть от дизентерии или чего похуже.

Ночью к жажде добавился голод. Да и спать хотелось просто зверски. Боясь, что она может незаметно для себя заснуть и отцепиться от бревна, Нирмала развязала пояс платья и привязала себя к торчащему из бревна обломку ветки.

Когда она проснулась от того, что захлебывается, то поняла, что привязала себя не зря. Во сне она сползла с бревна и уткнулась в воду лицом. Откашлявшись, девочка огляделась, но почти ничего не увидела, было уже очень поздно. Ну вот, теперь остается только ждать как отреагирует ее организм на воду, которой она успела нахлебаться, пока не проснулась.

Нирмала подняла глаза к небу, но звезд и Ночной Луны не увидела. Похоже, тучки собираются и завтра будет дождь.

– Ура, – еле слышно прохрипела девочка по-русски.

За ночь она засыпала еще три раза, так что к утру пить уже не хотела. Вода немного притупляла чувство голода, но Нирмала понимала, что все это ненадолго.

А к утру поднялся ветер и девочку стало подбрасывать на волнах. Каждый раз после такого подъема ее вместе с бревном немного притапливало. Так и бултыхаясь на волнах то вверх, то вниз, Нирмале уже ничего не хотелось. Главное, чтобы все это прекратилось. А через несколько часов хлынул ливень.

До вечера ливень так и не закончился. И по ощущениям девочки, течение реки свернуло налево. Может это всего лишь извив, и вскоре река вернется к прежнему направлению, но Нирмала больше не желала продолжать это путешествие по реке. Просто будет надеяться, что река повернула на восток, а значит она уже в землях Рода Кальто.

Постепенно ливень переменился обычным дождем, да и ветер немного утих. Когда стемнело, Нирмала отвязала поясок и начала толкать бревно к левому берегу, помогая себе ногами. Река все еще текла довольно быстро, поэтому путь до берега занял много времени.

А когда она была уже в десяти метрах от берега, подол платья зацепился за что-то под водой. Ветхая ткань не выдержала такого напора и порвалась. Зато теперь ничто не мешало девочке двигаться к берегу.

Оказавшись на берегу, Нирмала не стала разлеживаться, а начала ходить по берегу сначала медленно, а потом все быстрее. Через десять минут она уже бегала туда-сюда по берегу. Окончательно согревшись, она побрела прочь от реки. Идти пришлось босиком. Сандалеты не выдержали столь долгого и трудного путешествия и потерялись где-то в реке.

Сейчас ей надо найти деревню или город. Купить там платье и еды. Пить ей не захочется еще очень долго. За последние часы, пока она боролась с течением и волнами, то нахлебалась ее столько, что еще немного и из ушей потечет.

Приречный лесок закончился, и перед девочкой раскинулся луг. В дальнем его краю была какая-то темная масса, громко дышащая и позвякивающая. Через секунду Нирмала сообразила, что это стадо коров. А значит где-то неподалеку точно есть деревня.

Хотя, если идти вдоль большой реки, то когда-нибудь обязательно выйдешь к человеческому жилью.

Платье порвалось сзади до самой талии. Придерживая его рукой, Нирмала направилась в сторону виднеющейся прогалины между темными силуэтами деревьев. Вряд ли пастухи вели стадо по лесу, наверняка они выбрали для него более легкий и прямой путь. Вот и девочка пройдет по их следам и выйдет к деревне.

Наступив во что-то мягкое и вонючее, Нирмала только сейчас сообразила, что там, где прошло стадо коров обязательно остаются следы работы их желудков.

Возвращаться к реке, чтобы отмыть ногу у девочки желания не было. Хватит с нее этой реки, век бы ее не видеть. Пришлось обтереть ступню об траву и продолжить путь, уже более внимательно вглядываясь куда она ставит ноги.