Баллада о Лорелее

— Не обязательно демона, — упрямо возразил Рон. — Есть у меня в арсенале и кое-кто еще.

Алекс иронически усмехнулся.

— Надеюсь, ты имеешь в виду не стажера Майкла со станции «Афродита»? То-то наши киборги перепугаются…

— Но надо же что-то делать! Надеюсь, это ты понимаешь. Нельзя сидеть, опустив руки, смотреть в стену… и просто ждать, когда придет какой-нибудь сержант и тупо тебя пристрелит. Извини…

— Ты, конечно, прав. Нельзя. Но если никаких других вариантов не осталось…

— То есть, вменяемого плана у тебя нет, — подвел итог Рон. — Что ж, не обижайся, но тогда я буду действовать самостоятельно.

— Подожди… Был план, — неохотно сообщил Алекс. — Но, похоже, он провалился.

Рон несколько мгновений пристально смотрел ему в лицо, потом резко отстранился, развернулся и снова полез на песчаный холм. Алекс, плотно сжав губы, смотрел ему вслед. После чего чертыхнулся и тоже принялся карабкаться вверх по склону. Когда он взобрался, наконец, на гребень, Рон уже вовсю разглядывал равнину с копошащимися на ней черными фигурками.

Квадроцикл Алекса стоял на колесах, а контейнер, извлеченный из багажного отделения, держал в руках один из десантников.

«Ну конечно, — подумал Алекс. — Носить тяжести не проблема, если у тебя есть экзоскелет. С таким оборудованием ему, пожалуй, даже стрелять в меня не придется. Разорвет голыми руками, и все…»

Второй контейнер стоял в песке у ног другого десантника. Двое копошились у машины Рона, засевшей глубоко в песке, а еще двое стояли в сторонке и зорко поглядывали по сторонам, сжимая в руках автоматы.

«Странно, что они нас, вроде бы, не замечают, — подумал Алекс. — Хотя прекрасно знают, куда смотреть. На их месте я бы сначала покончил с ненужными свидетелями, и только потом занялся бы контейнерами. Которые все равно никуда не денутся.»

Рон, до того неподвижно наблюдавший за вражеской деятельностью, вдруг зашевелился, перевернулся на спину и принялся яростно сдирать с себя шлем. Алекс молча смотрел на него, поражаясь собственному безразличию и спокойствию. Все слова уже были сказаны, и он прекрасно отдавал себе отчет в том, что теперь остановить напарника нет абсолютно никакой возможности.

«Глупо, — думал он. — Пропадет ни за что. И контейнеры не выручит, и себя погубит. Что я скажу Кэт?»

Впрочем, до того печального момента он, скорее всего, просто не доживет.

Рон отстегнул, наконец, шлем и бросил его в песок. Затем остервенело принялся освобождаться от основательно мешавшего заплечного ранца с системой жизнеобеспечения.

«Апокалиптичное зрелище, — думал Алекс. — Никогда не предполагал, что увижу на Марсе человека без шлема, не хватающегося при этом руками за горло в приступе жуткого удушья и не раскрывающего судорожно рот в безнадежной попытке сделать один-единственный спасительный глоток. Впрочем, не стоит забывать, что передо мной все-таки не человек… Черт! Даже не знаю, как его правильно назвать. Существо? Да нет, какое он, в самом деле, „существо“? Я же с ним только что разговаривал… Тогда кто? Оборотень? Метаморф?.. Тоже язык не поворачивается. Ладно, пусть будет человек, но тогда уж с приставкой „сверх“… Смотри-ка, рот он все-таки раскрыл, но подозреваю, вовсе не для того, чтобы набрать в легкие несуществующий воздух… Ишь, даже губы шевелятся, да еще как энергично. Надо полагать, отпускает проклятия в адрес заевшего крепления. На его месте я бы точно не удержался…»

Над головой внезапно потемнело, и Алекс с изумлением увидел, как песчинки и мелкие камушки на склоне вдруг пришли в движение и поползли вверх… вверх… достигли гребня, а затем, не останавливаясь, тонкими ручейками устремились прямо в клубящееся рыжей пеленой небо.

Черные фигуры на равнине разом застыли, уставившись куда-то в пространство поверх спасительного каменного козырька. Алекс и Рон, оставивший безнадежные попытки избавиться от ранца, взирали на происходящее с неподдельным изумлением. Брошенный шлем неожиданно пришел в движение и, набирая скорость, тоже пополз вверх по склону. Рон машинально ухватил его руками и, повернувшись к напарнику, быстро заговорил что-то неслышное. Алекс в ответ лишь покрутил головой и показал пальцем на уши. До Рона, наконец, дошло. Он водрузил шлем на место и включил рацию.

— Еще один антиграв? — криво усмехнувшись, спросил он. — Боятся, что сами не справятся?

Алекс не ответил. Он изо всех сил пытался вывернуть голову так, чтобы заглянуть за козырек, не подставляясь при этом под выстрел засевшего в скалах снайпера. Впрочем, всякая необходимость в совершении столь сложных телодвижений вскоре отпала сама собой.

Над головой потемнело еще больше, и из-за каменного козырька медленно выползло днище зависшей низко-низко над равниной летающей машины, украшенное крупной яркой эмблемой. Насколько мог судить Рон, она представляла собой греческую букву «омега» с вписанным по центру стилизованным изображением планеты Марс и неразборчивой мелкой надписью у основания. Ближе к носу он заметил турель лазерной пушки, смотрящей точно в сторону равнины с квадроциклами и замершими рядом черными фигурками.

— Да! — радостно завопил Алекс. — Давай! Покажи этим ублюдкам!

И в тот же момент мощный лазерный луч вырвался из-под днища зависшей над головами машины и ударил в корму вражеского антиграва. Как раз туда, где располагался двигатель. Угловатый летательный аппарат отбросило в сторону, он завертелся волчком, а из подбитой кормы показалась струйка черного дыма, прямо на глазах превращавшаяся в густой жирный шлейф. Машина клюнула носом, по касательной ушла в сторону Северной стены и рухнула в пустыне, взметнув целую тучу песка и камней.

— Так их! — заорал Алекс. — Давай, не останавливайся!

Словно услышав его призыв, антиграв неторопливо набрал высоту и развернулся носом в сторону северной стенки каньона. Над одной из острых иззубренных вершин ярко полыхнула огненная вспышка, и сверкнувший металлом снаряд, оставляя за собой дымный след, на немыслимой скорости рванулся к замершей в неподвижности машине.

«Ракета! — в ужасе подумал Алекс. — Им конец!»

Однако антигравом управляли профессионалы. За долю секунды до удара машина свечой взмыла вверх, а не успевший сманеврировать реактивный снаряд на полной скорости врезался в скалу. Чудовищный взрыв потряс ее до основания, и целая куча каменных обломков посыпалась вниз, чуть ли не на головы замерших от ужаса Алекса и Рона. Укрывшись под каменным козырьком, они молча смотрели, как боевая машина с неожиданной легкостью развернулась, и мощный лазерный луч полоснул по гребню дальних скал, разрушая и кроша их в мелкую пыль.

На несколько долгих мгновений наступила полная тишина.

— Похоже, о снайпере можно больше не беспокоиться, — тихо сказал Рон. — Доигрался, гад… так ему и надо.

Опомнившись, вражеские десантники кинулись врассыпную, прикрываясь валунами и бросив извлеченные контейнеры на произвол судьбы. После чего открыли ураганный огонь по зависшему над скалой противнику. Впрочем, особого урона нанести им так и не удалось. Лишь две из выпущенных гранат достигли цели, однако бронированное днище с легкостью отразило нападение. Обычные пули летающее чудовище вообще не замечало, и они отскакивали от бортов, расписавшись в полном бессилии причинить хоть какой-нибудь вред.

Обстрел прекратился лишь после того, как ослепительный лазерный луч описал поперек каньона широкую дугу и угас, не дойдя до замерших от ужаса черных десантников каких-нибудь десять-пятнадцать метров. Подобные действия совершенно справедливо были восприняты как последнее предупреждение, после чего противник сложил оружие и с поднятыми вверх руками сдался на милость победителя.

Антиграв снизился к самой поверхности, и из него градом посыпались бойцы с автоматами, облаченные в марсианские скафандры с раскраской под цвет пустыни. У каждого на заплечном ранце красовалась большая эмблема, в точности повторяющая рисунок на днище антиграва. Победители мгновенно обезоружили пленников и окружили их, взяв в полукольцо.