Астариот

 С первого этажа донесся лязг доспехов. Звук в одно мгновение отрезвил Ксанда. Холодная логика взяла верх над эмоциями. Первым делом требовалось покинуть ратушу и город. Ксанд внимательно осмотрел себя, стер рукавом убитого кровь с обуви, протер клинок и тихо вложил в ножны. Затем молодой офицер уверенным шагом направился к выходу.

 - Быстро ты,- лениво сообщил капитан охраны.

 - Там не моего ума дело, я просто сопровождающий,- Ксанд постарался придать голосу веселые нотки.

 -Ну да, ну да. Пропустите его,- так же лениво капитан махнул караульным у двери. Но один из охранников направился наверх. Увидев это, Ксанд покрылся холодным потом. Ему стоило огромных усилий неспешным шагом покинуть здание, все его естество буквально кричало - беги.

 - Стой! Стой я сказал,- вниз по лестнице скатился бледный охранник с обнаженным клинком в руке. Но Ксанд уже вышел из здания и теперь мог бежать. Вопрос только куда? Постараться затеряться на улицах, чтобы потом выбраться через ворота? Нет, это чистая смерть, уже через пару минут все выходы из города будут перекрыты. К тому же ни один из друзей и сослуживцев не спрячет бывшего рыцаря у себя, если узнает о событиях в ратуше. И рыцарь не мог бы их в этом упрекнуть, ведь сам поступил бы так же.

 Но Ксанд выживал там, где остальные находили свою смерть не потому, что отступал перед трудностями. Он был способен находить самые невероятные решения. Впервые с момента убийства рыцарь задумался о причинах. Вывод напрашивался сам собой - в кабинете были убийцы. И так как Ксанд знал, что Дайен является Императором, он в любом случае подлежал устранению, его внимательность лишь обострила ситуацию. Но эта теория верна только в одном случае - его нового знакомого убьют. Выходит что теперь они повязаны, Ксанду не выжить в одиночку, как и Дайену.

 Поэтому рыцарь побежал не в сторону узких улиц, а прямиком в казармы.

 - Астар!
– увидев друга Ксанд обрадовался как никогда.

 - Ксанд, ты же вроде должен быть на границе, - Астар как всегда был любопытен. И как всегда вовремя, привлекая внимание окружающих.

 - Должен быть. Как раз об этом я хотел рассказать. Слушайте меня! Я Ксанд сэт Вийом, вы все меня знаете, с каждым из вас я дрался плечом к плечу. Неделю я пробыл на границе. На одной из ночевок противник напал на наш лагерь, но мы победили. В последний момент на нашей стороне выступил могущественный чародей. Аор потребовал, чтобы я доставил мага к нему! Тогда мне все казалось ясным и понятным, я с честью исполнил приказ. Но все понятное кончилось, когда я застал мага с обнаженным Черным Мечом в руке!

 Превратись Ксанд в дракона и начни все крушить налево-направо, эффект не был бы и в половину таким. Казарма буквально взорвалась от гула. В нем было все: восторг, недоверие, обвинения во лжи.

 - Я еще не закончил. Когда я привел его к Историю, но он поприветствовал его. Он сказал: "Я приветсвую Его Императорское Величество!". Но и это еще не все,- звонкий голос Ксанда с трудом, но перекрывал радостный гул.
– Когда я выходил, то заметил убийц в кабинете! Я попробовал предупредить начальника охраны, но они попытались меня убить, я едва смог бежать! Рыцари, мы позволим убить Императора в нашем городе?

 В помещении воцарил тишина. Каждый рыцарь приносил присягу, каждому с младенчества вбивали, что Император для Империи это все, они готовы были пожертвовать ради него жизнью. Но вот так пойти против власти не будучи полностью уверенными.

 Сейчас все повисло на волоске.

 - Я верю. Ксанд - человек слова,- Астар встал рядом с рыцарем. Этот шаг будто запустил репную реакцию. Один за другим рыцари поднимали клинки. И тут в казарму вбежала охрана аора.

***

 За время марша я успел выяснить, что произошло в городе. Когда Ксанд покидал кабинет, ему померещились что-то неправильное у стен. С центра комнаты не было заметно ничего подозрительного, но оглянувшись с порога рыцарь отметил очертания фигур. Маскировка была столь хороша, что лейтенант успел довольно далеко отойти от кабинета прежде чем странности слились в понимание. Естественно, что первым делом он бросился к караулу, в одиночку драться с мастерами Теней было наивно даже для Ксанда. Однако седой капитан, неизвестным образом оказавшийся на столь малом посту, посоветовал не лезть не в свое дело.

 Сложить два и три лейтенанту не составило труда. Тени могли принадлежать только убийцам, караул знал об их присутствии, а значит цель могла быть только одна! Ксанд был вынужден признать многое из того, что говорил ему Дайен. И он, Ксанд сэт Вийом, сам привел Императора под ножи убийц. Если бы это могло помочь Дайену, то он немедленно бросился бы в кабинет с обнаженным мечом. Но прорваться в одиночку через караулы смог бы только мастер меча до которого, к сожалению, Ксанду было далеко. Поэтому рыцарь спешно покинул особняк и направился в казармы. А там оказалось достаточно лишь пары фраз, чтобы зажечь рыцарей Ордена праведным негодованием. В ходе короткого совета было решено, что Ксанд с отрядом смертников ворвется в дом и вытащит Императора. Ликвидировать убийц никто из них даже не надеялся, всем было известно, что они неуязвимы для обычного оружия, поэтому целью было спасение правителя. Вторая часть отряда была обязана привлечь как можно больше сторонников на сторону Императора и сосредоточится у дома аора. К сожалению, времени на план поумнее не было, все присутствующие понимали, что это обычное самоубийство, но поступить по-другому не могли. Все они были такими же, как и Ксанд. Они верили, что лучше умереть, чем предать себя. Целая казарма рыцарей, склонных к суициду, была бы слишком большим подарком. Поэтому была и другая сторона. Легенды о том, что Импреатор может заменить собой целую армию. Необходимо было лишь прикрыть его спину от подлого удара.

 На этом моменте я лишь слабо улыбнулся. Может Император и был на такое способен, но я - не он.

 Теперь под моим командованием, находился отряд в три сотни человек. Только треть из них были рыцарям. Я оказался прав: на стороне Императора в большинстве своем выступили вчерашние крестьяне с их безумной верой и преданностью не мне лично, а символу, который я олицетворяю. Только благодаря им наемники и рыцари, которые остались верными присяге, не раздавили небольшой отряд сразу. Сейчас мы со всей возможной скоростью уходили на север в многочисленные княжества, где было легко затеряться.

 Все это время я много думал. Сейчас мне нужен продуманный и взвешенный план. Идти очевидным путем и становиться наемным отрядом было глупо. Мало того, что это место, где нас будут искать в первую очередь, так и губить людей ради чужих интересов я не собирался, польза в виде денег была сомнительна. Это только в дешевых книгах герои умудряются одерживать победы без потерь или почти без них, в реальности же такой исход большая редкость. Вот только ничего умнее в голову не приходило. Хорошо, тогда попробую исходить из целей.

 Итак, что мне нужно? Спокойная обстановка для тренировок в магии, так же нужно попрактиковаться в управлении отрядами, понять преимущества и недостатки каждого, то есть необходима возможность проводить достаточно крупномасштабные учения. Неплохо было бы поднатаскать ополченцев до уровня рыцарей, да и тех погонять не мешало бы. Так же необходимо вооружить ополченцев покачественнее, то есть нужны или солидные деньги, или какая-никакая, а промышленность.

 И что у нас получается? Под все эти требования подходило бы какое-нибудь окраинное владение с минимумом связей с соседями. А это значит, что скоро в Северных Княжествах кому-то придется потесниться. Место, оторванное от цивилизации, там найти несложно, а если учитывать то, что три сотни воинов в тех краях можно считать полноценной армией, то занять и тоже. Но нужно провернуть все незаметно, чтобы никто не смог связать нового князя Альдера с магом Дайеном и Императором Денисом.