Багровая река

— Где ты хочешь свадьбу? — спросила мама, доставая из холодильника котлеты, которые она заранее подготовила.

— Я думала устроить её в амбаре. Если вы не против.

— Конечно, — она захлопала в ладоши от радости. — А церемонию?

— Погода всегда риск, но, возможно, на улице.

— Можно поставить палатки на случай дождя, — предложила Уинн.

— О, я недавно видела потрясающее фото алтаря, — Мемфис просмотрела множество свадебных фотографий, которые она сохранила в своем телефоне для планирования мероприятий. Она нашла нужную и показала всем. — Смотрите, как красиво: деревянные арки и цветы. Легко можно добавить крышу или навес.

— Мне нравится, — я улыбнулась. — Будешь моим организатором?

— О-о-о, — она приложила руку к сердцу, а потом обняла меня. — Для меня это большая честь.

— Как у тебя идут занятия, Вера? — спросила Талия.

За последние три месяца Вера стала постоянным гостем на наших семейных ужинах. Да что уж там, она вообще стала завсегдатаем у мамы и папы.

После возвращения Вэнса в Куинси он рассказал мне, как прошли те недели, что мы были в разлуке.

Для Веры это было тяжёлое время.

Его дом в Айдахо был продан несколько недель назад вместе с большей частью мебели. Мы все вернулись на выходные, чтобы собрать его оставшиеся вещи и перевезти их ко мне.

План состоял в том, чтобы Вера продолжала жить в нашей гостевой спальне. Но однажды она заявила, что хочет иметь своё жильё и начать жить как нормальная 21-летняя девушка.

Вэнс считал, что она пока не готова к полной самостоятельности. Может быть, он просто был слишком заботлив, но после четырёх лет изоляции я согласилась, что плавный переход будет правильным решением.

Поэтому я позвонила своим родителям.

Над амбаром у них есть лофт. Там жил Матео, когда вернулся после колледжа. Потом его занял мой дядя Бриггс, когда его деменция начала прогрессировать, и папа захотел, чтобы брат был рядом. Когда состояние Бриггса ухудшилось, его перевели в дом престарелых.

Лофт пустовал с тех пор.

Это место показалось идеальным, чтобы Вера могла встать на ноги.

Мои родители её обожали. Они приглашали её на ужин как минимум три раза в неделю. Папа взял на себя задачу восстановить её навыки вождения, а мама учила её готовить.

Вера хотела сразу начать работать на полную ставку, но мы убедили её сначала получить аттестат. В прошлом месяце она сдала экзамены на отлично и начала два онлайн-курса.

— Мне очень нравится, — сказала Вера. — Пока я не знаю, чем хочу заниматься, но сейчас мне нравится, что есть выбор.

Она изучала диетологию и психологию. Темы совершенно разные, но обе вызывали у неё интерес.

Для заработка Вера устроилась в кофейню. Благодаря ей и Кристал я могла позволить себе выходные в пятницу и субботу.

Я не знала, как долго Вера будет работать в кафе. Мои родители буквально удочерили её за эти три месяца, поэтому, если однажды она захочет уехать ради колледжа или карьеры, они будут скучать по ней так же сильно, как и я.

Но пока она была довольна. Свободное время она часто проводила с Вэнсом. И день за днём её милая улыбка появлялась всё чаще.

Хотя мне хотелось думать, что её счастье связано с Вэнсом, нашей семьёй и кофейней, я подозревала, что значительная часть этого была связана с её походами в лес.

Она искала своего отца.

Ни Вэнс, ни я не спрашивали её, нашла ли она его. Мы просто молчали, давая ей делать то, что ей было нужно.

Папа, бедняга, чуть не сошёл с ума от беспокойства, когда она впервые отправилась в поход одна. Он боялся, что она заблудится или что-то случится. Вэнс пообещал поговорить с ней и заверил их, что если кто и был в безопасности в дикой местности, так это Вера Галлагер.

Никто, кроме нас троих, не знал, что Веру нашли с Кормаком. Для родителей, как и для всего мира, она просто однажды появилась на пороге Вэнса в Айдахо.

Хотя мы готовились к этому, никакой неожиданной встречи с ФБР в Куинси не произошло.

Дверь на террасу открылась, и мужчины вернулись в кухню.

Вэнс подошёл ко мне, обняв крепко за талию. От него пахло мылом, землёй и ветром. Моим.

— Залински обедал в ресторане сегодня, — сказал Нокс, притягивая Мемфис к себе. — Упомянул, что собирается уйти в отставку. Не знал, что он это обдумывает.

— Для меня это новость, — сказала Уинн.

— И для меня, — кивнул папа. — Но, думаю, время пришло.

— Ты бы хотел баллотироваться на пост шерифа? — спросил Джаспер у Вэнса.

— Нет. Там слишком много политики, — он усмехнулся, глядя на Уинн. — К тому же мне нравится мой новый начальник.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Если захочешь баллотироваться, знай, я тебя поддержу. Но эгоистично прошу — не оставляй меня.

Вэнс рассмеялся.

— Я никуда не денусь.

Передняя дверь хлопнула, и гулкие шаги эхом разнеслись по коридору. Появился Матео.

— Ты... — начала мама, но её глаза расширились. — Что случилось?

Весёлое настроение испарилось, как только мы увидели его мрачное лицо.

— Я... э-э... — он покачал головой, будто выходя из тумана. — Мне нужно на Аляску. Сегодня ночью.

— Сегодня? — спросил папа. — Что происходит?

Матео сглотнул.

— Думаю... Думаю, у меня есть дочь.

Комната взорвалась вопросами, но Матео ни на один не ответил.

Он уже был за дверью.

***

— Ты в порядке? — спросил Вэнс, пока мы ехали домой с ранчо.

— Да, — вздохнула я. — Просто волнуюсь.

После объявления Матео ужин пошёл совсем по другому сценарию. Мама весь вечер пыталась до него дозвониться — он не отвечал. А я держала язык за зубами, пока остальные строили догадки, правда ли Матео мог стать отцом.

Кажется, никто из них не знал о женщине, о которой он мне рассказывал несколько месяцев назад. О той, с кем у него был не совсем случайный роман. Похоже, он не хотел, чтобы кто-то об этом знал, поэтому я решила дать ему самому всё объяснить семье.