Аврелий Цимус

– Я хотела сварить Зелье левитации, только изменив его эффект на постоянный, - девочка хихикнула.

Цимус мысленно перебрал всех тех животных, с которыми она чаще всего общалась в зверинце и в обширном, переходящем в лес заколдованном парке, разбитом на территории поместья и скрытом, как и сам замок, в дублирующем слое реальности. Список животных, к которым такое зелье подходило, был довольно велик.

– Котенок нунды? Сицилийский шипящий крокодил? – спокойно спросил он.

– Котенок, - Лия еще раз хихикнула.

За магом тихо закрылась дверь. Оказавшись в одиночестве, Аврелий стиснул руками голову.

***

«Лорд Цимус» - изящные рукописные строчки на искусственно состаренном листе дорогой бумаги складывались в текст, которые не особо любивший людей маг предпочел бы не видеть. – «Позвольте пригласить вас и вашу юную воспитанницу на бал, посвященный годовщине победы над Гриндевальдом, который состоится…»

Цимус отшвырнул свиток, лишь немного не долетевший до разожженного камина.

– Что-то случилось? – Лия, до этого сосредоточенно изучавшая редкий том по магии целительства из личной библиотеки мага, подняла глаза на Аврелия.

– Нас приглашают на бал, - фыркнул он.

– И? – девочка… девушка казалась непроницаемо-спокойной, но легкий блеск глаз выдавал её с головой.

Аврелий тяжело вздохнул.

– Это не самые лучшие представители высшего общества нашей обделавшейся во время войны страны, однако… это мои союзники в котле интриг, а значит… стоит их навестить. Возможно, там будут и некоторые мои старые… знакомые.

Радостная улыбка стала ответом на его слова. Однако улыбка Аврелия поблекла, едва он подумал, что теперь им обоим предстоит обновить гардероб, а это он искренне ненавидел, предпочитая рабочую мантию или простую удобную одежду любым вычурным камзолам или мантиям.

– «А она выросла, - промелькнула мысль в голове Цимуса, когда он увидел на лестнице, ведущей в бальный зал из западного крыла замка, свою юную воспитанницу, постепенно превращавшуюся в очаровательную девушку. – Боюсь, сегодня мне придется вежливо отваживать не одного претендента на получение свежей крови в свой род».

– Вы прекрасно выглядите, леди Лия, - маг поклонился и помог ей спуститься с последней ступеньки. Сухие губы Аврелия коснулись лба зардевшейся Лии, а потом он взял девушку под руку и активировал кристалл портала.

– Мое почтение, лорд Гилдой, - Цимус крепко пожал руку истощенному, почти лысому волшебнику, встретившему их в дверях большого бального зала, убранного серебристыми цветами с редкими вкраплениями черных лилий – памяти о бесчисленных жертвах недавней войны.

– Рад вас видеть, лорд Цимус. – Хозяин особняка, бывший довольно надежным союзником потомственного темного мага в мутном океане политических игрищ, хитро прищурился. – Мое почтение, леди Лия. Я горд, что именно мой скромный бал вы впервые почтили своим присутствием.

Волшебник склонил голову, целуя протянутую ему тонкую руку, а Аврелий с некоторым неудовольствием оглядел зал, отмечая источники возможной опасности, старых врагов и немногочисленных союзников. Друзей у темного мага не наблюдалось вовсе.

Спустя какое-то время Цимус мысленно проклинал всё на свете за то, что согласился посетить этот бал, а не отправил вместо себя очередной драгоценный и архисложный артефакт, сделанный собственными руками, как всегда поступал, получая приглашения в дома своих политических союзников. Стайка волшебниц, которым, судя по всему, было наплевать на откровенно мрачную репутацию семьи потомственных темных, сумела-таки оттереть его от Лии, забросав вопросами. Саму девушку, вежливо испросив соизволения сначала у нее, а потом и у самого Цимуса, увел в круговорот вальса один из старых союзников – лорд Гедеон, одним из первых в Аврорате когда-то понявший, что с Цимусами выгоднее дружить.

– Лорд Цимус, - неизвестная волшебнику девушка, имя которой темный маг откровенно пропустил мимо ушей, все пыталась вытащить из него хоть слово. – Вы любите танцы?

Аврелий поморщился. Судорожно озираясь по сторонам, он поймал взгляд как-то странно смотревшей на него Лии, которая уже покинула своего партнера по танцу. В глазах девушки мелькало что-то непонятное, чему сам маг не мог подобрать четкого названия.

– Прошу простить, леди, - осознав свои шансы беспрепятственно покинуть окруживших его со всех сторон девушек, он мгновенно переместился на несколько шагов из кольца тел. – Меня ждет моя воспитанница.

Подойдя к Лие, всё еще внимательно смотревшей на него, Цимус позволил себе скривиться.

– Дьявольские отродья, - пробурчал он, вызвав, наконец, долгожданную улыбку на лице своей подопечной. – Их не пугает даже то, что моя семья три столетия была одним из главных страшилищ на политической арене.

– Лорд Аврелий, - раздался за спиной мага голос одной из сплетниц, однако Цимус перебил её.

– Простите, леди, - его руки легли на талию Лии, - но я уже пригласил мою воспитанницу.

Искреннее удивление в глазах девушки, сменившееся непонятным самому Аврелию восторгом, было ответом на его неожиданный поступок, когда они закружились в вихре стремительного танца. Тонкая фигурка была невероятно гибкой и с легкостью подстроилась под шаги немного прихрамывавшего мага.

– Вы ни разу не танцевали со мной, - слабо улыбнулась тяжело дышавшая Лия, когда окутывавшая зал музыка стихла.

– Всё когда-то бывает впервые, - философски ответил Цимус, ласково погладив девушку по волосам. Ответная улыбка была по-детски открытой и чистой.

– Мое почтение, - сухонький невысокий старичок с полностью седыми волосами присел на соседнее кресло в малой гостиной, куда Цимус с Лией вышли передохнуть.

Неприметная внешность и хрупкость тела не могли обмануть внимательного мага: каждый, кто недооценивал Кигнуса Блека, впоследствии отправлялся на свидание с Белой леди. Один из величайших магов Англии, активно участвовавший в войне против Гриндевальда сначала во Франции, а потом и на территории Германии, тоже посетил бал, где изредка еще можно было увидеть таких же стариков со смутной тоской в глазах. Поговаривали, что он сражался еще в битве под стенами замка Некроманта, но так это или нет, сам Аврелий не знал.

– Моё почтение, - Цимус, привстав, стиснул руку былого соратника, ощутив по-прежнему сильные мышцы под пергаментной кожей. – Как ты?

– В соответствии с возрастом, - хрипло рассмеялся старик, обращая своё внимание на притихшую Лию. – Представь меня своей очаровательной спутнице.

– Леди Лия, позвольте представить вам Кигнуса Блека, - церемонно начал было Аврелий, но, наткнувшись на ироничный взгляд старого волшебника, продолжил уже менее официально. – Самого опасного темного мага Англии.