Багровый горизонт

Хотя, как говорит шеф Рамирес, невозможно быть готовым ко всему.

Лес заканчивается неожиданно. Дорога выводит к мосту через широкую реку, откуда открывается вид на всю долину – и от этого вида мрачные предчувствия, угнездившиеся где-то в области солнечного сплетения, только набирают силу.

В Скартуме определенно что-то случилось – что-то очень нехорошее, погрузившее город во тьму… впрочем, с освещением превосходно справляются многочисленные пожары. В небо поднимаются клубы дыма; тут и там полыхают костры. И нигде, насколько я могу заметить с возвышения, никакого движения. Словно все вымерло.

Попытка связаться с Луной снова проваливается. С местной службой спасения – то же самое. Хотя я уже ничему не удивляюсь. Только проверяю оружие и начинаю спускаться в город, размышляя, не стоит ли для начала изучить карту, чтобы не блуждать по улицам, как неупокоенный призрак.

На мосту обнаруживаются первые машины – брошенные, где попало, с открытыми настежь дверьми. И ни одной живой души. Ощущение нереальности происходящего никак не желает проходить. Хотя я сознаю, насколько это глупо, учитывая, что могу дотронуться рукой до материального доказательства катастрофы.

Знать бы, что все-таки случилось, и чего ждать от этого города?

– Волк-одиночка, значит? – вполголоса бормочу я и хмыкаю. – Ладно.

По мере продвижения вглубь города картина не меняется: брошенные второпях автомобили, открытые дома и магазины, мигающие кое-где фонари, мусор в свободном полете – и ни души, ни звука; даже насекомые, и те куда-то исчезли. Прямо Сайлент Хилл какой-то.

Я поднимаю обмотавшуюся вокруг ноги газету, разворачиваю и подсвечиваю фонариком. Но надежда на то, что удастся таким образом получить хоть какую-то подсказку, не оправдывается: обычные новости, сплетни из жизни звезд, экономика и политика. Хотя по закону внезапно вымерших городов должен быть зловещий заголовок огромными буквами: «Живые мертвецы идут!», или что-то в этом духе.

Газета улетает прочь; на ее место приходит карта, которую я едва успеваю поймать – шаловливый ветер чуть не лишает меня старого верного путеводителя. До полицейского участка не так уж далеко, и я решаю в первую очередь навестить коллег, ну а там уж как получится.

Тишина начинает давить на нервы, а все попытки прислушаться тут же уносятся ветром. Это раздражает не на шутку. Внутренний голос ехидно советует врубить AC\DC на полную громкость: «I’m on a highway to hell! I’m on a highway»… Хотя нет, лучше «TNT» – больше самоуверенной крутости. «Back in Black», опять же…

Все-таки дурь из головы полностью не вышибается, наверно. Надо будет к старости проверить.

Первые пару кварталов я прохожу довольно быстро: мало машин, мало мусора. Зато стоит завернуть за угол, как картина меняется. Теперь улицу перегораживает самая настоящая баррикада, построенная из всего, что попалось под руку, но достаточно качественно, чтобы не пропустить кого-то с когтями длиной в руку. Это если судить по длине и глубине борозды, оставленной в двери автомобиля.

Вот это обстоятельство моментально повышает уровень предполагаемой угрозы на несколько ощутимых пунктов, заставив стать внимательнее и избегать задерживаться на освещенных участках. Не хочется встретиться с обладателем этого маникюра…

Мда. Кажется, я немножко сошел с ума, если вот так сразу верю в существование неведомого монстра, способного оставлять такие следы. Пересмотрел фильмов?

С другой стороны – вот она, высокая и прочная баррикада, я могу дотронуться до нее, и она точно не галлюцинация. От кого-то же люди защищались, от кого-то бежали?

Остается только выяснить, от кого и куда.

Ха, проще простого…

Дальше иду уже медленнее. Приходится отказаться от первоначального плана идти по прямой, и искать обходной путь. Так выходит дольше, и вдобавок наверняка опаснее, но штурмовать баррикаду не хочется: я точно не ниндзя, и если\когда навернусь с кучи металла, точно привлеку нежелательное внимание.

Не сказать, чтобы после подозрительной находки мне начинают мерещиться монстры в каждой тени, но «Глок» я не опускаю ни на секунду, самому себе напоминая бравого суперагента на сверхсекретном задании. Напарник бы не помешал, но об этом я сейчас могу только мечтать. Связь окончательно сдохла, и я свою квартирку могу поставить на то, что дело в этом странном городке.

Кажется, в том же Сайлент Хилле радио вытворяло всякие штуки, которые пугали почище любого чудовища, так что еще вопрос, помогло бы мне наличие связи со штабом, или наоборот.

Под ногами шуршат газеты, целлофановые пакеты, пластиковые упаковки от лапши быстрого приготовления, полусгнившие органические отходы. Создается впечатление, что людей здесь нет уже несколько дней – да и животных тоже не слышно и не видно. Ну хоть какая-нибудь бродячая кошка должна же была шмыгнуть под ногами, или ворона зловеще каркнуть, нет?

Я заворачиваю за угол, кинув быстрый взгляд на вывеску китайского ресторанчика напротив… и успеваю зацепить промелькнувшую на короткое мгновение тень в отражении.

В кафе кто-то скрывается. Вот только кто?

За ответом я и направляюсь. Сначала медленно, затем добавив скорость, опасаясь упустить первую возможную подсказку. Врываюсь в кафе, распахнув дверь, тут же замечаю метнувшуюся за колонну тень и бросаюсь следом, но резко останавливаюсь перед дверью, ведущей в кухню.

Вламываться в неизвестность с жизнерадостным «А вот и обед!» не хочется совершенно, тем более в темноте. Ждать тоже рискованно: вдруг когтистые любители баррикад решат заглянуть в кафе, подкрепиться легкомысленным офицером полиции?

Выбрав компромиссный вариант, я возвращаюсь к выходу и встаю там, откуда могу видеть и улицу, и небольшой зал кафе. Не хочется ни упускать зацепку, ни подпускать близко неведомого врага.

Прислушиваюсь к собственным ощущениям, и негромко хмыкаю, осознав, что в какой-то степени происходящее отвечает моим детским запросам: стать супергероем, угодившим в заварушку и расшвырявшим в одиночку всех врагов. Ох, уж эти детские желания… и нежелание взрослеть.

Терпение приносит плоды уже через несколько минут. Дверь в кухню медленно и бесшумно открывается, и в зал крадучись выходит человек. Во всяком случае, стоит он прямо, дышит часто и оглядывается с испугом – пока не замечает направленный на него пистолет. Потом-то он пытается бежать обратно в кухню, но я настигаю его, хотя по-прежнему избегаю близкого контакта:

– Стоять! – сшибаю его с ног, приставляю дуло пистолета между лопаток дрожащему, как лист, человеку. – Кто ты такой?

– Не стреляй! – молит он, встав на колени и поднимая руки. – Пожалуйста… я человек, я не заражен.

– Заражен? – я отхожу на шаг, позволяя ему встать. – О чем ты?

Он поднимается на ноги, поворачивается ко мне. Испуганный смуглый мужчина, в синем комбинезоне и кепке, примерно тридцати лет. Страх во взгляде мешается с надеждой на спасение, настороженность – с желанием верить.