Армаген

— И как вас сюда занесло? — послышался грубый женский голос.

В кольцо орков протиснулась женщина средних лет с трофейным топором в руках. Она носила те же доспехи, что и остальные члены отряда, только на лице блестели свежие красные полоски, нарисованные, судя по всему, кровью поверженных врагов.

— Мы, — начал дроу, но целитель заткнул его легким ударом в бок.

— Мое имя — Армаген, я эмиссар Зачарованного леса. А это — Эрмин, мой слуга и телохранитель.

— Я — Кара, командир горного разведотряда.

— Небесная? — зачем-то ляпнул волшебник.

— Что?

— Кара Небесная?

— Моя фамилия Руугрин, если вы об этом. А теперь поведайте цель вашего нахождения в наших горах.

— Это территория гномов, разве нет?

— Уже нет. С тех пор, как сюда начала сползаться всякая дрянь, горную цепь между Зан-Чином и Северным союзом объявили свободной зоной. Никому, знаете ли, не хочется решать проблему нечисти. Проще оставить земли и спрятаться в норы. И все же, я повторю вопрос. Зачем вы тут?

— Мы держим путь в Шахтинск, на переговоры с председателем. По вопросам нечисти.

Женщина хитро сощурилась.

— А о какой именно нечисти пойдет речь?

Вопрос явно был с подвохом. И от правильности ответа зависела дальнейшая судьба странников. Ведь те, кто выдает себя за послов, наверняка хорошо знают тему переговоров.

— О вампирах, ваше святейшество, — неожиданно произнес дроу.

Кара несколько секунд смотрела на него с недоумением, а затем гортанно рассмеялась.

— Вы неплохо натаскали слугу, господин эмиссар. Однако, я еще не шаман. Но на правах его дочери могу задержать вас. Для переговоров. Следуйте за мной, наш лагерь неподалеку.

Орки обступили пленников и зашагали вниз по склону. Пользуясь моментом, Армаген приблизился к Эрмину и едва слышно прошептал:

— Ваше святейшество? Вампиры? Что ты несешь вообще?

— В твоей Академии политологию преподавали? Или только волшебные штучки? Руугрин — правящая династия вот уже два века. Эта женщина — дочь верховного шамана.

От удивления эльф замер на месте, и на него налетел идущий позади орк. Удар получился весьма ощутимый, и хоть верзила принес извинения, в голосе не особо слышалось раскаяние. Скорее, сарказм.

— Одни королевы на пути, — пробубнил волшебник.

Спрашивать, откуда Эрмин узнал о вампирах в горах, Армаген не стал — еще орки услышат, не дай боги. Потому до лагеря — двух больших юрт, наполовину занесенных снегом, шли молча.

Внутреннее убранство отражало типичный варварский аскетизм. Никаких украшений и посторонних вещей, все только самое необходимое. В центре юрты тлели угли под небольшим котлом с булькающей мясной похлебкой. Вокруг него полукругом лежали спальные мешки. Под потолком колыхался костяной амулет — скорее всего, оберег от пресловутой нечисти. Вот, собственно, и все.

— Так о чем вы хотели поговорить? — поинтересовался волшебник, протянув руки к огню. — У нас дела, между прочим. Государственной важности.

Кара устало улыбнулась и протянула гостю миску похлебки. Миска была железной, со следами зубов на краях. Но пришлось побороть брезгливость, дабы не обидеть хозяев. А орки обижаются очень быстро и очень недолго — потому что спустя минуту голова обидчика слетает с плеч.

— Совсем вы окопались в своем лесу. Не слушаете духов, не интересуетесь свежими новостями. У коротышей сложилась крайне непростая ситуация. Союз трещит по швам, всюду сеют смуту, комиссары вешают несогласных сутки напролет. Кланы, которые удалось присоединить кропотливым трудом, собираются отделяться. Несколько уже послали председателя далеко и надолго. В подгорной столице орудует культ крови, темные ритуалы которого заставляют вампиров стекаться со всего острова. Неужели вы про это не знаете?

— Да откуда нам, — Армаген смущенно улыбнулся и почесал затылок. — Мы с гномами как-то не очень… дружим. Весточками не обмениваемся.

— Странные эти ребята, — пробурчал один из бугаев. — Маловато ведают для послов. Может, они шпионы? А то и вовсе вампиры.

— Успокойся, Лларт. Выявить дух зверя очень легко.

У целителя на лбу выступил холодный пот. Эрмин поднес ложку ко рту, да так и замер, боязливо поглядывая на шаманку.

— Оберег, — Кара слегка коснулась костей, — сразу бы указал на кровососа.

Эльф мысленно усмехнулся. Орочье волшебство — та еще ересь.

Где-то вдалеке послышался едва различимый утробный вой. Судя по спокойным лицам орков, услышал его только Армаген. И целитель понимал, почему — выл вампир. Пройдет еще немного времени, и звук станет доступным для всех. И тогда начнется нечто интересное — ведь кровосос приближался к юртам.

До зверя оставалось навскидку версты три, но зеленокожие варвары по-прежнему сохраняли спокойствие, пожирали переперченный суп и тихо разговаривали. Ситуация могла выйти из-под контроля, пришлось предупредить хозяев, рискуя выдать себя:

— К нам кто-то идет. С запада.

Кара привстала и по-звериному понюхала воздух. Затем выглянула на улицу и что-то крикнула на родном языке. Солдаты мигом побросали миски и вооружились.

— Двое упырей, — перевела шаманка. — Ждите здесь.

Армаген задумался. Отряд орков насчитывал пятерых, включая женщину. Такими силами управиться с парой вампиров будет очень сложно. Если, конечно, варвары не учились у королевских истребителей. А это маловероятно.

Помочь в бою можно было лишь одним способом — самому превратиться в зверя. Со всеми вытекающими последствиями. Так что этот вариант отпадал сразу. Эльф решил проконсультироваться с напарником.

Дроу пожал плечами. Без лука от него толку — как от козла молока. Не крохотным же топориком биться, в конце концов. Но и оставлять орков наедине со смертью как-то неправильно. Или правильно? Быть может, просто смыться под шумок? Дилемма, однако.

На улице уже гремела битва. Могучие когти с противным скрежетом царапали щиты, свистели цепы и молоты. Вой кровопийц сменялся рыком варваров, иногда разбавляемый молодецким уханьем Кары. Отчаянные рубаки еще не догадывались, что жить им осталось всего ничего.

— Решай, — произнес Эрмин. — Уходим или помогаем. Времени все меньше.

Армаген вцепился в шевелюру и заскрежетал зубами. Нутро подсказывало — от его ответа будет зависеть нечто важное, переломное, но что именно — неизвестно.

— Ах, черт с ними. Была не была!

Волшебник вскочил на ноги и пулей вылетел из юрты.

Глава 20

План действий созрел на ходу, что уже являлось нехарактерным поступком для расчетливого волшебника. Наложив на топорик заклинание быстрого разложения, Армаген метнулся к ближайшей группе бойцов, занятых получением на орехи от вампира. Подбежав на безопасное расстояние, эльф метнул оружие во врага, но промахнулся. Бросаться топорами — это не огненные шары колдовать, тут нужна сноровка, сила, подготовка. Которой у столичного целителя, само собой, не имелось.