Ассасин

– Значит все так плохо. М-да. Император будет расстроен, он очень надеялся на эту экспедицию, - Тайлос нервно пробарабанил пальцами по столу.
– Ладно, Фабиан пишет, что вы поступаете в мое распоряжение, так что...

Генерал поднялся со своего места и, подойдя к узкому стрельчатому окну, пару минут разглядывал что-то во дворе, затем повернулся к нам.

– Внизу найдете лейтенанта Намоса, пусть он вас определит к себе в отряд, скажите, я приказал.

Лично я ожидал от Эрона нечто большего, чем полуразрушенных зданий с прогнившими перекрытиями и провалившимися крышами. Конечно, удивительно, что в этом городе сохранились даже непонятно как действующие фонтаны, да и здания выглядели довольно прилично, не смотря на прошедшие века, однако если вспомнить виденный нами город, облюбованный некроводами, то, по моему мнению, тот находился даже в лучшем состоянии. Не знаю в чем тут дело: заклятия, мастерство строителей или близость "гибляков", но факт был, как говориться, "на лицо".

Кстати, сам город наполовину поглощён гибляком и из-за этого как бы разделен на две части высокой стеной возведенной имперцами, на которой постоянно дежурит стража. Мы с Дарниром ради любопытства поднимались туда, благо этого никто не запрещает - зрелище надо сказать завораживающее. Такое впечатление, что смотришь на огромный постоянно меняющийся мираж - все какое-то зыбкое, расплывчатое, плывущее и к тому же картинка постоянно меняется. Особенно чудно, когда ночью из-за стены вдруг выныривает какое-нибудь зеленое солнце, освещая город своим призрачным светом, заставляя лошадей испуганно ржать, и тут же ныряет обратно. Впрочем, к чудесам быстро привыкаешь и через неделю мы уже мало обращали внимание на подобные выкрутасы расположенной рядом аномальной зоны, к тому же забот хватало. Не знаю уж за какие заслуги или прегрешения, но Тайлос определил нас в отряд местных магеров на службе империи занимающихся чем-то типа рекогносцировки бывшей столицы Арании. Каждую неделю несколько новых групп отправлялись туда, дабы исследовать очередной сектор развалин Тарбурга. По возвращении все найденные артефакты сдавались лейтенанту, и здесь с этим было довольно строго, за утайку любой вещи вполне могли вздернуть прямо перед казармой. Среди магеров ходили упорные слухи, что Акмил разыскивает какой-то древний артефакт, утерянный в незапамятные времена, впрочем, мы с Дарниром сразу сообразили, о чем речь. С какой-то стороны назначение в отряд Намоса был нам выгоден, ибо первоначально наш план был связан с рисками дезертирства, но с другой стороны мы вновь были вынуждены топтаться на месте, теряя время, так как новые группы поисковиков еще не были до конца сформированы. Вообще потери среди местных магеров были довольно большими, однако желающих вступить в отряд хватало; платили им достаточно, да и в армии члены подразделения были как бы привилегированной группой. Даже Старшие, державшиеся всегда обособленной группой и с презрением относившиеся к остальным людям, высказывали им уважение. Поэтому лейтенант, бывший сам магером со стажем, всегда лично и очень придирчиво отбирал новых членов своей команды. Наверное, именно из-за этого, наше назначение генералом в его отряд очень удивило лейтенанта, после чего он лично отправился к Тайлосу за подтверждением и все равно первоначально довольно косо посматривал в нашу сторону. Впрочем, нам как-то было все равно. Волновало лишь одно, казавшимся вечным лето постепенно заканчивалось, и дни становились все холоднее. По словам Дарнира зимы тут были довольно короткими и практически без снега, в основном с холодным моросящим дождем, однако даже в таких условиях обратный путь нам предстоит не самый легкий и приятный. Возможно, поэтому-то имперцы и спешили со своим наступлением, пытаясь до наступления холодов завершить разгром так называемых "отступников".

И вот, через две недели нашего вынужденного "безделья", нас присоединили к одной из групп магеров, что недавно потеряла нескольких своих членов, и отправили в Тарбург на поиски других пропавших.

Сам путь до столицы мне чем-то особенным не запомнился, опять пришлось идти по тоннелям, прорытым внутри горы, что вели в обход аномальных зон с обеих сторон окружающих Эрон. Примерно таким же путем мы попали в него, выйдя по дорожной карте на одну из застав, куда выходил тоннель ведущий из города, правда там он все же был пошире, лучше обустроен и освещен. Здесь же царил вечный мрак, разгоняемый лишь нашими факелами, да огромными светляками, что иногда проносились над нашими головами, пронзительно треща своими крыльями.

В результате тоннель вывел нашу команду из десяти человек на склон горы, с которой открывался вид на то, что некогда было столицей Аранской империи. Пустыня - раскинувшиеся практически до горизонта пески необычного белого цвета, из которых словно гнилые зубы торчат остатки зданий и каких-то сооружений. Изредка, то там-то тут, можно увидеть огромные воронки и траншеи, заполненные страной зеленоватой водой и непонятные стекловидные образования, возносящиеся к небу и напоминающие своим видом гигантские стрекозиные крылья. Небо над головой какое-то тусклое, бесцветное и совершенно безжизненное, словно что-то неведомое вытянуло из него все краски. Я долго смотрел вверх, пока командир отряда не крикнул, чтобы я поторапливался и лучше смотрел вперед и под ноги, чем пялился без толку вверх.

Мы спускались по узкой тропинке вьющейся среди камней, а меня не оставляло ощущение чуждости окружающего пейзажа этому миру и чьего-то угрюмого взгляда буравящего мне спину, - постоянно хотелось обернуться. А еще в голове постоянно крутилось два вопроса: "что делать дальше?" и "как мы найдем тут Ри?".

Глава 24.

Металлическое кольцо взметывает в воздух небольшой вихрь песка, а привязанная к нему матерчатая ленточка медленно оседает вниз, - чисто. Наша группа перебежкой продвигается до места падения и замирает, ожидая моего следующего броска. Все прямо как по написанному. Блин, никогда бы не подумал, что мне поможет сохранить жизнь, прочитанная когда-то в детстве фантастическая книга. Вот уж точно никогда не угадаешь где что пригодиться. Хорошо еще, хоть кузнец не стал особо расспрашивать, зачем мне нужно четыре десятка небольших металлических колец, а просто сделал и взял по местным меркам копейки. Магеры конечно первое время посмеивались над моей привычкой швырять во все подозрительные места эти колечки, говоря, что только опыт и наблюдательность может помочь в обнаружении аномалий, а не бросание железок. Я смотрел на них с удивлением, ибо прекрасно помнил, что тот же Рик некогда пользовался методом волчицы со швырянием заостренных палок, а ведь колечки практически то же самое, только удобнее. Впрочем, как я узнал позднее, трюк с палочками здесь не всегда прокатывал, ибо местные аномалии почему-то на них не всегда реагировали, поэтому от них отказались, полагаясь в основном на внешние проявления. И все же после потерь трех членов нашего отряда, которые попали в какие-то аномалии ничем себя внешне не проявляющие, насмешки быстро сошли на нет, особенно после того как мои броски позволили нам избежать попадания в довольно крупный гибляк. Непонятно по какой причине, но бросок металлического кольца позволял обнаружить аномалии, которые никак не реагировали на попадание в них деревянного колышка, - это мы вскоре выяснили опытным путем. Конечно же, я видел большинство гибляков с помощью своего нового зрения, однако предпочитал об этом не распространяться. Проще было кинуть колечко в центр аномалии, дабы указать на нее своим спутникам.

Мы уже четвертый день продвигаемся вглубь раскинувшейся перед нами долины, проходя за сутки едва ли больше километра, причем приходится постоянно петлять и нередко наш путь заканчивается не так далеко от того места где мы были утром. К тому же приходиться постоянно взбираться на барханы и большинство нашего пути это хождение вверх, вниз. Это раздражает, но поделать ничего нельзя. Местность по сути один сплошной гибляк, к тому же, судя по разговорам остальных членов отряда, наш путь лежал еще в малоизученные районы города и этот факт мало кому нравился, однако ни кто особо не жаловался. По словам нашего командира Калина, - высокого, смуглолицего мужчины, с волосами странного зелёного цвета, вознаграждение нас ожидало непривычно большое, особенно если мы отыщем кого-нибудь из двух пропавших отрядов, что ушли сюда до нас.

– Все это хорошо, два десятка золотых на дороге не валяются, однако...
– Рик, вытер со лба пот и, покосившись в сторону остальных членов отряда расположившихся вокруг костра, продолжил почти шёпотом.
– Я слышал, что одна из пропавших групп практически целиком состояла из Старших, а эти ребята частенько чуют гибляки буквально с закрытыми глазами, однако и они сгинули...

Я невольно переглянулся с Дарниром, несколько удивленный осведомленностью магера. Как помниться, нам ничего подобного не говорили и одно дело пропажа обычного отряда и совсем другое, когда на базу не возвращаются Старшие. Да и сама отправка группы подобных существ говорила о многом.

– Похоже, они нашли кристалл, - пробормотал Дарнир, едва Рик отошел в сторону.

– Возможно, - кивнул я.
– Хотя сомневаюсь, тогда бы они явно отправили не одну группу. Наш Акмил явно одержим желанием отыскать этот камушек и людей бы он точно не пожалел.

– Старшими тоже так просто кидаться не стали бы... хотя ты прав, скорее всего, хранилище не нашли. Или что-то нашли, но прежде чем докладывать императору решили проверить...впрочем, смысл гадать?

– В любом случае скоро узнаем, - усмехнулся я.
– Если конечно выживем.

Впрочем, до самого города надо еще дойти, ибо в данный момент мы топаем по ее предместьям, некогда довольно густонаселенным и, тем не менее, сама бывшая столица Арании еще впереди. Когда-то давно, по словам одного из магеров, эти места славились своими зелеными пастбищами и полями, дающими обильный урожай,- сейчас же кругом песок. Точнее даже не песок, а какая-то мелкая пыль белесого цвета, которая противно скрипит на зубах, не смотря на маску закрывающую рот и нос. А еще душно, - именно душно, а не жарко, но от этого не легче, однако воду приходиться экономить, так как родники тут редкость и воду приходиться набирать в довольно часто встречающихся на пути небольших озерках. Как ни странно, но зеленую жижу, что заменяет в них обычную воду, можно пить, однако на вид она словно чьи-то сопли, да и вкус не лучше. К тому же потом такое ощущение, словно в желудке у тебя что-то шевелится, хотя надо признать, что эта слизь неплохо освежает и после нее долго неохота пить. Ночи в этой странной пустыне, не приносили облегчения, превращаясь в кошмарное пекло. И если днем было просто душно, то едва вокруг темнело, пустыня в буквальном смысле превращалась в раскаленную сковородку и тогда единственные места, где можно было находиться, оставались те самые озерки, наполненные странной зеленой жижей, от которых по ночам буквально веяло холодом, да фундаменты зданий, возвышающиеся кое-где из окружающего нас песка. Однако даже в этой странной пустыне была своя жизнь. То тут, то там поверхность песков пересекали цепочки следов, а краем глаза порой можно было уловить чью-то стремительную тень, мелькнувшую среди развалин. Ночью же вообще начиналась настоящая какофония. Пустыня выла сотнями глоток, действуя нам на нервы и не давая уснуть, впрочем, магический огонь, разводимый одним из магеров, служил достаточной защитой от ночных тварей. По словам того же Калина, который пожалуй единственный из всего отряда относился спокойно к ночным концертам, засыпая практически сразу, местная живность особой угрозы не представляла, если не считать конечно ее громких голосов, да и размерами едва ли была больше локтя. Не верить ему оснований не было, впрочем, и проверять, особо не тянуло.

Сегодня наш отряд разместился в просторном зале полуразрушенного двухэтажного здания и наслаждался относительным покоем, ибо стены хоть как-то приглушали звуки разразившегося с заходом солнца ночного концерта. Можно сказать что повезло, ибо в этой части города хорошо сохранившихся зданий почти не было, в основном какие-то куски кладки, изредка торчащие из песка, указывали на то, что тут некогда было человеческое жилище. Или же неожиданно попадались части мостовой, темной полосой выделяющиеся на белоснежной поверхности песков, - обычно такие места мы предпочитали обходить. А тут целое здание, причем практически не разрушенное, если конечно не учитывать отсутствия крыши, стёкл, давно сгнивших перекрытий и выщербленных от времени стен. Калин долго разглядывал это здание, пытаясь понять подвох, однако выбора особого не было. Уже темнело, а ночевка на раскаленном песке занятие малоприятное. К счастью, все подозрения нашего командира оказались напрасны. Наш отряд рассыпался по зданию, буквально проверяя каждый угол здания, броском очередного колечка - чисто.

И вот теперь большинство отряда уже спало лишь мы с Дарниром и Риком сидели у стены, каждый думая о своем, да Калин разместился рядом с магическим огнем и сосредоточенно наносил наш дневной путь на карту. Делал он это ежедневно, кропотливо отмечая на бумаге все найденный нами гибляки, места пригодные для стоянок и даже более-менее крупные остатки строений. Так что в случае нашего успешного возвращения следующей группе явно уже будет легче, да и нам на обратном пути больше не придется переться наугад, - впрочем, будет ли этот обратный путь? Лично мы с Дарниром твердо решили обратно в Эрон не возвращаться. Правда, как будем выбираться из бывшей столицы Арании, тоже пока не решили, ибо единственным известным нам проходом, был тот которым мы, собственно говоря, сюда и попали. Оставалась единственная надежда на Ри, однако волчица пока ни как не дала о себе знать. Впрочем, путь явно был, ибо если вспомнить рассказы девушки, то она была в развалинах уже много раз, при этом шла явно другой дорогой. В результате мы с Дарниром решили дойти с отрядом до самой столицы и, выждав нужный момент, сделать, так сказать, ноги.