Бег за воображаемым кроликом

Гефер силился ответить, но не мог даже моргнуть.

– Я покажу тебе Силу, настоящую. Ты будешь со мной, всегда и везде. Посмотрим, чему еще тебя можно научить. Кстати, выбора у тебя нет. Что думаешь? Наверное, ты согласен!
– Хранитель расхохотался. Синяя лента метнулась в сторону, держа человеческое тело за шею, словно тряпичного висельника. А затем петля ослабла, и тело рухнуло оземь. Глядя в страшное лицо Хранителя, Гефер, оказывается, и не заметил, как они поднялись на недосягаемую высоту, и теперь только смотрел сверху на отвратительное месиво, совсем недавно бывшее его телом.

– Хранитель, что со мной?!

– Ты теперь дух. Бестелесный призрак, моя собственность. Не то, чтобы ты был мне очень нужен... Пыль на моем плаще. Ты - никто, в самом абсолютном значении этого слова. Идем.

Следующим ощущением Гефера был свет. Яркий, нестерпимый солнечный свет, от которого он не мог ни спрятаться, ни даже зажмуриться. Все-таки отвык он от солнца в своих подземельях.

Ксаргон ощущался рядом, но как ни пытался Гефер извернуться, чтобы увидеть Хранителя, ничего не получалось. И правда уж, бестелесный безвольный призрак. Даже видеть может только то, что ему показывают. Гефер, насколько мог, огляделся. Пронзительное синее небо - как глаза Хранителя, яркое солнце, еще не по-осеннему зеленая трава, море зеленой травы, и синие силуэты гор вдали, сливающиеся белыми пиками с растянутыми по горизонту облаками. Юг. Должно быть, одно из княжеств Жизни.

Из леса появились два всадника, закованные в блестящие латы. Вот какой смысл мучить лошадей и скакать по пустынной дороге в тяжелом воинском облачении? Вечно Жизнь выделывается где не надо. Белые кони, белые перчатки, белые же рубахи, выглядывающие из-под доспехов, расшитые белыми узорами плащи... Впрочем - Гефер поправил себя, - на тяжелые воинские доспехи блестящий нагрудник и шлем не тянули, скорее так, парадные цацки. Уважения к служителям Жизни, разумеется, не прибавилось. Ну почему у них всегда все так до зубного скрежета одинаково?

Ксаргон хмыкнул, очевидно, уловив ход его мыслей, и материализовался прямо на дороге перед всадниками. Белый, словно высеченный из мрамора, балахон, синий плащ и вездесущие синие ленты капюшона, развевающиеся на ветру. Заложив руки в синих перчатках за спину, Хранитель терпеливо ждал, пока всадники утихомирят коней. Встреча - белое с белым! Хотя то, что демон к Жизни отношения не имеет, Гефер знал наверняка.

Всадники остановили коней шагах в десяти от Хранителя. Тот, что выглядел попроще, спешился и осторожно спустил второго с коня, усадив перед Ксаргоном на колени, после чего и сам опустился в дорожную пыль. Геферу от увиденного больше всего хотелось сплюнуть от отвращения, но, увы, такой возможности бестелесный дух не имел. Даже отвернуться не мог, а потому продолжал разглядывать рыцарей. Напыщенные дураки в позе скорбящей!

Рыцари сняли шлемы и поклонились еще ниже. Тьфу!

– Приветствую тебя, о, Великий!
– заговорил старший, и по его лицу было непонятно, раздосадован он этой встречей или просто напуган. Зато второй, более похожий на деревенского увальня, владел собой куда хуже и разве что не подвывал, бросая взгляд исподлобья на белую фигуру Хранителя.

– Я бы попросил тебя встать, Хальфдан, но прекрасно помню о цене.

Рыцарь, казалось, не слышал фразы. Зато его спутник - более чем. Он едва слышно рыкнул и сжал кулаки.

– Должно быть, тебя что-то очень сильно встревожило, - Хранитель шагнул вперед, - раз уж ты решился отправиться в странствия?

– О, Великий. Стало мне известно, что у Ордена появился новый охотник. Книги Оракула содержат пророчества на этот счет.

– Знаю, - коротко ответил Ксаргон.
– И поэтому ты решил поднять на ноги все окрестные княжества? Не слишком ли поздно? Этим человечком уже занялись другие силы.

– Предупредить княжества - моя обязанность. Но мой долг - не допустить войны.

– И как же ты собрался это сделать, о, мой безногий друг? Не хуже других ты знаешь, что пророчества Оракула нельзя изменить, и каждый шаг каждого участника только приближает развязку. Долг? Обязанность? Красивое оправдание. Каждый выдумывает себе свое. И каждый скрывает за ним стремление получить еще хоть каплю власти, стать еще хоть чуточку сильнее, - Ксаргон покачал головой.
– Впрочем, дело сделано, живи, как знаешь.

Кони уносили их все дальше от злополучной опушки в лес, но Анна и не думала останавливаться. Она довольно быстро нагнала Тиссу, и сейчас двое всадников мчались бок о бок.

– Кто это был?
– Тисса не знал даже, хочет ли услышать ответ, но как-то надо было унять волнение.

– Гефер, - Анна бросила имя коротко, словно и добавить к нему нечего.

– Что случилось?

– Он нас не потревожит, не волнуйся. Не догонит.

Ох, не было у Тиссы такой уверенности. Гефер, могущественный маг, некромант, иерарх... Что-то зачастили на его пути иерархи. Хотя если Гефер - покровитель Анны, как сказал тогда в таверне Дэниел, то как раз в его появлении нет ничего удивительного.

– Анна, моя лошадь долго не выдержит, - коняга и правда начала хрипеть и чуть сильнее припадать на больную ногу.

– Извини, но лучше нам сейчас поторопиться. В следующей деревне мы поменяем лошадей.

– Долго еще?

– Не очень.

Тем не менее, прошло еще пара часов, прежде чем деревья расступились, демонстрируя путникам очередной набор покосившихся домов. Промчавшись по единственной улице, Анна свернула к неприметному домику на самом краю деревни. Домик был крошечный и стоял в глубине старого яблоневого сада. Красные спелые яблоки сгибали ветви деревьев почти до самой земли. Вокруг него не было привычного забора, да и трава, похоже, давненько не знала косы - если бы не дом, можно было подумать, что здесь уже начинается лес. Соскочив с коней они, пригибаясь под ветками, пошли к дому.

На пороге их встретила молодая девушка. Да ей от силы лет семнадцать, - подумал Тисса, - ну ведь подросток еще.

– Привет, подружка, - она с хрустом откусила яблоко.

– Тисса - это Тесса. Тесс, можно мы переночуем у тебя?

Девушка кивнула в знак приветствия. И тут же мотнула головой:

– Ты знаешь, что за тобой хвост?

– Кто?

– Дэниел.

Анна покачала головой:

– Ему-то что понадобилось? Плохо, я надеялась отдохнуть.

– Вы совсем лошадку загнали, - Тесса гладила кобылу по морде, отпихивая ее от сочного яблока, которое все еще держала в другой руке. Откусив еще кусок, девушка, наконец, протянула остаток лошади, - Держи, попрошайка.

Анна молчала, прислушиваясь к чему-то своему.

– Надо уходить.

– Да уж наверное, если не хочешь встретить его прямо здесь.

– Его я вообще не хочу встречать.

Тесса кивнула и скрылась за домом, чтобы через пару минут вернуться с тремя серыми в яблоках лошадьми.

– Тесс, ты всегда держишь коней оседланными?

– Только когда в этом есть необходимость. Перегружайтесь и едем.

Долго уговаривать их было не нужно, через несколько минут все было готово. Тесса потрепала белую-рыжую кобылу по шее: