Арвендейл

— Не знаю, только все это так подозрительно…

— Ну и что делать-то?

— Да не знаю я, — досадливо морщась, отозвался гном, — только я терпеть не могу подобных загадок. Как бы оно боком не вышло…

— И что ты предлагаешь-то?

— А что тут предложишь? — вздохнул гном. — Просто… посматривай.

— Ладно, — кивнул Трой, — а ты иди, ложись. Вставать скоро — вторая стража твоя, забыл?

— Да помню я, — махнул бородой гном и, поднявшись, двинулся к своему плащу…

До сельфриллов они добрались через полтора дня. То ли на этот раз они передвигались быстрее, то ли сказалась бешеная суточная гонка, которую Трой затеял после того боя с орками, но сейчас они шли, явно опережая свой предыдущий график. И никто не знал, хорошо это или плохо…

Эльф повел их знакомыми лесными коридорами, отчего арвендейльцы ошарашенно оглядывались по сторонам. В Светлом лесу сельфриллы были замаскированы намного лучше, а может, дело было в том, что этот лес был не столицей, а настоящим лесом-крепостью.

До приметной поляны с меллироном они добрались уже под утро. Вот только меллирона на ней больше не было… Величественный гигант лежал на боку, а его ветви напоминали переломанные человеческие руки. Ствол его был разрублен на несколько частей, листва сожжена, а в некоторых местах виднелись раны-затесы, как будто кто-то неистово начинал рубить неподатливое дерево, а потом бросал и рубил его снова, но в другом месте. Как злобный враг, продолжающий снова и снова вонзать свой нож в уже мертвое тело. Впрочем, возможно, так оно и было… Сама поляна была густо загажена орочьими испражнениями, но особенно много было их вокруг и в самом роднике, теперь, кроме орочьего дерьма, вокруг ничего не было.

— Добили-таки, гады, — зло пробормотал Глав, но как-то обреченно. То, что меллирону было не выжить здесь, Трой понял еще тогда, в прошлый раз, когда орки прорубились на его заповедную поляну. Но все-таки где-то внутри теплилась надежда…

Трой окинул поляну сумрачным взглядом: да-а, для привала она подходила не более, а, пожалуй, даже поменее, чем окружающий сумрачный лес. Он уже повернулся и открыл рот, чтобы дать приказ отходить, как вдруг с противоположной стороны поляны из-за поваленного меллирона послышался громкий треск, и на поляну начали валиться несколько деревьев.

— Засада! — зло выдохнул гном.

Трой оглянулся. В той стороне, где был секретный проход, через который они проникли на поляну, так же зиял пролом, и от него к ним неслись орки с оскаленными рожами. Трой бросил быстрый взгляд в другую сторону, — тот пролом, через который орки ввалились к ним в прошлый раз, к его удивлению, оказался свободным. Арил, проследив за его взглядом, натужно бросил:

— Ловушка…

Но Трой упрямо качнул головой:

— Отходим! — А затем коротко пояснил: — И так, и так — конец, но дадим удаче еще немного времени…

Они вылетели в проход, опередив сбегающихся со всех сторон орков всего на пару шагов. Этот открытый путь действительно оказался ловушкой, поскольку сразу за ним их ждала еще пара отрядов, затаившихся в обоих боковых коридорах, но Трой, успевший на ходу выудить из мешка пару амулетов, не останавливаясь, шарахнул по одному из отрядов мощным фаерболом, отчего они вломились не в тесно сплоченный орочий строй, а в вопящую и катающуюся по земле толпу. Трой и его товарищи проскочили этот пролом, даже не притормозив и успев положить лишь с полдюжины особо ретивых орков, а когда те остались позади, барон повернул голову и бросил через плечо:

— Со следа!

Все бегущие за ним послушно шарахнулись в стороны, а Трой, пригнувшись, с разгону загнал в грунт тонкую спицу амулета «огненного шипа». Не слишком удачное место, но времени выбрать что-нибудь другое не было. Кто-то из того количества орков, что неслись сейчас за ними, непременно должен был наступить лапой на амулет. Вот только если это произойдет где-то в середине многосотенной процессии — побратимам это не слишком поможет…

Им повезло: едва они успели отбежать на десяток шагов, как сзади полыхнуло, и тут же послышался отчаянный орочий визг. Трой хмыкнул, да уж, Игреон Асвартен постарался на славу, закачав амулеты маной под завязку…

— Мой лорд, ход! — выкрикнул бегущий рядом Бон Патрокл. И Трой, не останавливаясь, нырнул в едва заметный просвет между листьями, у которого затормозил эльф…

Спустя час стало понятно, что их загоняют куда-то в центр эльфийского города. Нет, если бы они остановились и приняли бой, орки не стали бы их никуда загонять, а порубили бы в капусту здесь, на месте. Но схема расположения орочьих патрулей явно была выстроена так, что даже когда они отрывались, то все равно шаг за шагом, все ближе и ближе оказывались к центру и тому, что скрывалось там внутри.

До Троя это дошло внезапно, во время очередного броска в попытке оторваться от следующего заметившего их отряда. Когда он это понял, то резко остановился и обернулся. Бон Патрокл, бежавший прямо за ним, едва не влетел ему в спину.

— Что? — выдохнул, затормозив Арил.

— Они оттесняют нас к центру города.

Все несколько секунд, тяжело дыша, переваривали эту новость. Затем гном, судорожно вздохнув, хрипло спросил:

— И что?

— А то, что мы все равно туда собирались.

— То есть ты предполагаешь, что если мы пойдем туда сами, то они просто дадут нам туда дойти?

— Ну не совсем… — замялся Трой, — но что-то вроде этого.

— А что это нам даст?

Трой пожал плечами:

— Ну… мне кажется, мы все равно не оторвемся, зато сможем добраться до того, что в центре, не настолько заморенными…

Гном задумался, а затем тяжело вздохнул:

— Что ж, похоже на то…

Ну, совсем спокойно добраться до центра им не дали, но, во всяком случае, после того как Трой запулил в орочью толпу еще парочку фаерболов, а сами орки убедились, что добыча следует в правильном направлении, темп движения несколько снизился. Так что к местному аналогу Лесных чертогов они подошли, уже несколько оклемавшись. Когда они преодолели последний пролом, гном, шедший первым, ахнул и резко остановился.

— Спаси нас Мать мастеров!!!

— Что? — высунулся вперед Бон Патрокл и также замер. А через мгновение это увидели все. Место, где располагались местные Лесные чертоги (или то, что их заменяло), было полностью освобождено от деревьев. Причем деревья были не просто вырублены, а даже пни их выкорчеваны, а ямы их тщательно засыпаны. И только в самом центре, где когда-то возвышался огромный, гораздо больший, чем им доводилось видеть до сих пор, меллирон, высился гигантский пень. Он был сух, расколот в нескольких местах, с обвалившейся корой, но при этом, благодаря какой-то чудовищной извращенной магии, все еще жив… Неизвестно как, но они все чувствовали это.

На всем открытом пространстве от последней стены деревьев до пня не росло ни одной травинки. В десятке шагов от него по окружности пылали костры, а сразу за кострами все кишмя кишело темными тварями. И лишь по краям этого чудовищного святилища испуганно жалось несколько тысяч орков.

— Темное пламя… — обреченно прошептал гном.

— Что? — обернулся к нему Трой.

— Там, на пне от меллирона, горит Темное пламя. То, что питает всех этих темных тварей и вызывает их сюда, в наш мир… Вот и разгадка всех твоих загадок — куда орочьи шаманы дели свою ману и отчего этот лес так кишит темными тварями…