Беги, Франни!

– Успокойся, Франни, мы обязательно найдём другой выход из этой страшной ситуации.

Я подняла голову:

– Ты сказал - мы?

Он улыбнулся и произнёс, то ли шутя, то ли серьёзно:

– Не думаешь ли ты, что Арчи-Фокусник бросит в беде столь прекрасную даму? Посвяти меня в рыцари, и я докажу тебе свою преданность, такое дело!

Я смотрела на него сквозь потоки слёз, постоянно всхлипывая и вытирая рукавом куртки покрасневший нос:

– Да уж, хороша «прекрасная дама»… У меня и меча-то для посвящения, как в рыцарских романах, нет. Стой, а кинжал сгодится? Его папа подарил…

– Конечно, кинжал мне больше по росту подходит, - невесело пошутил Арчи.

Я достала кинжал и, скомандовав:

– На колени!
– осторожно коснулась плеча коленопреклонённого юноши. Да-да! Только сейчас мне пришло в голову, что Арчи ещё очень молод - на вид ему было чуть больше двадцати лет.

– Этим оружием я посвящаю тебя, Арчибальд… кстати, как твоё полное имя?

В ответ он только пожал плечами.

– Ну и ладно. Итак, посвящаю тебя, «Арчибальд без имени», в рыцари и дарю эту ленту, чтобы ты мог свершать подвиги во славу прекрасной дамы, - с трудом вытащив застрявший в спутанных волосах кружевной лоскут, торжественно вручила своему рыцарю.

Он нежно коснулся губами моей руки и повязал «ленту», больше напоминавшую рваную тряпку, на рукав куртки. А я замерла в невольном восхищении - никогда ещё кожи легкомысленной Франни не касались настолько жаркие и опытные губы…

Глава 3

Кажется, я вошла в образ и, как можно мягче, сказала:

– Встань с колен, мой верный рыцарь… Послушай, а у тебя есть что-нибудь посытнее ягодного напитка, а то на радостях что-то аппетит разыгрался.

Арчи, смеясь, поднялся, снова горячо поцеловав мою руку, и от этого по спине пробежали мурашки:

– Я не ослышался? Ты сказала - на радостях, о прекрасная дама?
– и якобы удивлённо вскинул бровь.

– Конечно, не каждый же день появляется настоящий рыцарь, - засмеялась в ответ.

Неожиданно голову повело, и я оказалась в объятьях Арчи, осторожно опустившего «свою даму» на траву у костра. Он был не на шутку испуган и как ребёнка нежно гладил меня по спутанным волосам:

– Что такое, Франни-детка, где болит?

– Голова немного кружится, и странно тянет живот…

Новоиспечённый рыцарь задумался:

– Может, чем-то отравилась? Вспомни, что ты ела в последний раз?

Перед глазами всё вращалось, и, упав на спину, я едва нашла в себе силы прошептать:

– Спроси лучше - когда я последний раз ела… Пыталась что-то пожевать за ужином, но так и не смогла. Слишком переволновалась.

Арчи быстро полез в свою котомку и, достав мешочек с засахаренными фруктами, усадил «голодающую» рядом с собой, заставляя немного поесть - и в самом деле сразу стало легче. Потом, что-то бормоча себе под нос, он варил в котелке кашу и кормил меня с ложки как маленькую. Это помогло - голова перестала кружиться, а вот неприятное ощущение в животе осталось.

Смущаясь, я тут же рассказала об этом Арчи. Немного подумав, он хлопнул себя ладонью по лбу:

– Вот болван, такое дело… Должен был сразу догадаться - видишь ли, Франни, это же заклинание тебе подсказывает, что дома обнаружили пропажу. И не отец, а бывшие друзья. Они суетятся и собираются тебя искать, выходит, у нас нет времени на отдых: быстро хватаем вещи и едем… вот только куда?

Я потихоньку встала с травы, опираясь на руку моего рыцаря.

– Ну уж точно не в трактир, там беглянку будут искать в первую очередь. И, пожалуйста, Арчи, не называй Дона и Марка - бывшими друзьями, они просто меня не помнят, а я по-прежнему их люблю.

Фокусник смутился, отводя взгляд:

– Прости, Франни, больше это не повторится. Я понимаю тебя…

Нежно взяла его руки в свои ладони, почувствовав, как он вздрогнул и напрягся:

– Конечно, Арчи. А может, нам присоединиться к твоей труппе, как ты на это смотришь? Вряд ли такую «пропажу» будут искать в цирковом фургоне.

Он тяжело вздохнул, легонько пожимая холодные кончики моих пальцев - на этот раз тело словно погладил тёплый, волнующий ветерок:

– Да, в другой ситуации это был бы отличный выход, не спорю, но не теперь, такое дело. Вчера меня пытались убить свои же цирковые: я повздорил с Хозяином труппы - вступился за избитого мальчика-акробата. Этого уроду-Фокуснику не простили: во сне ткнули кинжалом под рёбра… даже не знаю кто, и выбросили прямо здесь в лесу.

Я ахнула:

– Но как же ты выжил, бедняжка?

Арчи отошёл на пару шагов и, распахнув куртку, показал корсет из толстых кожаных пластин.

– В последнее время у меня появились проблемы с позвоночником, вот недавно пришлось купить эту штуковину, такое дело… Тяжёлая, конечно, но, как ни странно звучит, с ней легче. А вчера она и вовсе спасла мне жизнь, - он печально усмехнулся, застёгивая куртку, а я невольно залюбовалась его обаятельной улыбкой.

– Что за ужас, какие же всё-таки люди жестокие… Но что нам теперь делать?
– «прекрасная дама» была здорово напугана таким поворотом событий, растерянно выдёргивая листья и травинки из волос, всё больше походивших на спутанную гриву.

Новый друг и защитник думал недолго:

– Вот что, конь у тебя молодой и здоровый, выдержит двоих. Жаль, он маловато отдохнул в эту ночь, но гнать его не будем, направимся в ближайший город. Правда, - тут он иронично усмехнулся, - на самом деле, это далековато, но у меня там есть знакомый - немного странный тип, конечно, но очень умный. Одно слово - учёный. Надеюсь, он не откажет в помощи и даст дельный совет. Только тебе, красавица, надо замаскироваться, такое дело.

Сердце жалобно трепыхнулось, предчувствуя, что мне не понравятся его слова, но я сдержалась. Арчи внимательно осмотрел беглянку:

– Будем делать из тебя мальчика. Твои друзья, - при этих словах он слегка поморщился, - бросятся искать девушку, а уж точно не Фокусника с учеником.

Я схватилась за свои густые рыжие локоны, жалобно простонав:

– Арчи, неужели придётся их резать? Волосы - моя гордость…

Рыцарь тут же покачал головой, поспешив успокоить: