Бедная родственница

— Это чучела? — спросила Норма у слуги, открывшего им дверь.

— Нет, мисс, — покачал тот головой, — хозяйка сама изготовила их. Она хотела придать дому загадочность и уют.

— Да, конечно, — кивнула девушка, — ничто так не придает уют дому, как летучие мыши. Вы абсолютно правы.

Стивенс сдержал ухмылку, а слуга нахмурился.

— Была б моя воля, мисс, здесь не было бы ни одной подобной твари. Проходите. Сейчас Сьюзен накроет на стол. Вы, вероятно, проголодались. А я разведу огонь в камине.

— Ты, наверное, совсем сошел с ума, Джон, — послышался высокий женский голос, — мисс до сих пор стоит в холле, а ты не предлагаешь ей войти.

Норма оглянулась и увидела женщину маленького роста, плотненькую, лет сорока пяти. На ее голове красовался кружевной чепец, чопорно завязанный под подбородком. Она шагнула ей навстречу.

— Простите, мисс. Мы не ожидали вашего приезда так скоро. Пойдемте, я покажу вам комнату, которую приготовили для вас. Джон, разожги камин в гостиной. Стивенс, вещи мисс нужно отнести в ее комнату.

Коултер беспрекословно подчинился своей властной жене, а Стивенс безропотно понес наверх саквояж Нормы. Сама Норма с улыбкой посмотрела на миссис Коултер и проговорила:

— Простите, наверное, я доставила вам много беспокойства, мэм.

— Совершенно никакого беспокойства, мисс, — решительно отмела это предположение женщина, — напротив, мы рады вашему приезду.

— А мисс Сэвидж? Она дома?

— Конечно, мисс. Но она уже спит.

— О, как досадно. Надеюсь, мы ее не разбудили.

— Нет, мисс, — кратко отозвалась та, — но пойдемте же. Вы должно быть ужасно устали и замерзли.

Норма признала, что это так, но лишь потому, что ей не хотелось огорчать столь деятельную женщину. Судя по всему, любые хлопоты доставляют ей только удовольствие.

Вскоре девушка смогла убедиться в этом. Миссис Коултер развила такую кипучую деятельность, что она только диву давалась. В самое короткое время Норма переоделась и привела себя в порядок с ее помощью. Потом женщина старательно развесила ее вещи в шкафу. Когда Норма положила пистолет на туалетный столик, миссис Коултер отвлеклась от своего занятия и застыла наподобие соляного столба.

— Мисс, — протянула она в изумлении.

— Что вас удивило? Это? — Норма приподняла пистолет, — его совершенно не следует бояться. Он не выстрелит, пока не нажать на курок.

— Но мисс, откуда у вас это?

— Подарок отца. Он считал, что мне это может понадобиться.

— Боже, никогда ничего подобного не слыхивала. Впрочем…, - тут она замолчала.

Девушка посмотрела на нее очень внимательно. Но миссис Коултер уже взяла себя в руки.

— Полагаю, вам следует убрать его со стола, мисс Сэвидж. Вряд ли, он вам понадобится здесь.

— Да, вы правы.

Выдвинув один из ящиков, Норма убрала туда пистолет, чтобы женщине было спокойнее.

Когда она управилась с вещами, они спустились вниз, в гостиную, где уже пылал огонь в камине. Девушка сразу подсела поближе, наслаждаясь теплом.

— Ужин будет готов через пять минут, мисс, — сообщила миссис Коултер.

— Спасибо. Очень мило с вашей стороны так обо мне заботиться.

— Что вы, мисс. Вы ведь племянница хозяйки, а она хотела принять вас как можно радушнее.

Ужин и в самом деле подали через пять минут, хотя Норма думала, что это всего лишь фигура речи. Она проголодалась и поэтому уничтожила все, что было у нее на тарелке. Напившись горячего чаю, девушка почувствовала себя настолько хорошо, что позабыла о всех мелких неприятностях, предшествующих этому.

Не задерживаясь, она сообщила миссис Коултер, что отправляется спать, что вызвало у той живое одобрение.

Лестница, по которой поднималась Норма, была темной, ступеньки скрипели, но девушка не испытывала никаких неудобств. Напротив, ее настроение было приподнятым. Дом тети оправдал все ее ожидания. Он было большим и хорошо, хотя несколько старомодно обставленным. Судя по всему, в деньгах здесь не нуждались. Правда, девушка не могла не отметить некоторой эксцентричности мисс Сэвидж, припомнив летучих мышей в холле. Поднимаясь наверх, она обнаружила еще парочку, висевших на стене.

Свернув направо, Норма уже сделала несколько шагов, но какой-то шорох позади отвлек ее. Обернувшись, девушка прислушалась.

— Миссис Коултер? — спросила она.

Темная фигура выступила из темноты, закутанная в нечто наподобие плаща. Девушка видела, что это женщина, но не могла разглядеть ее лица, как ни пыталась.

— Ты пришла, — произнесла эта фигура странным приглушенным голосом, — пришла.

— Пришла, — согласилась Норма любезно, — кто вы?

Фигура издала смешок.

— Не ходи одна по темным коридорам.

— Не буду. Спасибо, что предупредили.

— Здесь может быть опасно.

И фигура отступила в темноту.

Норма пожала плечами и развернувшись, направилась дальше. Вслед ей донесся странный шелест и хлопающие звуки, очень похожие на шорох крыльев.

Открыв свою дверь, девушка вошла в комнату.

— Очень мило, — прокомментировала она ситуацию.

Судя по всему, миссис Коултер не имеет обыкновения так развлекаться по вечерам. Но если это не она, тогда кто же? Норме ничего не оставалось, как признать, что это была сама мисс Сэвидж. Странные у нее развлечения. И эти звуки, похожие на хлопанье крыльев. Она что, воображает, что ее примут за летучую мышь? Таких огромных летучих мышей не бывает, даже она должна это знать.

Фыркнув, Норма начала раздеваться. Ей было смешно. Тетя решила ее попугать или удивить? Или то и другое вместе? Очень странно. Интересно, в порядке ли у нее с головой? Судя по первому впечатлению, не совсем. Вряд ли кто из нормальных людей стал бы изображать из себя летучую мышь и вести себя столь загадочно, с претензией на театральность. Ничего, кроме смеха такие потуги не вызывали. Лучше всего они смотрелись именно там, для чего и были предназначены. То есть, в театре. Но никак не в обыкновенном доме.

Утром Норма проснулась не столь рано, как привыкла и позволила себе немного понежиться в мягкой постели, между делом оглядывая комнату. Она признала, что обставлена та была прекрасно и очень удобно. Единственное, что не очень понравилось девушке, это драпировки, которых было слишком много по ее мнению. Пара находилась прямо на стенах, собранные пышными складками. Приподнявшись на локте, Норма пригляделась повнимательнее. Так и есть. Над каждой из драпировок сидело по огромной мыши, которые смотрели на нее в упор стеклянными глазами.