Артефактор Горта

Так как мы с О'Тилом во дворце ещё не были, то ехали туда всё в тех же чёрных каретах, которыми вчера добирались до поместья герцога. Охраны только вокруг нас было несравненно больше, не говоря уже о том, что рядом с каретой, в которой ехали я, О'Тил, Рон и герцог, опять бежали два голема с новенькими броневыми пластинами на груди. Удивляют они людей, а что делать?

Во дворец мы прибыли вовремя. Без всяких проволочек и задержек. Молчаливые гвардейцы особого королевского полка, как отметил О'Тил по их эмблемам, провели нас вместе с Литоном и Стражами через многочисленные и длинные коридоры и анфилады. Времени разглядывать художественные изыски особо не было, но даже так, мимоходом, я отметил, что с каждым коридором и залом, через которые мы следовали, будто менялись целые эпохи. И каждая со своими направлениями в произведениях искусства и предметах роскоши. Колонны из белого камня, разнообразные зеркала, статуи бывших королей Ленны, затейливая золочёная лепнина…

Если бы не было видно на каждом углу охраны и изредка мелькавших слуг, я подумал бы, что совершаю быструю пробежку по залам большого музея.

Гвардейцы в итоге вывели нас к массивной двери в очередной зал, в котором нас ждал король.

Стражей вежливо попросили остаться, на что я дал добро. Предвидя желание Рона последовать вместе с нами, я подтвердил его высокий статус в нашей делегации и необходимость его участия в переговорах, как командира военных сил Свободных территорий. Так что мы с О'Тилом и Роном в сопровождении Литона без помех проследовали в зал.

В хорошо освещенном и богато обставленном помещении, стены которого оживляла лепнина с изящным причудливым орнаментом, за широким столом в центре сидел подтянутый молодой человек в форме гвардейца без знаков различия. По бокам от него занимали места несколько человек, представляющие, как я догадывался, различные ведомства королевства, в первую очередь силовые и фискальные.

При нашем появлении негромкий разговор за столом стих, а король встал – за ним поднялись и «министры», – сделал несколько шагов по направлению к нам и, безошибочно угадав во мне мага Свободных территорий, представился, обращаясь ко мне:

– Леннар, король королевства Ленна.

– Рост, маг Свободных территорий.

Король, глядя мне прямо в глаза, протянул руку.

Неплохое начало.

После церемонного рукопожатия Леннар предложил нам рассаживаться. Все остальные почтительно ждали стоя, пока он не занял своё место за столом.

Под тяжестью Рона предательски заскрипел высокий резной стул, но выдержал. Я облегчённо выдохнул.

– Итак, – сказал Леннар, – мне доложили, что впервые за двести лет на территорию королевства прибыл посол Свободных территорий, квалификацию и силу которого как мага подтверждают мои помощники. – Он кивнул в сторону герцога и седовласого мужчины, которого я давно уже определил как самого сильного мага за столом, со стороны встречающих, конечно.

«Глава магической академии», – по мыслесвязи сообщил мне О'Тил.

– Кроме того, – продолжил король, – мне доложили, что посла сопровождает ещё один маг Свободных территорий, который, однако, является подданным короны и ранее служил в Кулоне городским магом. И что охрану посла осуществляют Стражи Свободных территорий, которые ранее были в этом же городе простыми поисковиками. Прежде чем вы объяснитесь, Рост, – голос короля звучал в абсолютной тишине, – я добавлю, что уверен в том, что на это есть веские причины. И заявляю, что рад убедиться в своей правоте, уверяя всю свою жизнь помощников и подданных в том, что маги Свободных территорий живы.

Леннар вновь открыто посмотрел мне в глаза.

– Спасибо, ваше величество, – ответил я. – Да, вы правы, перечисленные вами люди действительно были подданными вашего королевства. Я говорю «были», потому что на это действительно есть целый ряд причин, оглашая которые я должен быть уверен, что эта информация останется исключительно среди вас, ваше величество, и людей, которым вы абсолютно доверяете.

– Продолжайте, – кивнул Леннар, – можете говорить без опаски.

– Ваше величество должен знать, кто основатель рода О'Тил и какую роль они играли при вашем дворе.

– Да, я знаю, – подтвердил король, – и более того, глубоко скорблю о гибели вашего деда. – Он кивнул О'Тилу.

– По воле случая я узнал о том, что за О'Тилом идёт настоящая охота некромантов, и где! – на территории королевства! По нашим законам, каждый маг должен защищать потомков его рода, ведь у его истоков стоит один из основателей Свободных территорий. По праву крови О'Тил всегда был гражданином Свободных территорий, но действительно подтвердил это право не по прихоти, а во имя сохранения своего рода. По нашим данным, гибель его родителей и деда не случайна, а тоже дело рук некромантов. Для того чтобы предотвратить гибель О’Тила, нам, я имею в виду магов Свободных территорий, пришлось увеличить его магический резерв, а после этой процедуры маг может служить только Свободным территориям, в противном случае он погибает. В случае с поисковиками всё гораздо проще. В Свободных территориях, поверхность которых сейчас представляет большую опасность для всех живых существ, поисковики попали под действие Облака преобразования. Это…

– Не надо пояснений, я знаю о спорах серых грибов, – перебил меня Леннар.

– Наверное, – вкрадчиво спросил я, – вы знаете и о том, что заражение ими неизлечимо?

Седовласый маг за столом кивнул в ответ на вопросительный взгляд короля.

– Да, это так, – задумавшись, подтвердил он.

– После того, – продолжил я, – как поисковики стали оборотнями, они ведь перестали быть вашими подданными? – Я позволил себе улыбнуться.

Король, видимо представив себе количество таких его подданных на территории Потерянных земель и ненависть к оборотням со стороны населения королевства за их бесчеловечную жестокость и нападения на приграничные районы, утвердительно покачал головой.

– Так вот, – продолжил я, – наши методики позволили излечить оборотней, сохранив их боевые качества. Вместе с излечением они приняли и гражданство Свободных территорий. Рон, – я указал на него, – имеет лучшие результаты, поэтому быстро стал командиром нашей Стражи и сейчас участвует в нашем посольстве, возглавляя его охрану и представляя военные интересы Свободных территорий.

– Мне говорили, – задумчиво сказал Леннар, – что Стражи обладают, кроме ранее неизвестных и удивительных артефактов, ещё и способностью трансформироваться. Это правда?

– Если вы готовы, а арбалетчики и маги в тех нишах, – я указал в скрытые в стенах тёмные ниши, – не будут стрелять, это можно продемонстрировать.

– Стрелять никто не будет, – нахмурился король.

– Рон, прошу, – сказал я.

Страж легко поднялся из-за стола. Секунда, по помещению промелькнул его размытый силуэт, и вот он уже стоит в боевой трансформации посреди зала, держа на вытянутой руке низкорослого гвардейца-арбалетчика, выдернутого из скрытой ниши, а во второй его руке несколько раз ритмично полыхнул светом призрачный клинок Палаша.

Как ни странно, гвардеец не делал попытки вырваться, а так и висел несколько секунд, глядя на короля, как кролик на удава.

Присутствующие зрелищем впечатлились, приглушённо обсуждая боевые качества Стража.

По моему сигналу Рон аккуратно опустил гвардейца на пол. Несколько секунд обратной трансформации, завершившейся щелчками исчезающих дополнительных суставов, и Страж в своём обычном облике занял своё место за столом.

– Может, ваше величество хочет осмотреть боевого голема? – спросил я у Леннара.