Багровая ночь

Сержант встал на одно бронированное колено, чтоб лучше разглядеть труп. Как и тела, которые он видел в сточном колодце, хрупкая, бумажная кожа старика была анемичной и белой, как у рыбы.

– Выкачали все жизненные соки, - пробормотал Тарик, - обескровленный...

– Как он и говорил, - Корик показал на Дассра, - эти руины вокруг взлетно-посадочной полосы лабиринт туннелей. Идеальное место, чтоб избавиться от тела.

– Другие были найдены такими же?
– спросил Тарик.

Дассар медленно кивнул.

– Д-да, господин десантник. Иногда через недели, даже месяца, после того как они пропали из своих домов.

Микил задрал бровь.

– Все мерронцы овцы? Вы ничего не делали по поводу этих похищений, вы даже не сказали о них командующему гарнизона?

После длинной паузы Дассар опять заговорил, его голос был хриплым от усталости.

– Нам сказали, чтоб мы сами занимались своими мелочными проблемами.

Тарик встал и жестом указал Корику.

– Заверните тело в накидку от песка Дассара и отнесите назад в "Носорог". Мы обойдемся с мертвым с уважением, которое он заслужил. Как он был убит, Петий?

– Смотрите сюда, сэр, - десантник указал на круглую рану в груди, - точка прокола ровно под сердцем. Этот бедный глупец был высосан досуха через какой-то инструмент, возможно через металлический хобот или полую иглу. Я полагаю, что в это время он был жив и в сознании.

Петий достал тонкий скальпель из сумки на ремне и что-то подобрал с тела мужчины. Дассар развернулся и его вырвало в кусты.

– О, Император, избави нас от этого зла, спаси нашего брата Люмена...

– Ты знал этого человека?
– спросил Корик.

– Тесть кузнеца, - задыхался Дассар, - его забрали в прошлом месяце, во время фестиваля двух лун.

– Чтобы ни убивало этих людей, оно не убивает, пока не подготовится, - сказал Тарик, - сколько еще считаются пропавшими?

– Э-э-э, десяток, может больше...

– Тогда где они, если они до сих пор не мертвы?
– спросил Микил. Тарик толкнул шатающийся камень своей широкой, закованной в металл ногой.

– Под нами...

– Никто не рискнул войти в туннели!
– Резко ответил Дассар, - В зловонном месте господствует мор. Любой человек, который войдет, наверняка заболеет и умрет!

– Любой человек, - эхом повторил Тарик, - но мы не просто люди.

– Брат-сержант, - с предупреждением в голосе сказал Петий, - я нашел что-то.

Он держал крошечную щепку из металлического материала, которая блестела в затухающем дневном свете. Тарик внимательно исследовал ее; такой артефакт определенно будет наполнен отчаяньем от такой ужасной и трагической смерти - реликт отлично подходил, чтоб по окончанию миссии забрать его в реклюзиам ордена на Гафисе. Микил запел молитву Богу-Машине и осторожно провел ауспексом над обломком.

– Кусочек керамита, - определил он, - старый и проржавевший. Кажется, темно-красного цвета.

– Красный!
– хрипло крикнул Дассар, но десантники не ответили ему. Их улучшенные чувства поймали звук гусениц задолго до того как человеческий слух слуги зарегистрировал приближение транспорта.

"Секач" в раскраске Расчленителей появился в поле зрения между грудами щебня, которые когда-то в действительности были зданиями из кирпича и бетона в старом квартале. Машина остановилась и на секунду воцарилась тишина. Со скрипом плохо смазанных петель, верхний люк танка открылся, вышла троица десантников. Дассар отскочил назад, перемещаясь, чтоб спрятаться позади Петия.

– Хо, брат-сержант Тарик.

Тарик узнал голос Нокса.

– Нокс, - ответил он кивком, - что привело вас сюда?

Сержант Расчленителей огляделся.

– Могу спросить то же самое у вас.

Тарик внезапно осознал, что Нокс и его люди держали свои болтеры в боеготовности. То же самое понимание кажется пришло и к Корику, Микилу и Петию, уголком глаза Тарик заметил как они сдвинули свои руки поближе к спусковым крючками их собственного оружия.

– Мы проводим расследование.

– Для еще одного доклада?
– Насмешливо спросил Нокс.
– Орлы Обреченности наверное в самом деле самый хорошо задокументированный Орден.

Когда Тарик не отреагировал на его колкость, Расчленитель указал на ближайшую взлетную полосу.

– Отвечая на твой вопрос, я контролирую перемещение этой машины в один из наших "Громовых ястребов".

– Через развалины?
– спросил Микил. Нокс зарычал.

– Это не твоя забота, щенок, но этот маршрут быстрее, чем проложенные дороги. В конце концов, мы делаем все что можем, чтоб как можно быстрее свалить с Меррона.

Тарик взглядом остановил ответную разгневанную реплику Микила.

– Нам не нужна помощь, - сказал он нейтральным голосом. Один из Расчленителей заговорил.

– Что у вас там?
– Он жестом указал на завернутое в накидку тело.
– Еще умерший?

– Ничего важного...
– начал Тарик, но Дассар позади них громко завопил.

– Изверги! Пожиратели людей!
– Шипел илот, защита Орлов Обреченности придала ему смелости.
– Ваше время подошло к концу! Мерронцы больше вас не боятся!

Нокс разразился грубым смехом.

– Осторожнее, вассал. Адептус Астартес не слишком-то хорошо принимают оскорбления от маленьких людей...

Дассар опять начал говорить, но Петий шлепнул его тыльной стороной перчатки и тот упал на землю. Десантник спас ему жизнь; если бы слуга и далее продолжал выражать враждебность, люди Нокса были бы вправе наказать его так, как сочли бы нужным.

– Вы должны заткнуть его, - сказал десантник, - пока мы были во главе, они никогда не перебивали нас.

Тарик угрожающе шагнул вперед.

– Но вы здесь больше не командуете. Теперь Орлы Обреченности защитники Меррона и у Императора есть работа для вас в другом месте, Расчленители.

Слова сержанта напрягли обстановку до критической отметки. Но после длинной паузы, Нокс разрядил ее, кивнув Тарику. Он приказал своим людям возвращаться в танк и машина, выбрасывая облака пыли, с грохотом уехала.

СУРОВОЕ выражение лица Консульта не изменилось, когда Тарик рассказал своему командиру об обнаружении еще одного тела. Только когда он вручил металлический фрагмент, на его лице отразилось не более чем беспристрастное раздумье. В конце концов Консульт отложил осколок керамита в сторону.