Бабочка из бездны

– Чего же в таком случае ожидать? – ворчал Себастьян. – Мы – дети, и взрослые никогда не станут слушать нас. Я не хочу, чтобы они причинили зло Пегги.

– Единственный выход – связаться с бабочкой напрямую, – решила девочка. – Может, она согласится выслушать меня? В конце-то концов, ведь именно я помешала Невидимкам обварить ее расплавленным золотом звезд! Она должна мне подарить хотя бы встречу!

– Почему бы и нет! – пробурчал Шин. – Но прежде ты должна найти место, где она прячется.

– Я справлюсь, – заверила его Пегги. – Мне поможет голубой пес. Никто не может противостоять его нюху.

Они решили поспать, чтобы набраться сил. Себастьяну пришлось стоять на страже. Шин Доггерти повторил, что очень важно лечь на камни, чтобы избежать козней щекотной травы.

– И, кроме того, – добавил он, разместившись повыше, – так нас не раздавят стада овощей, проносящихся по равнине.

– Стада овощей? – пробормотала Пегги.

– Да. Прежде всего, обвалами картофеля, о которых я только что рассказывал, а также кочующими деревьями, решившими изменить место произрастания, потому что они считают, что солнце светит недостаточно ярко там, где их посадили. Иногда целые леса отправляются в путь в поисках лучшего места. Если ты, на беду, окажешься у них на пути, они могут и растоптать. С некоторых пор овощи прибегают к услугам кустов ежевики для защиты от людей. Колючие кустарники играют роль охранников. Они используют свои шипы, чтобы уколоть тех, кто пытается собрать фрукты в подземном царстве. Природа приспосабливается, изобретая способы защиты. И наше присутствие здесь совсем не желательно.

Пегги с трудом разместилась на каменных глыбах. Поскольку Себастьян стоял на страже, она закрыла глаза абсолютно спокойно. Девочка любила его. И очень хотела, чтобы мальчик был счастлив, как и она. Увы, его нечеловеческая природа все усложняла.

«Я буду расти, – думала Пегги, – а он – нет… Когда я стану женщиной, он по-прежнему будет выглядеть как четырнадцатилетний мальчик. И что нам тогда делать? Все будут считать его моим младшим братиком… или моим сыном!»

Это станет неразрешимой проблемой!

«Нужно… – подумала она. – Мне нужно найти способ развеять злые чары, овладевшие им. Если он снова станет человеком, мы сможем расти одновременно!»

Да, разумеется… но что она в этом случае будет делать с Себастьяном? В настоящее время, когда он приобретает вид мешка с песком, его легко спрятать на дне чемодана. Но все будет совсем иначе, когда юный мексиканец станет настоящим подростком! Как Пегги объяснит его присутствие своим родителям? Ведь ему надо будет где-то жить, есть, одеваться…

«Как сложна жизнь в четырнадцать лет!» – зевнула она. И уснула на этой мысли.

Гнев над равниной

Они проснулись на рассвете. Бледный оранжевый свет заливал часть пещеры. Это мог быть и закат, кто знает?

– Все дело в ветре, – объяснил Шин. – Он дует не в нашу сторону, поэтому солнце остается там и послушно ждет, когда новый шквал подтолкнет его. Если не поднимется ветер, солнце может месяцами стоять на одном и том же месте.

– Ты отведешь нас к горе, где прячется бабочка, – решила Пегги. – Я попытаюсь вступить с нею в контакт.

– Хорошо, – согласился Шин Доггерти. – Но если нам встретятся жители деревни, спрячь лицо. Они не должны тебя узнать. Я уже говорил: они тебя ненавидят.

Прежде чем отправиться в путь, Себастьян сходил на речку и искупался. И только его необыкновенная сила помогла ему удержаться против натиска яростного течения.

– Ни за что не приближайся к реке! – отряхиваясь, крикнул он Пегги. – Черт возьми! Мне показалось, что три невидимых русалки вцепились мне в ноги и потащили на дно!

– Я предупреждал, – торжествовал Шин. – Если захочется пить, лучше найти лужу или фонтан. Это безопаснее.

Шагая гуськом, они вышли на окутанную туманом равнину. Вокруг порхали птицы и слушали их.

– Ничего не говорите, – прошептал Шин. – Иначе они поспешат разнести ваши слова повсюду, и нас обнаружат.

– Присутствие! Присутствие! – тут же загорланили пернатые.

У тумана был запах ананаса.

– Некоторые утверждают, что можно насытиться, всего лишь вдохнув его, – шепнул Шин. – Не знаю, правда ли это.

Продвигаться вперед было трудно, потому что щекотная трава без конца развязывала у них шнурки. Когда ей это удалось, живая лужайка принялась изо всех сил стягивать с ног пришельцев обувь, затем начала срывать носки. Чтобы вернуть обувь, приходилось часто опускаться на землю и бороться с травой. Пегги еле отвоевала у травы свои носочки.

– Трава хочет совсем нас разуть, чтобы удобнее было щекотать нам ноги, – проворчал Шин. – Если ей это удастся, мы будем хохотать до упаду и не сможем и шагу сделать.

Эта ежесекундная борьба замедляла продвижение группы. Голубой пес, потеряв терпение, начал бросаться на недружелюбную лужайку.

Когда они выбирались из маленького овражка, Шин знаком приказал им лечь ничком. По равнине передвигался отряд вооруженных людей. Они несли зажженные факелы и большие луки. Среди них Пегги узнала нескольких жителей Шака-Кандарека, в частности булочника и мясника. Они шли твердой походкой, и вид и них был свирепый.

– Это ударный батальон, – прошептал Шин Пегги на ухо. – Они хотят выкурить бабочку из убежища и заставить ее взлететь.

Девочка напряглась. В облике охотников было нечто ужасное, они напоминали первобытных людей.

«Странно! – подумала она. – Такое впечатление, что они деградировали с тех пор, как попали в подземное царство. Их волосы похожи на траву. Борода на щеках напоминает шипы розовых кустов! А если это превращение?»

Воины направлялись к скалистому холму, вершина которого была затянута туманом. Приблизившись к подножию этой уменьшенной копии горы, они стали издавать воинственные крики и бряцать оружием.

– Они пытаются напугать бабочку, – вздохнул Шин. – Не дают ей никакой передышки. Стоит ей опуститься куда-нибудь для восстановления сил, охотники начинают обстреливать ее из луков, заставляя снова летать.

– Ужасно! – воскликнула Пегги. – Бедная, она, наверное, совсем измучена.

– Да, – согласился Шин Доггерти. – Я попытался их образумить, но они будто сошли с ума. Ежедневно требуют порцию счастья. Говорят, что это элементарное право, которого их нельзя лишить.

Охотники натянули луки и выстрелили в сторону горы. Зажженные стрелы с хлопаньем рассекали воздух.

И такая карусель длилась несколько минут. Мужчины воодушевлялись, оглашая пространство воинственными криками. Наконец, когда холм был уже окутан черным дымом, бабочка выбралась из тайного убежища. Ее вид вызывал жалость.

– Ох! – простонала Пегги. – Она стала меньше, а края крылышек совсем испорчены. Даже цвет стал бледнее.

– Это правда, – подтвердил голубой пес. – Она выглядит больной. Похожа на старую бумажную салфетку, в которую высморкались раз сорок!

Вояки снова огласили равнину торжествующими криками. Они упорно продолжали стрелять из луков по фантастической бабочке, чтобы помешать ей вернуться назад, в укрытие.