Бастарды

Стоявшие рядом с ним шарахнулись в разные стороны, прекрасно зная, что этот клинок может снести голову даже случайно. Даже огромный кузнец не постеснялся присесть и вжать голову в плечи.

– Не сердитесь так сильно, мастер. Я сейчас все объясню, – звонко прокричала Карен, выбегая из кухни и быстро проталкиваясь сквозь толпу перепуганных крестьянок. Молодки сбились в перепуганное стадо и уже готовились дружно заголосить. Карен на ходу развязала передник и, не глядя бросив его одной из женщин, быстро подошла к Ал-Тору.

– Простите, мастер, просто я не решилась занимать вас этими мелочами, как только вы вернулись. Решила, что муж сообщит вам все, когда вы отдохнете и будете заниматься домом…

– Короче! – прошипел Ал-Тор, чувствуя, как медленно начинает свирепеть.

– Эти крестьяне пришли сюда в поисках лучшей доли. Их согнали с земли, они бежали, спасая собственные жизни. У меня много знакомых среди женщин в разных деревнях, вот я и решилась распустить слух, что здесь они получат землю и защиту. Крестьяне-то все равно нужны. Дайте им немного времени. Не давите налогами, пока они на ноги не встанут, и года через два у вас будет несколько деревень данников.

– А кто землю-то нарезал? – растерянно спросил юноша, понимая, что из него в очередной раз сделали просто властелина, которого подобные мелочи не должны волновать.

– Да ваш слуга и нарезал.

– Который, – не понял Ал-Тор.

– А мажордом. Он и землю нарезал, и списки составил, и старост назначил, – бодро отрапортовала Карен.

Тем временем гвардейцы пропустили крестьян в замок и, обыскав, привели к Ал-Тору. Перепуганные таким приемом кметы, недолго думая, повалились перед ним на колени. Не привыкший к подобному обращению юноша растерялся, не зная, с чего начать разговор. Из затруднения его вывел кузнец.

– Ну хватит землю бородами мести. Говорите, в чем дело, да только покороче, в замке праздник. Мастер только вернулся из похода, ему отдохнуть надо.

– Да, мастер, – глухо ответили крестьяне, не поднимая голов.

– Так в чем дело, друзья? Что привело вас в замок? – решился наконец спросить Ал-Тор.

– Разбойники, ваша милость. На деревню напали. Всю скотину увели, амбары подчистую вымели, над женами надругались, а все, что забрать не смогли, спалили. Нам теперь даже головы приклонить негде, – решился наконец заговорить один из крестьян, пожилой, кряжистый мужчина с широкими, как лопаты, ладонями.

– Что за разбойники? – резко спросил Ал-Тор.

– Банда Черного Кота, господин. Они пришли из-за восточного предела. Хуже хорьков в курятнике. Что не увезут, так сожгут или изгадят. Уже семь деревень уничтожили.

– А чьи это были деревни?

– Графьев Мадерра и Темино, мастер.

– И что же они? Неужели не попытались защитить вас?

– Пытались, да только они все больше по балам да охоте мастера, а вот воевать как-то не очень. У Мадерры три дочки на выданье да свора прихлебателей, которые не знают, с какого конца за меч берутся. А Темино с двумя сыновьями нашел этого Кота блудливого, да только кот с когтями оказался. Еле живыми вернулись. Мы с сельчанами от Темино и ушли. Все равно там у нас ничего не осталось. А граф на нашу жалобу только отмахнулся и велел гнать нас плетьми со двора. Еще и пригрозил, что, мол, если налоги не заплатим, шкуры спустит. Кое-как перезимовали в степи. Двоих детей там схоронили. Когда узнали, что вы, мастер, крестьянам наделы даете, решили попробовать начать все сызнова, да видать не судьба. Опять этот Кот поганый… – с отчаянием в голосе закончил свой рассказ крестьянин и махнул рукой, вытирая ладонью слезу.

– Нет. Не будет какая-то погань творцом человеческих судеб! Не отчаивайся, друг мой, все ваши проблемы разрешимы, – решительно ответил Ал-Тор и резко развернулся к сотнику: – Топ-Гар, выясни у них все, что они знают об этом Коте. Ты, – ткнул он пальцем в старого мажордома, – немедленно приготовить подводы, обеспечить их всем необходимым, и не забудь продукты. На каждый двор выдать по лошади из тех, что мы пригнали с собой. И накормите их. Люди не должны голодать.

Крестьяне переглянулись, не веря своим ушам. Убедившись, что это не шутка и никто не собирается гнать их из замка, они разразились такими воплями, что Ал-Тор закрыл ладонями уши. К радостным крикам крестьян присоединились вопли женщин, которым Карен передала решение Ал-Тора.

Кметов проводили на кухню, а гвардейцы вернулись к столу, но настроение уже было не то. Все сидящие за столом прекрасно знали, что через два-три дня им снова придется сесть в седла и отправиться на поиски бандитов.

Топ-Гар вернулся к столу спустя полтора колокола. Выпив кружку пива, он вытер ладонью усы и начал рассказывать все, что смог узнать от крестьян.

Как выяснилось, эта банда давно уже орудует в восточном пределе, но до сих пор никто не смог дать им достойного отпора. Логово, где устроились бандиты, было расположено у подножия гор, в узкой расселине, окруженной скалами со всех сторон. Подойти к ней можно было только по узкой тропе, которая хорошо просматривалась от входа в ущелье. Имея достаточный запас пищи и воды, бандиты могли не бояться осады.

Ал-Тор задумался. Он должен был уничтожить банду, но весь его гарнизон состоял из стариков. Они были опытными бойцами, но уже не могли лазить по горным кручам. А это был единственный шанс подобраться к бандитам вплотную. В рукопашной схватке эта банда не имела шансов против гвардейцев.

Топ-Гар перебрался поближе к Ал-Тору и, помолчав, спросил:

– О чем задумался, мастер?

– Думаю, как нам заставить эту мразь вылезти из норы. В своем ущелье они как улитка в раковине, не достанешь, а вот в степи мы легко разметаем их по солончаку.

– Не стоит ломать голову раньше времени, мастер. Вот найдем их логово, а там посмотрим, как эту улитку выковырнуть.

– Согласен. Подбери людей покрепче. Прикажи приготовить веревки, крюки, арбалеты, на каждого по два тула болтов. Выступаем послезавтра.

– Все будет сделано, мастер, – ответил Топ-Гар и вернулся на свое место.

– Прикажи кузнецу остаться в замке и начать ковать плуги, мотыги, лопаты, в общем, все, что может потребоваться крестьянам для работы. Они до сих пор деревянной сохой пашут, да и та одна на три двора, – раздался в голове юноши голос клинка.

– Бастард! Наконец-то. Я уж было решил, что после всего, что я натворил, ты со мной говорить не хочешь.

– Так ведь ты не звал.

– Боялся.

– Чего?

– Ты ведь сам говорил, что стальные оценивают своих носителей, их поступки, и если носитель плох, то бросают его. Вот я и боялся.

– Ну и дурной же ты! Да если так рассуждать, то нас с тобой уже трижды надо было казнить без суда. А если честно, то я и сам плохо помню, что там было. Помню только, что мы с тобой слились. И все. Дальше просто провал какой-то.

– Да уж. Повеселились мы там. Мне мои старики в несколько фраз рассказали, но и этого хватило, чтобы самому поплохело. Вот я и подумал, что ты теперь со мной говорить не хочешь.

– Не дури. Если я вдруг и решу покинуть тебя, я объясню тебе прямо, почему я так решил. Но, думаю, этого не случится.

– Спасибо, – послал юноша тихую мысль клинку.

– Брось. Не за что меня благодарить. Лучше имя мне придумай, а то нагината меня уже достала этим вопросом.

– А ей-то какое до этого дело?