Арсенал эволюции

– Арсенал, рады тебя видеть во здравии. Еще раз хочу сказать, что нам всем очень жаль, но по-другому поступить мы не могли. Добро пожаловать в строй. – С одной стороны, Радзивилл вроде говорил сухим, официальным тоном, но вот чувствовались порой нотки сочувствия в его поставленном голосе.

Хотя по большому счету в гробу я видал его сочувствие, равно как и чувства прочих в этом помещении. Тем более что в глазах советников никаких соболезнований не просматривалось. Они исподволь поглядывали на меня со смешанным чувством любопытства и восхищения. Ну конечно, такую женщину охмурить умудрился. Небось еще все диктофонные записи с зачарованного камня прослушали. И не раз.

Один лишь Скокс прятал взгляд. Неужто стыдно? Стыдно, что не поверил в очевидное, да еще и подлым образом отомстил за это? Не скрою, сам я осознавал весьма отчетливо, что по отношению к чувствам волшебника поступил не слишком благородно. А как по-другому надо было делать? Не будь Скокс таким тупоголовым, согласись он сотрудничать с самого начала, может, нашли бы иной выход.

Тут меня осенила еще одна мысль. Ведь если бы вместо меня с Гиссандрой под моим чутким руководством зажигал Скокс – чародей легко и безболезненно смог бы перетянуть ее на нашу сторону. По крайней мере, до тех пор, пока грозный, но весьма наивный волшебник не осознал бы, какая мегера ему досталась. Ведь единственное, что меня самого удержало от подобного шага, – это чувства к другой женщине. Короче, вариант с кудесником в качестве действующего лица мог оказаться идеальным. Но получилось то, что получилось. Такая вот судьба-злодейка – у нее всегда свое видение дел.

– Итак, Арсенал, надеюсь, Атом уже ввел тебя в курс дел? – уточнил правитель и после кивка поручика продолжил: – Мы сейчас тоже обсудили почти все, так что коротко подытожим основные моменты. Значит, так, сударь Мартолен, повторите свои основные задачи.

Начальник разведки с ленцой, неведомо который за сегодня раз, начал перечислять:

– Глобальный арест предателей по всем городам Мидлонии, тщательный допрос и казнь. По возможности выяснить личности сообщников Кащера в Казмадском королевстве. Часть людей обрубают корни Совету Старейшин. Мы вербуем их лучших исполнителей, а тех, кто станет отказываться принципиально, – убираем. По Казмаду определенного плана нет. Король Ванко, согласно последним данным, собирается выступать с войском на княжество в течение месяца. Необходимо предупредить этот шаг, возможно, с помощью диверсии. Тогда, не опасаясь атаки в спину, путем ложных сообщений выманиваем нечисть из леса и уничтожаем всех. Главное, чтобы королевство не успело опомниться слишком рано. На две полномасштабные войны подряд армии княжества не хватит. Ну и к появлению Кащера из леса желательно иметь полный комплект доспехов, некогда зачарованных духами Верховных Волшебников. Рабочее название «Живые доспехи».

Начальник разведки закончил и занял свое место. Князь взял слово:

– Да, с Казмадом пока разумных версий нет. Над этим будем усиленно работать…

– Не пойму я все-таки, – прервал Радзивилла крепкий мужчина, судя по выправке и ощущению, будто гражданская одежда выглядит на нем инородным объектом, он являлся одним из приближенных к правителю военных, скорее всего, какой-нибудь генерал. – Почему бы нам не договориться с Казмадом и не объединить усилия против нечисти?

Вместо князя ответил разведчик:

– У Кащера в королевстве намного больше последователей, нежели в княжестве. Наше предложение ими в свете будет изображено как бред и ловушка. Собственно, то же самое, что произошло с сударем Арсеналом в Сейме Чароведения. Плюс мы раскроем перед ними карты. Нет, ваше благородие, так действовать слишком рискованно.

Вояка, видимо, удовлетворился ответом и молча сел на место. Князь продолжил:

– Пока ничего путного с Казмадом не решили, так что будет над чем поразмыслить перед сном. Но верю, все у нас получится. Теперь по поводу «Живых доспехов». Ваше могущество Скокс, меч уже у вас – что он говорит?

Волшебник подобрался и усталым голосом заговорил:

– За время заточения с рассудком у этой железяки, сами понимаете, стало не все в порядке. Общаться с ней сложно. Говор вовсе неразборчив. Но, по крайней мере, он утверждает, будто может указать путь к схрону остальных фрагментов. Это на территории Казмадского королевства. Где-то в бескрайних степях неподалеку от городка Гозырь. Какой-то склеп. Из всего бормотания также удалось выяснить, что несколько раз туда, в схрон, забредали случайные люди, но все отчего-то умирали внутри. Причем бывали случаи, когда за короткий промежуток времени заходили несколько человек по очереди, с теми же последствиями. Из вышеупомянутого можно сделать вывод: в склеп может единовременно проникнуть лишь один искатель приключений. В общем, как бы то ни было, внутри неизменно погибали все визитеры. Кроме одного. Последний устроил там грохот, как на ярмарочном фейерверке, и под шумок стянул Верховного Волшебника в лице известного нам клинка. Вот все, что нам известно.

– Ну тут все просто. – Князь склонился над картой Поляны, разложенной посредине комнаты. – Вот Гозырь. Туда и отправится группа, чтобы изъять наши сокровища. Пойдет его могущество Скокс, чтобы держать связь с мечом, поручик Атом и сударь Арсенал.

С удивлением я посмотрел на волшебника. В неменьшем недоумении тот пялился на меня. Пришлось презрительно фыркнуть и отвести взгляд. Во-первых, чесать на вражескую территорию с очередным рискованным заданием, понятное дело, совсем не хотелось. Во-вторых, в компании со Скоксом. Желательно, чтобы в команде царило взаимопонимание, а не взаимная неприязнь. Поэтому я открыл было рот, чтобы возразить, однако Радзивилл мягко, но властно прервал меня.

– Не обсуждается, – отрезал он. – Командовать походом будет поручик Атом. Он же доберет необходимое количество подходящих, по его мнению, людей. Ваше могущество, как я уже говорил, вы будете налаживать связь с клинком, у вас есть необходимый опыт для этого. А ты, Арсенал, нужен, чтобы войти в склеп и забрать остальные доспехи. Если твой предшественник смог, кому, как не тебе, еще раз попробовать?

Ну что тут сказать? За-ши-бись! Мгновенно вспомнились речи Кащера по поводу тайника. Каждый, кто туда войдет, увидит свой самый сокровенный страх, а затем склеит ласты. Что, собственно говоря, и происходило со всеми энтузиастами, если верить переводу Скокса. Отлично! Мысль же князя выглядела преждевременной, как удар в челюсть перед гонгом. Если один пришелец вернулся живым, значит, второй тоже как-нибудь проскочит. Не слишком ли рано выведена сомнительная аксиома?

Также прекрасным образом всплыли в памяти рассказы моего псевдосумасшедшего соседа по подъезду Леонтия Павловича. Со слов старика, в склепе Кащера фашисты устроили ему засаду. И неизвестно, чем все могло закончиться, если бы доблестный советский воин не преодолел своего сокровенного страха и не швырнул во врагов гранатой. Кстати, откуда в этом мире взяться настоящим фрицам? Неоткуда! Скорее всего, солдаты возникли с помощью чар. Причем очень хитрых чар, если они подействовали на второго Великого Пришельца. Значит, и на меня подействуют. Но я-то без гранаты!

Кстати, а каков мой самый сокровенный страх? По-моему, до дрожи в коленках я боюсь акул, хотя ни разу не видел их вживую. Впрочем, для того чтобы я испугался этих рыбешек, нужны определенные условия. Если вдалеке от берега в одиночку бултыхаться на волнах и увидеть торчащий из воды устрашающий гребень – запаникую так, что воды в море станет немного больше. Но как их на суше бояться – ума не приложу. На суше они вовсе не страшны. А уж в подземном склепе – и подавно. Как же меня там собираются пугать морскими хищниками? Ладно, разберемся в дороге или на месте. Отказываться все равно нет смысла – заставят.

– Арсенал, – вывел меня из размышлений голос князя. – Нам предстоит война с необычным противником – с нечистью. У тебя уже имеется опыт схватки с ними – как с пачварами, так и с волколаками. Я не зря пригласил командующих кавалерийским корпусом генерал-поручика Герадима и пехотным корпусом генерал-лейтенанта Демитера. Что ты можешь посоветовать им в тактике, вооружении, броне солдат?

По глазам обоих генералов можно было понять, где они видали мнения и советы какого-то сопляка, а также в какие малоприятные и труднодоступные места отослали бы его самого. Однако при князе открыто сопротивляться не стали. Но вопрос, как ни крути, важный, поэтому не хватало, чтобы дутые армейские индюки просто из вредности, назло сделали все наоборот и поставили весь исход битвы под угрозу. Пришлось немного схитрить: