Армаген

Последние слова были, что называется, не в склад, не в лад, ибо предназначались для глумления над эльфом. Вернее, над его нормальной ипостасью.

Волшебник резко развернулся и снова схватил дроу за плечи. Пальцы целителя окутал золотой туман, в мгновения око затянувший оставленные когтями раны. Армаген хотел продолжить путь, но Уна не пустила, обвив талию и прижавшись к груди. Эльфу ничего не оставалось, как обнять женщину за плечи.

Спутники замерли посреди дикого поля. Восточный ветер доносил легкий запах рыбы, мокрых сетей и дегтя. До Мельма оставались сутки пути, но волшебник не хотел спешить.

Он хотел обнимать дроу, вдыхать пряный аромат ее кожи, ласкать серебристые локоны.

— Ты хорош в любом виде, — прошептала Уна, посмотрев собеседнику в глаза. — Но вампир — лучше!

Высунув язык, ведьма побежала по тропинке, хохоча во весь голос. Лоскуты, в которые превратилась мантия, сорвало ветром, и женщина неслась голышом. Выросшая среди бесплодных земель, где единственными растениями были лишайники, Уна радовалась каждому прикосновению иссохшей и жухлой, но все же настоящей травы.

Армаген понимал настроение спутницы и не спешил ловить ее. Несмотря на то, что больше всего на свете желал оказаться в объятиях дроу.

— Давай, ты сможешь. Ну же, прошу тебя, — прошептала ведьма, укусив спутника за мочку уха.

— Ты меня отвлекаешь…

— Сосредоточься, прочувствуй, отдайся ощущениям. Не стесняйся, порадуй меня.

— Подожди, осталось совсем чуть-чуть.

— Ты мужчина или нет? — надулась Уна и уставилась в сторону.

— Поговори мне еще.

Армаген стряхнул так и не разгоревшееся пламя с ладони. Чахлый заяц, преспокойно щипавший травку на поляне, навострил уши и дал деру.

— Может, догонишь? — не унималась женщина.

— Еще чего! За кроликами мне бегать не хватало!

— Это заяц.

Целитель махнул рукой и лег на траву. До самого вечера спутники брели без маковой росинки во рту, не встретив больше ни деревни ни треклятого куста с какими-нибудь ягодами. На фоне усталости и без того крохотные знания боевой магии отказывались работать. Нарисовывался неприятный вариант лечь спать на пустой желудок, что никак не пойдет на пользу истощенным организмам.

— Может, ты знаешь средство от голода? — поинтересовался Армаген.

— Конечно, знаю — называется еда, — буркнула Уна.

— Не злись. Я целитель, а не боевой маг.

— Перестану злиться, когда налечишь мне еды. Или хотя бы разведешь костер. И вообще…

Женщина не договорила — Армаген зажал ей рот рукой. Не в воспитательных целях, а чтобы привлечь внимание к доносящемуся издалека шуму. Дроу, как и светлые собратья обладали исключительным слухом, оставалось только убрать помехи.

— Кто-то поет, — прошептала ведьма.

— Можешь разобрать слова?

— Нет. Слишком далеко. Голос мужской — больше ничего не понятно.

— Мы находимся в десятках лиг от трактов. Значит, это не торговцы или караванщики. Деревней поблизости тоже нет.

— Может, пастухи или охотники?

— Здесь почти не осталось травы, а нормальной дичи и подавно нет. Кроме твоего чахлого зайца.

— Разбойники! — догадалась дроу.

Эльф кивнул:

— Эти ребята сюда запросто могут забрести. А у лихих людей всегда можно разжиться золотом и припасами.

— И как ты планируешь их добывать? — усмехнулась ведьма. — Предложишь услуги целителя?

— Нет, — гортанно донеслось из клыкастой пасти, — поторгую твоим телом.

Ночь еще не наступила, и вампиру пришлось действовать в сумерках, которые он ненавидел всей душой. Лучшее время для охоты — полночь и безлунное небо, но в тот момент было не до капризов. Бандиты, будучи народом, крайне зависящим от скорости и легкости на подъем, могли сорваться с места в любой момент. А гоняться за несущимися галопом конями — то еще удовольствие. Можно поймать одного, но остальные наверняка успеют скрыться.

Потому главное — двигаться осторожно и не шуметь. Благо, Уна это прекрасно осознавала и не стала навязываться в сопровождение.

Предположение Армагена оказалось верным — вокруг костра сидели ярчайшие представители джентльменов с большой дороги. Слегка хмельные, облаченные в грязную, сопревшую от пота одежду. Почти все со следами профессиональной деятельности — шрамы, повязки на выколотых глазах, а один и вовсе без кисти.

Эльф насчитал восьмерых вооруженных до зубов и крайне опасных типов — уж кто-то, а бандиты драться умеют. Могут потрепать и более опытного кровопийцу, нежели Армаген.

В нескольких шагах от стоянки паслись кони, без аппетита щипавшие жухлую траву. Вампир находился на значительном удалении от животных, но они то и дело поворачивали уши в его сторону и недовольно фыркали.

Придется действовать очень быстро. Если поведение лошадок встревожит хозяев — скрытно напасть не получится. Победа достанется только боем, пока не входившим в планы ночного охотника.

Один из бандитов закончил песню. Послышались одобрительные возгласы, сменившиеся тихим разговором.

— А он точно отправился в Мельм? — поинтересовался однорукий у товарища, сидевшего спиной к вампиру.

— Конечно. По дороге мы его перехватим, никуда он денется. Тем более, сам слышал, что говорили крестьяне.

Если затея не удастся, какому-то торгашу будет грозить серьезная опасность, подумал эльф. Стараясь снизить шум до минимума, Армаген пополз к цели. Редкая растительность почти не давала укрытия, надежду на успех вселяло только стремительно темнеющее небо. Очень скоро ночь вступит в свои права, и тогда разбойникам ой как не поздоровится.

Армаген не хотел пить их кровь, но лучше перетерпеть вкус этого отребья, чем сорваться и убить честного человека. Приконченных недавно стражников эльф к данной категории не относил — те же бандиты, только на службе у короля. Без каких-либо принципов и моральных устоев — если начальник прикажет, без зазрения совести прирежут и женщину, и ребенка.

Лошади затоптались на месте, почуяв приближение смертельной угрозы. Если бы не колья, к которым привязали скакунов, они бы давно убежали прочь. Но разбойники, казалось, не обращали внимания на поведение животных. Продолжали вести спокойную беседу и потягивать вино.