Белые погоны

— Буду звать тебя Ши, — решил я. А потом перешел на бег, потому что время уже поджимало, а мне еще надо было придумать, как сказать опекуну, что вскоре у него дома появится еще один квартирант.

* * *

Я успел почти вовремя. К тому времени, как я выскочил на ведущую к Кринкам дорогу, над самыми деревьями пролетел черный школьный ардэ и, сделав над мертвой деревней круг, отправился на посадку.

При виде странной летающей штуки успевший выспаться и начавший проявлять любопытство Ши недовольно зашипел. Потом выбрался наружу. Ловко цепляясь коготками за куртку, вскарабкался сначала мне на плечо, огляделся, а потом попытался залезть и за голову. Но поскольку волосы я стриг достаточно коротко, а сейчас еще и быстро бежал, то малыш, естественно, не удержался и шлепнулся в траву, огласив притихший лес сердитым писком.

— Эй, Ши! Не отставай! — выдохнул я и свернул, решив зайти в деревню с другого конца, чтобы успеть вытащить из тайника браслет и сделать вид, что уже давно тут гуляю.

— Урш-ш! — негодующе завопил мне вслед йорк, но я знал, что он быстрый. Успел уже не раз убедиться, пока мы путешествовали, поэтому не сомневался, что малыш от меня не отстанет. Ну разве что в земле перепачкается, однако это была уже меньшая из моих проблем.

Встрепанный, взмокший и порядком запыхавшийся, я буквально влетел в деревню, благо тын вокруг нее давно прогнил. Метнулся в приметный дом, запрыгнул в окно, в два счета добежал до кухни, после чего торопливо выудил из тайника идентификационный браслет. Быстро его надел. После чего с неимоверным облегчением выдохнул и, кое-как пригладив торчащие дыбом волосы, вышел на улицу уже нормальным шагом.

Когда я подошел к воротам, ардэ уже стоял рядом, передняя дверь была открыта, а у границы леса неспешно прогуливался мастер Даорн, время от времени выразительно посматривая на часы.

Я покосился на свои: без пяти пять. Почти вовремя. А потом подошел ближе и спокойно поздоровался:

— Добрый вечер, лэн.

Лэн директор быстро обернулся и, цепко меня оглядев, кивнул.

— Все в порядке? Ты нашел, что искал?

— Да, — хмыкнул я. — Только не знаю, понравится ли вам это.

Наставник настороженно замер.

— Если ты никого не убил, ничего не сжег и не взорвал, то вряд ли у меня есть повод для беспокойства.

— Я бы на вашем месте не был так уверен… Скажите, лэн, вы животных любите?

— Каких животных? — еще больше насторожился он, совершенно правильно почуяв подвох. Вернее, даже не подвох, а самую настоящую подставу.

Я уже собрался было признаться, что собираюсь привести к нему в дом необычного жильца, но тут увидел вскарабкавшегося на соседнее дерево йорка, проследил за его взглядом и вздрогнул: нет, только не это! А когда примерившийся зверек растопырил когти и, оскалив пасть, спикировал прямо на голову мастеру Даорну, я кинулся вперед и во весь голос рявкнул:

— Не сметь! Свои!

Само собой, лэн Даорн отреагировал сразу и мгновенно переместился, тем самым уйдя с траектории атаки. Но он-то ушел, а вот бедного йорка от моего вопля снова переклинило, и он рухнул вниз, словно кривая, косая, непонятная когтисто-зубастая шишка, которую я едва успел подхватить.

При этом без слез на Ши было не взглянуть — его реально парализовало, лапки скрючились, носик-пуговка сморщился, пасть оскалилась, но немаленькие клыки смотрелись уже не страшно, а смешно. Поэтому я не сдержался — прыснул. А когда на меня беспомощно уставились большие черные глаза с выражением неземной обиды, еще и заржал, потому что спокойно смотреть на него просто не получалось.

— Эт-то еще что такое?! — совершенно бесподобно опешил наставник, которому я показал это перекрученное, несчастное, непонимающе лупающее глазами чудо.

Я утер невольно выступившие слезы.

— Знакомьтесь, лэн. Это Ши. Он… ну в общем, я его нашел. Вернее, он мне в подарок достался. От тана Расхэ.

— Так ты за ним, что ли, сюда рвался?!

— Согласитесь, он того стоит? — вместо ответа снова рассмеялся я. — Думал, он тут не выживет, пропадет без меня. А он вон как. Все-таки дождался.

Мастер Даорн перевел ошарашенный взгляд с меня на йорка и обратно, а потом растерянно опустил плечи. Не знаю уж, что он там себе надумал за эти дни, но я еще по дороге решил, что, пожалуй, появление йорка и впрямь может оказаться кстати. По крайней мере, мне хотя бы не придется врать, когда наставник спросит, что же я столько времени делал в лесу.

А тут и объяснять ничего не нужно. Вот она, та самая причина, по которой мальчишка вроде меня мог вернуться в некогда родную ему провинцию. И пусть все знают, что йорки не живут в одиночку. Пусть никто их раньше не приручал. Но все же маленький друг для пацана очень много значит. И нет ничего удивительного в том, что я при первой же возможности захотел его вернуть.

Насчет найниитового чипа не переживал — тан Расхэ в своих записях многократно упирал на несомненное преимущество своих модифицированных питомцев. Особенно на их интеллект, высокую приспособляемость, приверженность контролю со стороны модулей более высокого класса. И в том числе на отсутствие возможности распознать такого зверя именно за счет того, что управляющее поле за пределы тела не выходило, а при необходимости модуль автоматически деактивировался, делая хозяина абсолютно неотличимым от простого зверя.

Наконец Ши оттаял и недовольно завозился у меня в руках, с выражением крайнего подозрения уставившись на стоящего рядом наставника.

— Свой, — строго повторил я, и маленький йорк огорченно вздохнул. — Простите, лэн. Он малость одичал в лесу, но, думаю, быстро к вам привыкнет.

Лэн Даорн все еще пораженно покачал головой.

— Ну ты даешь… мне что, теперь еще и для зверинца место готовить?

— Он много места не займет, — пообещал я, поглаживая постепенно успокаивающегося зверька. — И еще он умный. Пачкать в доме не станет. Ну а если все-таки станет, то я за ним уберу.

— Да я так-то не против, — на удивление мирно отозвался наставник. — Отвык просто. Да и не ожидал от тебя таких вещей.

Да я и сам от себя не ожидал, если честно. Но раз уж так вышло и йорк подарил мне прекрасное оправдание, то пускай живет. Забавная все-таки зверушка. Хотя, конечно, фиг знает, как я ее в столицу повезу и как там вообще посмотрят на такого странного питомца.

Тем же вечером, когда мы вернулись в школу и я выпустил Ши у себя в комнате, то, если честно, ожидал от него любых выкрутасов. Все-таки зверь дикий, неприрученный, мало ли как себя поведет. Однако йорк на удивление спокойно отреагировал и на ардэ, и на полет, и даже на внезапный переезд. В незнакомой обстановке не испугался. Не зажался. Не проявил агрессии. Напротив, тут же полез активно исследовать доступное ему пространство. При этом, что удивительно, ничего не погрыз, не попортил, не сломал. По углам не нагадил. А время от времени, встречая что-то для себя новое и непонятное, с выразительным видом оборачивался и словно спрашивал: мол, хозяин, а это что вообще такое? Его можно съесть? Ну или хотя бы потрогать?

И если я говорил, что нельзя, то он сразу же отходил и больше к запретной вещи не прикасался.

Несколько дней после этого он провел в школе, привыкая и ко мне, и к лэну Даорну, ну а потом в доме наставника все-таки закончили ремонт, и мы переехали в окрестности Нарка. В одну из тихих деревень, где директору школы Ганратаэ выделили служебное жилье.

Дом, разумеется, был не новым, да и не слишком большим, однако и мне, и Ши там понравилось. Красивое тихое место, густой нетронутый лес кругом, свежий воздух, большое озеро под боком… что еще нужно для счастья?