Атака Джокера

На самой главной трибуне, украшенной красным бархатом, восседали командор Ченг и сам Бродяга Никсон – хозяин шоу. Половина его черепа представляла собой гладкую титановую пластину. В ней вращался красноватый имплант-мультивизор.

Бродяга Никсон встал, поднял свой автомат и выпустил из него очередь. Это был условный сигнал.

Музыканты начали мерно бить в свои инструменты, постепенно ускоряя темп и усложняя рисунок звука.

На комментаторском помосте, рядом с Ченгом и Никсоном, появился коротышка Пойндекстер. Он успел переодеться в белую форму с эполетами и золотой цилиндр. Зрители на трибунах начали орать так, что можно было оглохнуть.

Макс смотрел по сторонам и не мог поверить, что все это происходит с ним.

Внезапно со всех сторон посыпались снопы искр. Прожектор осветил коротышку Пойндекстера, и тот заверещал:

– Дамы и господа! Почтеннейшая публика! Сегодня наш великий солдат удачи, парень, что знает толк в настоящей потехе, угостит вас таким сочным куском мяса, который вы никогда не забудете! Ура Бродяге Никсону!

Толпа выла и бесновалась.

– Ура нашему бессменному командору Ченгу! – продолжил коротышка.

Толпа снова завыла. Началась пальба в воздух.

– Сегодня Бродяга Никсон угостит вас таким шоу, что весь мир будет завидовать тем, кто видел это своими глазами, а не через Сеть! Масса сюрпризов! Никто не берется предсказать время и исход поединка! – орал коротышка. – А сейчас – алле-ап! Сюрприз первый! Чтоб наши претенденты дрались на славу, чтоб вы не думали, будто переплатили за билеты, чтоб у всех нас было хорошее настроение, Бродяга Никсон приготовил нечто особенное! Мы начинаем! Клетки вниз!

Клетка, в которой был Макс, чуть дрогнула и вдруг резко, словно оборвались тросы, ухнула вниз.

– А-а-а! – завопили все, кто был в ней.

Макс судорожно вцепился в прутья и зажмурил глаза. Клетка летела, будто ее вообще ничего не держало. Казалось, она вот-вот грохнется на арену и разлетится на куски! Но вдруг резкое торможение. Макс не смог удержаться на ногах. Клетки замерли в двух-трех метрах от земли и начали раскачиваться.

– Ну как? – спросил зрителей Пойндекстер. Толпа ответила восторженным гулом. – А сейчас информация для претендентов! Тех, кто сидит в клетках! Слышите меня, претенденты?!

Макс поднял голову и посмотрел на коротышку. Тот упивался моментом своей славы.

– Все вы хотите выйти на свободу, но сможет это сделать только один! – орал Пойндекстер. – Только один получит свободу и вознаграждение – десять тысяч кредитов!

Толпа выразила свой восторг ревом и выстрелами.

– Ну тогда сюрприз номер два! Чтобы наши претенденты дрались друг с другом от души, мы для них кое-что приготовили! Волшебные бобы! – заорал Пойндекстер. – Магическое зелье, что сделает вас ловкими, сильными и удачливыми, претенденты! Хотите выжить?! Жрите, сколько сможете поймать! Вырывайте друг у друга изо рта! Лишняя капсула – дополнительные десять минут жизни!

Снова забили барабаны. Сверху раздался какой-то шум, а спустя секунду в клетки посыпались белые капсулы. Соседи по клетке тут же принялись жадно ловить их.

Трибуны пришли в неистовство. Люди вскакивали с мест и прыгали на скамейках, размахивая оружием и одеждой.

Громов забился в угол клетки и с ужасом глядел на происходящее.

«Этого не может быть! Я не верю!» – билось внутри головы.

– Все пообедали?! – вновь завопил Пойндекстер. – Ну, мои милые, вы готовы увидеть шоу века?!

Трибуны взорвались единогласным «Да!»

– Не слышу! – коротышка поднес ладонь к уху.

«Да!» переросло в такой грохот, что сравниться с ним могло разве что землетрясение.

– И вы его увидите!!! – нараспев прокричал Пойндекстер.

Макс заметил, что с Люсиль происходят какие-то перемены. Она стала мелко дрожать и озираться по сторонам. В глазах появился нездоровый кровожадный блеск. Она начала скалить зубы и делать странные приседающие движения. Таблетки действовали.

То же творилось в других клетках. Претенденты быстро зверели. Еще несколько минут – и они увидят врага в каждом живом существе, что попадется им на глаза. У них будет только одно желание – убивать. Громов подумал, что это еще хуже, чем стадо зомби из какого-нибудь древнего фильма ужасов.

Внезапно Максом овладело странное, непонятное ему самому оцепенение, но Громов решительно стряхнул его с себя, словно рой противных насекомых.

В волнении он рассматривал стадион.

По всему периметру – углепластиковая сетка, отделявшая арену от зрительских трибун. По этой сетке пробегали разряды тока. Значит, забраться наверх нереально. На арене только песок, никаких укрытий.

«Думай! Думай!» – Макс стукнул себя по лбу, как будто это могло помочь.

Глухой барабанный бой становился все чаще. Громов чувствовал, что его сердце против воли учащает свои удары в такт этому жуткому ритму смерти.

– На-а-а-чали!!!! – проорал коротышка.

Днища клеток неожиданно открылись, разделившись на две половинки. Макс упал на песок и тут же стремительно откатился в сторону.

Люсиль упала следом, на нее грохнулась другая девица.

– Ты меня ударила! – взвизгнула Люсиль и мгновенно вцепилась сопернице в волосы.

Макс вскочил на ноги. На него никто пока не обращал внимания.

– Ой-ой! Вы только посмотрите на этих зверей! – кричал коротышка. – Их едва успели выпустить из клеток, как они набросились друг на друга! То ли еще будет! Ведь пришло время третьего сюрприза от Бродяги Никсона!

Сверху послышался легкий, едва различимый в барабанном бое и криках толпы свист. Макс поднял голову и увидел, что на арену стремительно падает огромный тюк, разваливающийся на лету.

Бах!

Как только осела пыль, поднятая его падением, стало ясно, что посреди арены лежит груда чего-то весьма похожего на оружие.

Люди метались по арене, хватая все, что попадалось в руки. Тут проявилось знаменитое своеобразное чувство юмора Бродяги Никсона. Кому-то доставался нож-мачете, кому-то гарпун, а кому-то старая сковорода или швабра.

Макс рванулся бежать к трибунам, на ходу стягивая силиконовую маску.

Пока никто не обращал на него внимания.

Громов добежал почти до края сетки и закричал:

– Я Максим Громов! Я ученик Эдена! Меня ищут! За меня обещана огромная награда!

Но его никто не слышал. Зрители кричали так, что голос Громова тонул в этом гвалте без всякого шанса быть услышанным.

– Я Громов! Меня зовут Макс Громов! – орал Максим, но все было тщетно.

Наконец зрители из первых рядов обратили на него внимание. Но в сетку тут же полетели пустые стаканы и бутылки: