Белые начинают и проигрывают

Лишь к концу этой фразы Сатур фон Ниддл полностью уверился, что Руслан Ольхонский по-прежнему разговаривает с ним, а не с главой правительства.

– Вы играли с тузом в рукаве, – спокойно ответил он. – В любом приличном обществе за такое бьют канделябром по голове.

– В самом деле?! – Князь вновь повернулся к фон Ниддлу, посмотрел на него с искренним изумлением. – Огорчен слышать какие-то глупые увертки! Вы были уверены, что выиграете. Я был уверен, что проиграете. Мы поспорили в присутствии свидетелей, заключили пари. Утро наступило. Насколько мне известно, вы не получили то, что должны были взять. Точно знаю: не получили, да! Следовательно, вы, барон, проиграли! Где же здесь подвох?! Проиграли – платите по счетам! Или мне прилюдно объявить, что барон фон Ниддл – мошенник, не желающий отвечать по своим финансовым обязательствам? Бог мой! И это человек, которого только что приняли на государственную службу…

– Вы получите казино! – Впервые за время беседы Сатур чуть повысил тон, ответил нервно и быстро, тем самым выдавая, что не является неуязвимым, некоторые из стрел дипломата угодили в цель. – Я подпишу бумаги! Однако знаете, в чем между нами разница, князь? – Он и не подумал дожидаться, пока дипломат переварит сказанное и выдаст ответную реплику: – Разница между нами в том, что вы станете обладателем казино, но не более! Да! Можете сколько угодно крутить рулетку, ставить на зеро и пальцем подталкивать шарик в нужное гнездо! Можете играть за карточным столом, пряча тузы во всех карманах и рукавах! Однако есть разница! Я могу рассчитывать на большее, гораздо большее, понимаете? Пусть не сегодня, до рассвета, по независящим от меня обстоятельствам – но я смогу получить утешительный приз! От Клаудии! И точно знаю: кое в чем это получше, нежели казино! Таким может обладать не каждый – в отличие от игорного заведения! Честь имею! – Фон Ниддл поклонился князю и повернулся к главе правительства.

Тот, вытаращив глаза, следил за пикировкой государственных служащих, которым надлежало решить одну задачу на двоих – обеспечивать победу созвездия Возничего на тендере по хай-джет.

– Слава богу, вы работаете независимо друг от друга, – озадаченно пробормотал Бинелли. – А то бы я уже повесился от такой команды.

– Кстати, Арно, постарайся сделать так, чтобы этот идиот не путался под ногами, – резко, нервно бросил Ольхонский. Очевидно, его тоже здорово зацепили пассажи барона. – Постарайся втолковать ему, что ведущая роль принадлежит официальной дипломатической миссии. И если по вине этого мелкого клерка будет сорвана наша работа…

– Сэр! – перебил его фон Ниддл. – Сэр, прошу вас, проводите меня к полковнику Ратье. Вы обещали познакомить меня с офицером, который будет обеспечивать мою деятельность всем необходимым.

– Да! Да! – Арно Бинелли чуть не подпрыгнул на месте, тут же побежал в коридор, словно радуясь, что появилась возможность закончить разговор, развивавшийся на повышенных тонах. – Да-да, барон! Идемте скорее! Князь! Подождите минуту, только одну минуту! Я сейчас вернусь…

Проходя мимо Ольхонского, Сатур фон Ниддл задел того плечом – будто бы случайно, но довольно ощутимо. Так, что соперник на долю секунды потерял равновесие, вынужден был сделать шаг в сторону.

– Щ-щенок! – прошипел князь. – Не попадайся мне на Карэлесе!

– Встретимся… – Барон холодно улыбнулся и едва заметно поклонился дипломату.

Потом, отдав ладонью салют, засунул руки в карманы плаща, быстро вышел из комнаты и последовал за Арно Бинелли.

Себастьян Ратье понравился Сатуру с первых минут знакомства. Полковник оказался именно таким, каким, по мнению фон Ниддла, должен быть грамотный, толковый офицер. От Ратье не воняло одеколоном, он не отпускал пошлых солдафонских шуточек, не надувал щеки, не корчил из себя большую шишку – человека, причастного ко всем тайнам Вселенной. В общем, не делал ничего такого, чтобы показать: простого смертного должно плющить в присутствии офицера спецслужбы.

Сатур не смог точно определить возраст полковника, он хорошо знал: у офицеров частей специального назначения волосы седеют гораздо раньше, чем у обычных людей. Себастьян Ратье оказался человеком среднего роста, где-то около ста восьмидесяти, крепко скроенным, мускулистым и по-спортивному подтянутым, с очень коротким ежиком седых волос. Такому можно было дать и тридцать пять, и пятьдесят.

Так или иначе, задавать прямой вопрос фон Ниддл не стал, решив, что точная цифра ни к чему, а симпатией к Ратье проникся, непроизвольно, с первых же минут общения.

– Рад познакомиться, полковник, – искренно сказал он, пожимая руку спецназовца.

Тот крепко стиснул ладонь Сатура, улыбнулся, хотя глаза остались такими же серьезными – умными, проницательными.

– Это взаимно, сэр, – ответил Себастьян, увлекая собеседника к выходу из здания, к ожидавшей их машине. – Рад поработать вместе. Много слышал о ваших талантах, доволен тем, что появился шанс воочию понаблюдать за методиками барона фон Ниддла.

– Гм… – Сатур озадаченно потеребил ухо, помедлил, но все-таки не удержался от глупого вопроса: – Это дежурный комплимент или вы действительно что-то слышали обо мне?

– Слышал-слышал, – улыбнулся полковник, заводя мотор бронированного монстра. – Про комплименты зря думаете, я их не выношу – ни получать, ни делать. А про вас слыхал, барон. В последние годы крупный бизнес не является чем-то обособленным от государственного аппарата. Где деньги, там и власть. А где власть, там и… Надеюсь, вы понимаете?

– Не является обособленным, – продолжил мысль фон Ниддл. – Где-то даже переплетается, одно врастает в другое.

– Ну примерно, – дружелюбно ухмыльнулся Ратье, выезжая на трассу. – А коли так, то эксперты высокого класса, помогающие нашим компаниям на внешних рынках, не могут не попадать в поле зрения спецслужб, например, «Скальпеля».

– Все мы под колпаком Большого Брата, – задумчиво вымолвил фон Ниддл и оценивающе посмотрел на офицера. – Значит, я только думал, что живу спокойно, никого не трогаю, занимаюсь любимым делом. Оказывается, и на меня взирало недреманное всевидящее око.

– Сатур! – притормозив, расхохотался полковник. – Это у вас-то тихая, спокойная работа?! После того как вы приносите победу одному промышленному холдингу, тому, за который играете, вы автоматом перекрываете кислород противнику. Неужто никогда не думали об этом?! Нет, не верю! При ваших-то способностях к аналитике?! Нет, невозможно! Если вы тянете одно плечо рычага вверх, другое автоматически опускается вниз. Природа не терпит пустоты, за победой одной стороны всегда стоит поражение другой. И, знаете, те, кто терпят фиаско, любят мстить. Мстить тому, кто выписал им волчий билет.

– Да, врагов у меня предостаточно… – вздохнул Сатур. – Однако до сих пор это не мешало мне жить, как вздумается. И на таком бронированном танке не ездил.

– Вы про наше чудо техники? – улыбнулся Ратье, обводя рукой салон мобиля, больше напоминавшего несгораемый лазероотражающий сейф. – Привыкайте, Сатур! Теперь вы на государственной службе, более того, вам поручена тяжелейшая миссия. Победа на тендере по хай-джет – первая стратегическая задача созвездия Возничего. То есть это задача, имеющая высший приоритет. В соответствии с ним осуществляются мероприятия по обеспечению безопасности…

– Себастьян, – фон Ниддл тронул его за локоть, – давайте без лишних глупостей, прошу. То есть поймите правильно, вы мне понравились с первого взгляда – это редко бывает. Обычно я отношусь к новым людям с огромным недоверием. Я вообще тяжело схожусь с людьми, а вот вам почему-то сразу поверил. Стоп! Погодите, закончу мысль. Вижу, Себастьян, вы умный, рассудительный человек. Скорее всего, грамотный и опытный офицер, иначе вам не поручили бы такое дело. Но все же давайте не будем чрезмерно закручивать гайки, мне бы не хотелось, чтобы ваши спецназовцы ходили со мной в туалет. Понимаете?