Беглец

Все эти мысли так отчетливо проявлялись на лице нашего провожатого, что мне стоило большого труда не рассмеяться. И, к слову, гид из него был такой себе. Шел себе молча, даже по сторонам не глядел. Спрашивали — отвечал.

Это улица Благоденствия династии, ее так назвали, когда Хань распалась. Согласен, владетель Улина — очень достойный человек, который не изменил своим принципам и идеалам, даже когда все вокруг начало рушиться. Да, это он переименовал улицу, раньше она называлась Большой. Рынков в городе пять: рыбный у порта, мясной и овощной в паре кварталов от Восточных ворот, а ближе к центру — вещевой и оружейный. Нет, отдельного для лошадей тут нет — откуда бы? Мы же не Запад какой! Верховыми животными торгуют на оружейном рынке, но выбор там невелик. Цены? Да обычные цены, я как-то никогда не задавался вопросом, выше они, чем в Чаньше, или ниже. А что?

Вопросами его засыпала Ноу Ниу. Ей было интересно все, но исключительно с бытовой точки зрения. Она не спрашивала, сколько в городе домохозяйств, как Ма Вэньхуа смог удержать такую территорию и превратил ее в заповедник Хань, много ли берут взяток чиновники и в каких отношениях Улин и соседние с ним княжества. Только о ценах, товарах, настроении и знаковых местах, которые тот мог порекомендовать для прогулки. Словом, вела себя как туристка, вырвавшаяся в отпуск после двух лет работы в офисе.

Я в разговор не встревал. Пусть и не до конца понимал, что Лиса делает, но события предпочитал не форсировать. И сам не заметил, как девушка превратила своего недавнего противника из сурового воина в веселого и болтливого господина. Который не просто рассказывал, но старался угодить слушательнице.

— Братство Лотоса?

Глядя по сторонам и наблюдая за картинами мирной, никогда не знавшей войны городской жизни, я немного упустил нить беседы между Ноу Ниу и мастером Вангом. А когда услышал знакомое название из его уст, весь обратился в слух.

— Конечно, госпожа Хуа. — Девушка представилась ему так. — Каждый житель Улина знает, что в нашем городе находится таинственное Братство Трех Лотосов. Только вот никто не знает где именно, ха-ха! Это такая городская легенда. Я бы не стал относиться к ней серьезно! Когда-то давно, говорят, великие Мастера Лотоса жили здесь, в Улине. Тогда он еще не был городом — маленькой рыбацкой деревенькой. Здесь великие Мастера постигали глубины своего учения, растили неофитов и защищали местных жителей от пиратов и разбойников. Именно благодаря им Улин и разросся, а потом получил от императора статус города. В благодарность жители построили чуть выше по течению реки Храм Трех Слез, мы можем сходить туда, если хотите.

— Хотим, — тут же влез в беседу я. — Это далеко?

— Если наймем повозку, то обернемся туда и обратно до заката, — ответил Ванг. — Только вы должны знать, господин Вэнь, что сам храм пустует, у него нет даже служителей. Просто пещера, над которой стоит небольшая пагода, а внутри находятся три естественных подземных озера. Очень небольших.

Я был немного разочарован этой информацией. С одной стороны, выходило, что найти убежище таинственного Братства не составляло никакого труда — каждый житель города знает об их храме. С другой же — святилище пустует, а сами ученики являются лишь городской легендой. Но приходил же к нам этот старший ученик Люй Хоншу! Это не было сном — Лиса тоже его слышала. Если, конечно, у нас не случилось групповой галлюцинации.

Тем не менее я решил туда отправиться, и получасом позже мы выехали из Западных ворот и покатили в сторону Храма Трех Слез. В дороге, посчитав, что наш провожатый уже достаточно расслабился, я решил выяснить о тех людях, которые его наняли. Начал издалека, но вскоре подошел к интересующему меня вопросу.

Сперва мастер Ванг пытался соскочить с темы, убеждал меня в том, что я ошибся и единственное желание, владевшее им и толкнувшее на поединок, — это возвышение и преодоление границ седьмого разряда, в которых он пребывал уже более восьми лет. Но потом, после моих настойчивых расспросов и ласковых (кто бы мог подумать!) увещеваний Лисицы начал рассказывать.

В последние годы, впав в уныние от невозможности роста, мастер Ванг начал пить и играть. Он был не слишком богатым человеком, так что надолго его сбережений не хватило — около полугода продержался. И когда призрак банкротства замаячил перед ним, он стал продавать свои услуги. Сперва, как честный наемник, подряжаясь в охрану караванов и в свиту к богатым сановникам. Но это не помогало выбраться из финансовой ямы, ведь играть на деньги и пить вино он не прекратил.

Его наниматели, видя, что достойный человек идет ко дну, сперва пытались ему помочь, но вскоре плюнули и отвернулись. Горечь разочарования толкнула его в еще более тяжкий разгул, и вскоре он остался без средств к существованию. Был продан дом родителей, заложены семейные реликвии — остались лишь близнецы гэ и некогда дорогое одеяние выходного дня, в котором он щеголял сейчас.

Чтобы окончательно не опуститься, Лунный Карп продолжил карьеру наемника, но уже в более сомнительной ее плоскости. В частности, стал выступать платным бойцом в спорных вопросах, участвовать в показательных поединках (у нас бы их назвали подпольными боями), где выступавшие иногда расставались с жизнью. А иногда, как вот сегодня, становился наемным убийцей.

— Я не знаю людей, которые предложили мне денег за поединок с вами, — его рассказ пришел к логическому завершению. — Улин — большой город, тут живут сотни тысяч человек, и всех знать просто невозможно. Но одеты они были как торговцы, к таверне, где я арендую комнату, прибыли в паланкине. На руке одного из них не хватало пальца, а другой говорил так, будто в рот набрал горячего вина. Ну, знаете, господин Вэнь, такие буль-буль, у людей с побережья похожий говор.

Людьми с побережья называли тех, кто живет у моря. Только вот с какой части побережья? Куайцзи — что-то не припомню, чтобы там «булькали». Линьхай — столица владений Чэна Шу, тоже стояла на берегу моря, но и в речи тестя я таких дефектов не заметил.

Сказав об этом Вангу, я услышал неожиданный ответ.

— Вы тоже булькаете, господин Вэнь. Не так сильно, как люди с побережья, но заметно. Я был удивлен, что у вас такая чистая речь.

Ха! Вот ведь смех! Моя речь — чистая? После того как Гуаньинь отключила интерфейс, и мне пришлось самостоятельно осваивать китайский, все соратники считали мой разговорный язык ужасным. И вот поди ж ты — нашелся человек, который считает мою речь чистой! К величайшему сожалению, его слова звучат как шипение пролитой на раскаленные камни воды.

Ладно, это лирика все. Получается, что наниматели мастера Ванг — все-таки люди Чэна Шу. Значит, я был прав в своих подозрениях. Шпионы получили приказ максимально быстро организовать покушение, но сделали это несколько топорно. И, не получив результата, будут и дальше пытаться. Скорее всего, уже не так бездарно.

Чего мне ждать? Нескольких пятерок кендзи, этих ниндзей китайских? Уверен, в таком крупном уездном городе найдутся мастера, идущие Путем Тени. Лиса, безусловно, порвет их, как тузик грелку, да и я уже давно не такая легкая мишень, какой был, только попав в этот мифический Китай, но кто сказал, что они нападут открыто? Стрела, пущенная издалека, яд в пище, подпиленный мост через какое-нибудь ущелье — кендзи как раз и специализировались на подлых убийствах. А я уже не окружен «королевской конницей», чтобы их игнорировать.

— В последнее время я много думал о том, чтобы покинуть Улин и примкнуть к армии какого-нибудь генерала, — продолжал между тем говорить Карп. — Все равно я остановился в Пути, и жизнь моя лишена смысла. Скажите, господин Вэнь, когда вернетесь домой и вновь возглавите свою фракцию, могли бы вы взять меня с собой?

Вопрос его меня огорошил. Как-то не ожидаешь от человека, который взял деньги за твое убийство, что он попросится к тебе в армию. Да, он не подлец от рождения и явно стыдится своей жизни, но можно ли верить такому?