Башня первого мага

— Артур?

— Он труп.

— Артур.

— Он смел подвергнуть тебя опасности. Он не жилец. Я сказал.

Верис приближался к нам, сияя довольной физиономией. Я обняла Артура, сцепив за его спиной пальцы в замок. Не стряхнёт же он меня, чтобы устроить разборки не сходя с места.

— Артур, — попросила я мысленно.

Артур понял, выдохнул, я почувствовала, как он расслабляется. Нет, от высказанной угрозы он не отказался, просто отложил ради меня. Я вздохнула спокойней. Верис совершенно не смущался тем, как провернул всё за нашими спинами. Если бы мне тогда хватило ума вслух отказаться…. Но я ведь и подумать не могла, что меня могут выдвинуть на роль нового ректора.

— Не щёлкай клювом, Артур, — Верис откровенно нарывался, — В следующий раз будешь умнее, можешь поблагодарить меня за ценный урок.

— Ты подверг мою жену опасности, — прошипел Артур, от его тона мне страшно стало.

— Опасности? О чём ты? Артур, не упрямься, Вика может уступить Соярилу и Джифу, если не хочет стать первым магом.

— Сколько кандидатов погибло в прошлый раз?

— Двое, — пожал плечами Верис.

— В позапрошлый?

— Поговорим, когда всё закончится, — и Верис исчез в телепорте.

— Погибшие? — тихо спросила я, и Артур дёрнулся всем телом, растерянно на меня посмотрел:

— Прости.

То есть он не собирался мне это сообщать? Впрочем, не имеет значения. Важно только одно: что будет дальше? Артур открыл портал, и мы оказались в наших апартаментах в магистерском крыле. Артур сел на диван и затянул меня к себе на колени, прижал к себе и уткнулся носом мне в волосы. Да уж, нелёгкий нам предстоит разговор.

Артур стиснул меня крепче:

— Новый ректор определяется в ходе, можно это назвать, поединка. Только не друг с другом.

— А как?

— Точно не знаю. Эту информацию в широкий доступ никто не давал. Кандидаты подвергаются испытанию. Кто возьмёт ключ от Башни — тот и ректор. Соярил в прошлый раз за ключом опоздал, и теперь у него преимущество, он знает, что там, знает, как пройти испытание без потерь и быстро. Остальные либо справляются с опозданием, но возвращаются живыми, либо гибнут. И причина кроется в испытании, а не в том, что конкуренты убивают.

Артур выдохнул и стиснул меня крепче. Бедный мой, столько волнений из-за меня.

Время тянулось медленно, словно неохотно. Я общалась с диадемой, пытаясь понять, что меня ждёт на испытании, но она ответов не давала. Артур с каждой секундой мрачнел.

— Обещаешь, что до моего возвращения не будешь устраивать с Верисом разборок?

Артур посмотрел на меня с лёгким удивлением, а потом вдруг напрягся и ответил:

— Нет.

— Почему? — не поняла я.

— Потому что… потому…. Вика! — объятия стали ещё крепче, — Вика не смей не возвращаться, ладно? Если ты… если я пообещаю, а ты….

Я поняла. Если он пообещает не убивать Вериса до моего возвращения, а я не вернусь….

— Артур, во-первых, я вернусь, — строго сказала я, — Во-вторых, имела ввиду, что ты к нему не полезешь, пока ждёшь меня с испытания.

При такой формулировке, случись что со мной, у Артура развязаны руки, и права на месть я его точно не лишу. Сама бы никому не простила подобную подставу в отношении Артура.

— Только выживи, ладно? Пожалуйста, Ви, очень тебя прошу, справься.

— Обещаю вернуться целой и невредимой.

— Обещаю не трогать Вериса, пока тебя жду.

— Артур, раз уж я участвую в испытании, мне нужно пытаться взять ключ? Или ну его.

— Лучше не нужно. Вон, Верис с мозгами и авторитетом. Он запретил себя выдвигать. Ты смотри по обстоятельствам.

Настроение было траурное.

Ближе к полуночи все заинтересованные лица, а именно уверенный в себе Соярил и трое его самых близких товарищей, Джиф в компании поддержавших его магистров, мы с Артуром, Верис, Ансей, стояли в небольшом зале недалеко от Башни первого мага. Официальную часть на себя взял Ансей.

— Первым магом Академии становится тот, кто возьмёт ключ от Башни. Когда ключ будет взят, откроется дополнительный выход для проигравших. Он будет открыт до тех пор, пока у Академии есть ректор, то есть бояться опоздать ненужно: либо ключ, либо выход. Если не погибнете по пути.

Соярил тонко улыбнулся. Я прижалась к Артуру, не переставая гладила его по плечу. Не знаю, себя я так успокаиваю или его. Прощаться не хотелось, хотелось сделать вид, что я ненадолго отойду. Но я боялась, что не вернусь, и оставлю напоследок совсем не те воспоминания, которые нужно.

— Вика, ты справишься, — уверенно сказал Верис, — Я бы не стал тебя отправлять сюда, если бы хоть чуть-чуть сомневался.

Отвечать я не стала. Когда, стоя в белом круге, Верис указал на меня, он ничем не рисковал. Пробила полночь. Я запрыгнула на Артура как обезьянка, поцеловала, прошептала, что люблю и обязательно вернусь.

В полу открылись три люка. За каждым узкая винтовая лестница вниз. Испытание началось. Артур поставил меня на ноги. Бросив на него последний взгляд и улыбнувшись широко и независимо, я ступила не первую ступень. Лестница оказалась крутой, я спускалась всё ниже, люк захлопнулся над готовой, и в воздухе тотчас замерцал неяркий, идущий от стен розовато-красный свет. Глубоко вздохнув, я зашагала вниз увереннее. Вот теперь я точно узнаю, как становятся ректорами.

Единственное, в чём я была относительно уверена, это то, что впереди меня ждёт лабиринт. Я напряглась, ожидая, что в коридор, в который я вышла, попадут и Соярил с Джифом, но ошиблась. Мой коридор резко забирал вбок. Получалось, что каждый до ключа идёт своим путём. Мне это нравилось и не нравилось одновременно. С одной стороны хорошо, что Соярил не создаст мне дополнительных проблем. С другой стороны мне неясно, что такого в этих коридорах, что маги погибали.

Судя по ощущениям, я приближалась к той части лабиринта, что была расположена под Башней. Сейчас начнётся. Я осторожно вышла из коридора в небольшую комнатку, из которой в разные стороны разбегались сразу пять коридоров.

За спиной грохнуло. Подскочив, я обернулась и увидела, что проход обратно к запертому люку дополнительно закрыт огромной каменной плитой. Ладно. Я шагнула вперёд, и перед каждым выходом из комнаты засветились имена, а на потолке вспыхнула надпись 'магистр-основатель'. Ох. Нет, пока просто. Даже беспокоиться не нужно: нужное имя указала диадема, и я пошла в отмеченный коридор.

Впереди ждала развилка, оба прохода зарешёчены. И никаких опознавательных знаков, никаких подсказок, вопросов. Я остановилась, не зная, как подступиться к решению новой задачки. Я попыталась поискать магические подсказки, но обнаружила, что нахожусь в той самой зоне, где магия не работает. Радовало, что на артефакты это не распространяется.