Арканмирр

Как привнести в Игру какие-либо определенные порядки и правила, если каждый из Игроков полагает своим долгом нырнуть в любую лазейку — и не всегда из личной выгоды; чаще всего — просто из желания развлечься?

Как можно снять с Доски отсутствующую на ней Фигуру?..

7. Три Лика Судьбы

Последнее слово будет принадлежать тому, чей выбор окажется правильным.

(Таурон)

Финал

Вожак команды Дома Льда был убит, и на его место поставили меня. Именно поставили, как иногда заменяют одну фигуру другой. Что ж, придется действовать.

Предыдущим вечером ко мне заявились несколько типов и прозрачно намекнули, что проигрыш Дома Льда — в интересах всех власть имущих, и негоже им противоречить. Зато в случае послушания мне были обещаны златые горы, озера амброзии и персональный дворец из драгоценных камней в любой доступной части Вселенной. Я не отказался напрямую, решив немного поводить их за нос. И теперь, когда ставки в пользу Венценосных составляли одиннадцать к двум, а размеры их наверняка превосходили всяческое воображение, я тихо радовался, предвкушая гнев и ярость этих самых «власть имущих» по окончании финала — это ж какую сумму им придется выложить после неминуемого проигрыша моего оппонента!

Жребий оказался на моей стороне, и первый вид состязаний выбирал я. Оценив способности противника — хилого на вид парня с вампирскими клыками, закутанного в белый саван, — я предложил ту самую штучку, какой развлекался на ежедневных тренировках: последовательно поймать на острие меча несколько монеток, стоя с закрытыми глазами на одной ноге. Такого необычного единоборства, судя по всему, тут не знали, так что я без труда выиграл.

Однако следующий выбор был за ним…

— Тфой слофо, Тфирран, — сказал судья.

— Паутина, — ответил вампирчик, слегка улыбнувшись.

— Есть фозрашений? — Этот вопрос был задан мне.

— Есть вопрос, — произнес я, — что такое Паутина?

— О! Эт-то есть отин отшен слошний испитаний. Тепе не нато таше фиясняйт фесь прафил, ти покипнуйт то токо, как потшуйствовайт…

— Я объясню, — прервал его Твирран, которого (как и меня) жутко раздражал этот акцент. — Тут неподалеку есть специальное логово, а в нем живет один крайне симпатичный паучок. Где-то там валяется знак, который нужно принести в доказательство завершения работы. Высшим классом считается, если паук вообще ничего не заметил.

— Но при чем тут состязание? Там что, два знака? А если я пойду первым и убью паука, что останется тебе?

— Нет, все намного проще. — Улыбка у вампирчика получилась как раз такой, как у старших демонов перед официальным банкетом, где главным блюдом служит, как известно, жареная (в крайнем случае, тушеная) человечина. — Ты должен достать знак из логова. А паучком, уж извини, управляю я.

— Управляешь? Это как еще? — удивился я.

— Выживешь — расскажу…

Вход в логово паука представлял собой дыру таких размеров, что в нее свободно могли пройти два мамонта, бок о бок. Я зябко передернул плечами, прикинув потенциальные габариты паука.

Ну ладно, я же не обязан убивать его — надо всего-то отыскать в логове металлическую пластинку, сунуть в карман и выбраться оттуда. Для вора-профессионала — детская задача.

Беда в том, что я был лишь любителем…

Вздохнув, я сосредоточился на предстоящей задаче. Медленно, не производя ни малейшего шороха, я двинулся вперед. Темнота внутри логова не была помехой зрению Тигра, и я смог разглядеть исполинскую тварь. О чем немедленно пожалел.

Этот паук мог проглотить не только меня, промеж его жвал преспокойно пролез бы даже всадник вместе с конем. Двенадцать цветных глаз слабо мерцали во тьме, но дремлющий паук пока что не заметил вторжения. Я поспешно отогнал мысль о том, что все он видит и попросту играет со мной, и начал осмотр помещения.

Паук неуклюже зашевелился, и за его исполинской тушей я засек искомый объект. С потолка свисала цепочка, на которой покачивался знак — семиугольная пластинка размером чуть больше «орла». [43] Однако добраться до этой пластинки не представлялось возможным, так как ни летать, ни прыгать на тридцать футов я не умел.

Монстр еще раз повернулся во сне, и тут в моей голове, как водится, возникла сумасшедшая идея. Не давая себе возможности изменить решение, я подкрался к стене логова, обходя паука слева. Вынырнув из-под его брюха, я беззвучно извлек из-за спины адаманитовый меч и одним взмахом перерубил одну из лап. Пока пробудившаяся тварь искала наглого противника, я отсек еще две лапы.

43

турраканская монета в десять золотых

Паук исторг целую сеть липкой паутины, нити которой оказались толщиной с хороший канат. К счастью, меч не прилипал к ней, и мне удалось парой круговых взмахов очистить пространство вокруг себя. Но тут тварь все-таки засекла меня и издала нечто вроде удовлетворенного ворчания. Плевок! Я распластался на земле, и сгусток ядовитой слюны прошел надо мной. Перекатившись на пару шагов в сторону, чтобы избежать следующего плевка, я вскочил и нанес еще один удар. От восьми ног паука осталось только четыре, но тварь не обращала внимания ни на что, кроме меня.

Теперь я понимал, почему всякий уважающий себя древний Герой не шел на бой без огненной секиры или плети молний. Адаманитовый меч хорош против человека или демона, но с тварями такого размера мечом не сладить — лезвие слишком мало. Пауков поменьше этого я уже убивал, однако сейчас могло помочь лишь чудо.

И оно свершилось.

Когда паук приготовился атаковать, в темноте вспыхнул голубоватый свет. Он очертил на земле магический круг со вписанной в него пятиконечной звездой, и в этом круге появилась знакомая мне фигура. То был тот джинн, с которым я перекинулся парой слов в Городе Мечты. Или, по крайней мере, очень на него похожий.

— Boo! [44] — с усмешкой сказал он, и паук-исполин съежился в комок.

— Услуга оказана, — резюмировал джинн.

— Какая услуга? Кому?

— Во-первых, тебе.

— Но я не умею вызывать существ вашего рода, — произнес я.

— Иблис жестокосердный, кто ж от тебя этого требует? На то имеются заклинатели. Кроме того, я подчиняюсь Владыкам Вечного Холода, на которых сейчас, кажется, ты также работаешь. По их вызову я и прибыл. Удовольствуешься этим?

44

Кыш! (англ.)

— Пожалуй, что так. — Вероятно, Дом Льда и Вечный Холод связаны между собой. Тем лучше для меня… — Спасибо.

Джинн издал серию кудахтающих звуков — так он изображал смех. Я внутренне напрягся.

— Ты лучше заканчивай свою работу, пока этот тарантул-переросток не передумал.

Я быстро достал нож и метнул его, целясь в крепление цепочки со знаком. Нож застрял в потолке (черт с ним, не лезть же из-за этого туда!), а знак приземлился в мою протянутую ладонь. Проследив, чтобы я благополучно покинул паучье логово, джинн удалился туда, откуда прибыл.