Б. К. Х. П.: Борода, которую хочется...

Я громко тяжело вздохнул, позволяя ей услышать и зная, что тем самым вызову у нее улыбку.

— Я останусь здесь на пару недель, как и велел врач. Помнишь?

— Помню, помню, — отозвалась она. — Но если хочешь вернуться к кому-то, я не обижусь. Я в состоянии сама о себе позаботиться, ты же знаешь.

Я знал. Мама воспитала меня одна и работала на двух работах, чтобы я никогда ни в чем не нуждался, но сейчас речь шла не о внутренней силе. Речь шла о физической способности подниматься и спускаться по проклятой лестнице.

— Мама, нет никого, к кому я хочу вернуться, — сказал я, понимая подоплеку ее слов. — Я до сих пор ни с кем не встречаюсь и уже говорил тебе это.

— Все в порядке, дорогой, — ответила мама, изумив меня. Похоже, она была совершенно искренна. Обычно когда я говорил ей, что все еще одинок, она морщила нос и на несколько минут скисала. С каждым годом молчание в такие моменты становилось длинней на несколько секунд.

— Правда? — не мог не спросить я, принеся маме чайник и одну из ее любимых кружек с парой нарисованных милых играющих аляскинских маламутов на боковине. Бандит замолотил хвостом по полу возле маминых ног, и я дал ему его лакомство.

— В конце концов, в мире полно достойных женщин. Некуда спешить.

Некуда спешить? Кто эта женщина? Меня подмывало спросить, не ударилась ли мама в автомобильной аварии еще и головой.

— Мама, что происходит?

Она посмотрела на меня широко распахнутыми глазами с застывшим в них вопросом: «С кем? Со мной?», но я не повелся ни на секунду. Вздохнув, мама отвела взгляд.

— Ладно, я кое-кого нашла. Но прежде чем что-нибудь скажешь, она идеально тебе подходит. Знаю, я говорила это уже несколько раз…

— Восемь.

— …но теперь я серьезно. Она милая и одинокая, — мама выгнула брови, и я вздохнул.

— Все они были милыми, и все одинокими, — отметил я. — За исключением разве что…

— Тамары Льюис, — хором продолжили мы и рассмеялись.

Мама подула на свой чай.

— Просто катастрофа, — призналась она. — И знаешь, муж так от нее и не ушел.

Ничуть не заинтересованный сплетнями пригорода, я пожал плечами, не желая задеть самолюбие матери грубым ответом, особенно когда она чувствовала себя подавленной из-за своей ограниченной подвижности.

— В таком случае, — сказал я, — расскажи мне об этой девушке, — в тот же миг я пожалел о своих словах.

Но мама улыбнулась так широко, что у меня не повернулся язык ее остановить. Ничего страшного. Я мог время от времени разговаривать с ней о женщинах, если это делало ее счастливой. Мне было все равно.

— Она живет по соседству, — начала мама.

Я ждал продолжения, которого так и не последовало.

— Ладно, хорошо, — наконец ответил я. — Пойду, приготовлю нам поесть, а ты посиди здесь под присмотром Бандита, договорились?

— Чушь, я в состоянии помочь, — сказала мама и подалась вперед, чтобы подняться с кресла, но не смогла не скривиться от боли в ноге.

— Посиди, мама, — покачал головой я. — Посмотри телевизор, — я вернулся на кухню, намереваясь найти в холодильнике и шкафах что-нибудь, из чего можно на скорую руку приготовить ужин. Я уж точно не был прирожденным кулинаром, но справился бы с готовкой на протяжении следующих нескольких недель.

Прихватив пару красных луковиц, я отрезал низы с верхушками и снял кожуру, решив следовать простейшему рецепту. Из соседней комнаты донесся тихий лай Бандита, оповещавшего о том, что кто-то стоял у двери, поэтому я выглянул из окна.

Женщина немного моложе меня — как мне показалось — с рыжими волосами, собранными в небрежную шишку, и в солнцезащитных очках на макушке доставала из своего автомобиля покупки. Несколько дынь упало на дорогу, и она что-то произнесла. Нахмурившись, я наблюдал за ней из окна, гадая, кто она такая. Я вытер руки о джинсы и открыл парадную дверь.

Женщина вскинула взгляд. Сдув волосы с лица, она выпрямилась и моментально покраснела.

— Могу я вам чем-нибудь помочь? — спросил я, поглядев налево и направо. Я мог бы отпустить непристойную шутку о дынях, но сдержался, не желая ее отпугнуть. Что за причудливый поворот судьбы привел такую красивую женщину на мой порог? Она рассматривала меня еще несколько секунд, затем откашлялась.

— Ты сын Хелен? — спросила незнакомка.

— Дафна, милая! — выкрикнула мама из-за моей спины и, поднявшись с кресла, подошла ближе, опираясь на костыль. — Давай же, заходи. Все в порядке?

— Привет, Хелен! — радостно поприветствовала гостья. — Мм, в продаже были дыни, а мы как раз на днях говорили о них. Я купила тебе парочку, и… — она замолкла и снова окинула меня взглядом, будто никак не ожидала столкнуться со мной. Я не мог сдержать улыбку от того, как сексуально она выглядела, даже когда нервничала.

Я потянулся забрать дыни — чертово смехотворное количество дынь; кто знает, о чем думала Дафна, покупая их — и заметил, что при соприкосновении наших рук она покраснела сильнее прежнего.

— Входи, входи! Мы только что заварили чай, — моей маме вторил виляющий хвост Бандита.

— О, мне нужно занести покупки в дом и закончить кое-какую работу, — ответила Дафна, качая головой.

Я не мог не почувствовать некоторое разочарование. На ней были вещи, явно надетые для похода в магазин — свободный свитер, обнажавший одно плечо, и леггинсы в цветочек, облегавшие фигуру во всех нужных местах.

Я старался не думать о том, что скрывалось под свитером, особенно о дынях…и не отводил взгляда от глаз Дафны.

— Хорошо, тогда как насчет ужина? Через пару часов? — поощрила моя мама.

Я хотел сменить тему и отправить маму в гостиную, чтобы не вспугнуть Дафну, но рыжеволосая красавица лишь засияла.

— Конечно, Хелен, было бы здорово, — сказала она и, выгнув брови, посмотрела мне прямо в глаза. — И я знаю, что принесу на десерт.

Глава 2

Дафна

«Я знаю, что принесу на десерт»

Заперев дверь своего нового пригородного дома, я едва сдержалась, чтобы не осесть на пол. Какая достойная реплика! Тьфу. Ни одна из моих героинь никогда бы так не сказала.

Шумно выдохнув, я посмотрела в зеркало. Фу. Мои волосы были растрепанны и на скорую руку собранны в шишку. Проведя пальцами по выбившейся пряди, я распустила остальные и рассыпала их по плечам.

Вот оно, мое везение! Я только что стояла лицом к лицу с самым сексуальным мужчиной из всех, виденный мной за долгое, очень долгое время, но выглядела так, словно пахала весь день.