Аванпост

— Ты поддерживаешь форму?

— Более или менее. А что?

— Вопрос не праздный. Вроде бы я слышу приближающиеся шаги. Не будем терять времени.

Большой Рыжий побежал, сначала по наклонному коридору, потом по туннелю. Спинолом Барнс, тяжело дыша (силы ему хватало, скорости — нет) старался не отставать, но не получалось. И Большой Рыжий, видя, что расстояние между ними слишком уж увеличивается, замедлял бег, чтобы не терять Барнса из виду.

Пробежав милю, они остановились, прислушались.

— Я думаю, им надоело гнаться за нами. — Барнс тяжело дышал.

— Успокаиваться нам рано, — покачал головой Большой Рыжий. — Они могут добраться к выходу из туннеля поверху.

— Сколько нам еще осталось?

— Мили полторы.

— Я уже без сил, — признал Барнс. — Больше бежать не могу. — Внезапно до них донеслись шаги и голоса. — Они все равно настигнут нас. Лучше остаться здесь.

— Что ты несешь? — возмутился Большой Рыжий.

— Я — непобедимый. Потому они и оставили меня в живых. — Он принял боевую стойку. — И потом, мне нравится быть чемпионом.

— Ты сошел с ума? — Большой Рыжий не верил своим ушам. — Они будут здесь через минуту.

— И найдут меня стоящим над твоим телом.

Барнс прыгнул на него, но в скорости движения Большой Рыжий его превосходил. Он ушел в сторону и швырнул Барнса в стену. Барнс взвыл от боли, повернулся лицом к своему сопернику и тут же получил два удара, в пах и колено. Изрыгая проклятия, повалился на землю.

— Я же говорил тебе, что играл в смертобол, — напомнил Большой Рыжий.

Голоса пришельцев становились все громче.

— Помоги мне встать! — Барнс держался за раздробленную коленную чашечку. — Они уже рядом!

— Передай им мои наилучшие пожелания, чемпион. — И Большой Рыжий побежал дальше.

Немного вспотел, пока добирался до корабля. Взлетел, не теряя ни секунды.

МАТЬ ЗЕМЛЯ И ЧУЖИЕ

В маленькой комнате для допросов на Элизабет Йоркской, единственной луне Генриха VII, Мать Земля сидела лицом к лицу с двумя пришельцами.

— Имя?

— Единственное имя, на которое я отзываюсь, — Мать Земля.

— В твоем паспорте указано другое.

— За это я ответственности не несу, — спокойно ответила она.

— Какова цель твоего приезда сюда?

— Идет война. Я — не солдат. Я слышала, у вас здесь госпиталь. Я хочу помочь.

— Этот госпиталь для нас и работаем в нем мы. Почему бы тебе не поработать в человеческом госпитале?

— В этой звездной системе его нет. Вы или уничтожили корабли нашего Флота, или заставили их ретироваться в другие звездные системы, остающиеся под нашим контролем, где они могут получить необходимую помощь.

— А с чего ты решила, что мы нуждаемся в помощи? — спросил один из пришельцев.

— Потому что маленькая группа людей вступила в борьбу, и вы скоро поймете, что воюют они куда эффективнее, чем Флот. Если вам пока не нужна медицинская помощь, то скоро наверняка потребуется.

— Почему мы должны тебе верить? — спросил второй пришелец.

— Я без оружия. Возраст у меня близок к преклонному, вешу я на семьдесят фунтов больше, чем следует. У меня высокое кровяное давление и диабет. Конечно же, вы понимаете, что угрозы для вас я не представляю. Но я обладаю медицинскими знаниями, возможно, неизвестными у вас.

— Ты — врач?

— Нет.

— Медицинская сестра?

— Нет. Но я и другие представительницы моей прежней профессии играли немалую роль в реабилитации раненых.

— Почему ты не отправляла их к врачам?

— Наше социальное устройство, возможно, покажется вам галиматьей. Просто поверьте мне, что были веские причины, по которым они не хотели, чтобы кто-нибудь знал об их контактах со мной.

Пришельцы многозначительно переглянулись.

— Возможно, мы понимаем больше, чем ты можешь себе представить, — сказал ей первый. — Хорошо, Мать Земля. Ты можешь работать в нашем госпитале медсестрой.

— Но знай, что ты будешь находиться под постоянным наблюдением, — предупредил второй..

— Это естественно. — Мать Земля встала. — Куда мне идти?

Поднялся и один из пришельцев.

— Я тебе покажу.

Он проводил ее в маленькую комнату-раздевалку, подождал, пока она наденет неудобный синевато-серый наряд медсестры, а потом повел в палату, где представил старшей медсестре.

Ей поручили выливать и мыть судна. Собирая их, она внимательно присматривалась к анатомии раненых пришельцев. Потом, в общежитии медсестер, пошла с несколькими в душ и пристально разглядывала их, как, впрочем, и они — ее.

«Да, — решила она, — все получится. Через несколько дней я буду все знать. Мы не очень-то отличаемся, люди и пришельцы, поэтому есть все основания полагать, мой немедицинский опыт будет востребован. Благо в госпитале есть несколько пустых палат с новенькими кроватями. И теперь надо только прикинуть, сколько я буду брать за то, чтобы они пустовали».

Она выглянула из палаты. Солдат с оторванной ногой, весь в бинтах, ущипнул за зад проходящую мимо медсестру.

Мать Земля улыбнулась: «Все будет даже легче, чем я думала».

АРГИЛЬ И ЧУЖИЕ

— Я приближаюсь к Генриху V, — передал Аргиль. — В любой момент могу установить контакт с пришельцами.

— Ты рехнулся? — спросил на субпространственной радиочастоте Могильщик Гейнс. — Большая часть их войск сосредоточена на Генрихах IV и V.

— Тогда тем более нет смысла лететь на Генрих I, не так ли? — ответил Аргиль.

— Макс Три Ствола уже на Пятом, и я думаю, что Венера летит туда. Пусть воюют они, а ты выметайся оттуда.

— Я — не воин, — признал Аргиль.

— Тогда чего ты не остался в «Аванпосте»?

— Они — инопланетяне, я тоже. Возможно, они прислушаются ко мне.

— Идиот! — рявкнул Гейнс. — Для них ты такой же инопланетянин, как и для нас.

Аргиль нахмурился.

— Я как-то об этом не подумал, — признал он.

— Тогда, может, ты начнешь думать и уберешься из этой системы.

— Спасибо за заботу, но я считаю, что кто-то должен их вразумить.

— Вразумлять их следовало до того, как они обратили в пыль сотню кораблей Флота. — Гейнс помолчал. — Я вынужден разорвать связь. Пусть мы и говорим по защищенному каналу, ты слишком близко от планеты и они могут тебя засечь.