Айва

Когда Эс начал рассказывать о побегах, то есть детях, я уже была и не рада такому просвещению в отношении эльфийских традиций. Одно порадовало — побеги от побочных ветвей, это значит дети от любовниц, у них редкость. И их принимают в древо наравне с детьми от жены, за исключением права наследования. Побочный ребёнок никогда не станет главным наследником, но свою долю наследства в любом случае получит. В общем, любовницы, и тем более дети от них, это у эльфов роскошь и признак высокого положения. Попробуй всю эту ораву обеспечь надлежащим наследством. Что примечательно, побочным веточкам, в отличие от жён, можно не переживать, что их за нехорошее поведение попрут. Им в любом случае выходное содержание положено. До самой смерти, если не найдут другого мужчину, который их в своё древо примет.

— И как ваши женщины ещё не взбунтовались-то? — протянула я, когда Саэссан закончил просветительную речь.

— А чего им бунтовать? — пожал он плечами. — Их содержат, берегут, обеспечивают.

— А если выгонят? — спросила я.

— Начальное древо обратно примет, — усмехнулся он. — И даже ругать не будут. У нас женщин почитают.

— Какое-то сомнительное почитание, — поёжилась я.

— Тебе трудно это понять только потому, что ты выросла в другом обществе, — проговорил Эс. — Наши женщины, по сути, избалованные и меркантильные особы. Это только со стороны кажется, что их права ущемляются. А на деле… они всем довольны и менять что-то сами не желают. Отец пытался ввести право на самостоятельность и работу для женщин высшего сословия Леса, только двое пожелали им воспользоваться. Одна стала придворной хранительницей традиций… эм, у вас это распорядитель называется. Вторая уже лет двадцать как заведует всеми лекарскими делами.

— А не высшее сословие? — спросила я.

— Там всё несколько иначе, — как-то неохотно ответил вассир. — У низших не практикуется многоветвие. Их семейный строй схож с вашим. Но детей обычно много, от двух до пяти.

— Эээ… — растерянно протянула я. — Два ребёнка это уже много?

— У нас принято от жены заводить одного ребёнка. Больше обременительно. Заботиться о прямом наследнике должна только мать, а у неё и так обязанностей хватает. А от побочных так и тем более редкость. Слишком расточительно.

Не понять мне остроухой логики. И даже пытаться не буду! Потому что это… ну это вообще как-то выше моего понимания!

— Смотри, — перебил мои мысли вассир, указав куда-то вперёд.

Я раздвинула траву и увидела. Это была город, ну или поселение. Со стороны так сразу и не определишь. Невысокие, одноэтажные здания, больше напоминающие грубо сколоченные сараи, высокие шалаши, или даже скорее шатры, потому что тканью были обтянуты, и много, очень много детей, носящихся между этих строений и на границе поселения. Дети были разного возраста, все одеты в кое-как прикрывающие их наготу тёмные грубые ткани, но все весёлые, даже счастливые. Вот у них точно не было проблем с родительской заботой и любовью. Невозможно быть такими счастливыми, если вас не любят и не балуют!

— Кажется, это становище почитателей матери-земли, — проговорил Эс. — У них точно ведьма должна быть. И не одна. Идём.

— А нас не примут за врагов? — опасливо спросила я.

— Нет, — мотнул он головой. — Я выгляжу как ребёнок, а ты женщина. Они ценят детей и женщин.

Решила поверить ему на слово. Других-то вариантов не было…

Глава 15

Сидим. Я с мелким мальчишкой лет пяти на коленях, который тискает стойко терпящего такое издевательство Черныша, эльфийский наследник с кучей вкусняшек местного производства. Мне было откровенно боязно за здоровье моего спутника, но он увлечённо хрумкал какими-то засахаренными фруктами, заедая их сладкими лепёшками и запивая тягучим, тоже наверняка сладким, напитком. Тоже мне, сорок два года ему, как же! А на сладкое накинулся, как вполне себе нормальный десятилетний пацан.

— И откуда вы к нам? — на ломанном всемирном спросила у меня пожилая женщина, подливая Эсу сладкого сиропа. — Изголодался, маленький, — покачала она головой.

— Мы ненадолго, по пути зашли, — ответила я уже не в первый раз.

— Бежите? — тоже не в первый раз спросила женщина.

— Странствуем, — ответила я так же, как и до этого.

— Мы-то вас примем, можете остаться, — улыбнулась он, демонстрируя нездоровые зубы. Ещё бы! Столько сладкого есть, тут какие угодно зубы нездоровыми станут.

— Эс, — шикнула своему спутнику. — Хватит вредное есть.

— Мне можно, я маленький, — радостно улыбнулся он.

И что тут ответить?

— Ведьму искать не буду, — заявила мстительно.

— А вам ведьма нужна? — тут же среагировала наша гостеприимная хозяйка, которая практически силой затащила нас в свой дом, как только мы вошли в поселение.

— Ну да, нужна, — осторожно призналась я.

— Так я сейчас позову. Даржа, иди сюда, негодник!

К нам подбежал мальчишка лет семи, весь испачканный в чём-то сладком и липком. Женщина шепнула ему что-то, и мальчуган убежал.

— Сейчас приведёт, — заверила меня она. — А что, от погони уйти нужно? Так это мы и без ведьмы можем.

— Нет, нам нужна ведьма, — подал голос Саэссан.

— Какой у тебя мальчик серьёзный, — покачала головой Парниса, наша гостеприимная хозяйка.

— Да, он такой, — недовольно ответила я, поправив сползающего с колен малыша.

— Мяааав, — подал голос Черныш.

— Сашра, а ну прекрати животину мучить! — прикрикнул на него Парниса. И тут же ласково: — Иди лучше искупайся, мой хороший. Совсем извозился весь.

Мальчуган радостно взвизгнул, спрыгнул с моих колен, передал мне кота и умчался.

— Совсем источник мелкий стал, приходится детей ограничивать, — вздохнула женщина. — Засуха в этом году сильная. И с места сниматься ещё рано, урожай не собрали.

— А я могу расширить источник, — проговорил Саэссан. Осознал, что лишнего взболтнул, и добавил: — Ну там поковырять стенки, чтобы больше места стало.

Я одарила его скептическим взглядом, а Парниса умилённо улыбнулась. А вообще, этот эльфийский наследник неправильный какой-то был. Он без видимых усилий притворялся обычным мальчишкой — ел неаккуратно, разговаривал просто, порой мне даже казалось, что у него воспитания меньше, чем у меня. А я, между прочим, долго из себя вытравливала привитое в храме воспитание. Не сразу получилось, если честно, начать вести себя по-человечески. Первое время трудно было побороть вбитое чувство превосходства над простыми смертными. Это уже инициированные ведьмы, приобретая какое-то внутренне благородство, ведут себя хоть и снисходительно, но вполне дружелюбно… по крайней мере с клиентами. Мне же пришлось самой, без помощи матери-силы, адаптироваться. А в храме нас учили, что все люди, и не только, это пыль под ногами нашей богини. И только мы, подрастающие ведьмочки, самые высшие существа, созданные мирозданием. Вот так и происходит падение с надуманного пьедестала. Вместе с осознанием того, что в храме меня обманывали всю дорогу, пришло и понимание, что я ничем не лучше всех остальных обитателей этого мира. Но сейчас речь не о том, сейчас я смотрела на эльфийского принца и силилась понять — он действительно такой «рубаха-парень», или так искусно притворяется? Склонялась к последнему, если честно.

И тут кривая, сбитая каким-то косоруким плотником, дверь отворилась. Сначала вбежал мальчишка, которого хозяйка за ведьмой отправила, а следом… Да, это была ведьма. Самая настоящая, и сильная, очень сильная. Я даже закашлялась, ощутив её силу.

Это была женщина лет тридцати на вид. С длинной чёрной косой, в противовес к распущенным волосам всех других обитательниц поселения, которых я видела, в длинном сером платье до пола, улыбчивым лицом, о чём свидетельствовали едва заметные морщинки с наружной стороны глаз и по бокам от ярких, но не тронутых искусственной краской губ. И с настороженным, слегка враждебным взглядом.

— Ну здравствуй, сестра, — протянула она чуть хрипловатым низким голосом, войдя, но остановившись у порога.

Парниса испуганно взглянула на меня. Я виновато опустила голову. А в чём провинилась-то? И сама не знаю, но у хозяйки такой взгляд был, что мне стало стыдно за то, что я ведьма.

— Парни, иди погуляй, детка. И малышей забери, — ласково проговорила ведьма.

И я поняла, что ей не тридцать, и даже не пятьдесят. Это была очень, очень старая ведьма, даже можно сказать древняя, раз уж даже пожилую Парнису деткой обозвала.