Белый князь

— Метров двадцать пройдёшь и остановись. Окажешься над небольшой низиной, в которой Фэншэн Шоу устроил лежбище. Если он там, фоткай и уматывай, пока он тебя не учуял. Если заметит тебя — кричи.

— Чтобы бы могла удрать? — усмехнулся я.

Янлин с серьёзным видом кивнула.

— Именно.

— Ладно, слушай внимательно.

— Уж постараюсь. Давай бабки!

За время разговора из машины девушка не вылезла, так что я сделал вывод, что она уедет при малейшем намёке на опасность. Не осуждаю: её наняли проводить до логова чудовища, а не сражаться с ним.

Я отдал Янлин две тысячи юаней и отправился в заросли, стараясь не шуметь. Благо, опыт у меня в этом имелся, и мои шаги не издавали никаких звуков. К тому же, я передвигался неритмично, делая паузы различной продолжительности. Если Фэншэн Шоу на месте, он не должен насторожиться.

Пройдя примерно половину пути, я остановился и достал вакидзаси. Пора экипироваться. Сделав надрез на ладони, я открыл портал и вытащил из астрала чёрный, полыхающий красным пламенем клинок. Чтобы пользоваться тёмной материей, нужно иметь определённый уровень, который я получил только спустя пять лет обучения, обретя в путешествиях по Нижнему миру фамильяра и развив свои магические навыки. Иначе подобный артефакт мгновенно уничтожил бы меня при малейшем прикосновении.

Обращаться я не стал, но Хатифрека вызвал. Белый волк с искрящейся шерстью возник рядом со мной. Светящиеся глаза вопросительно уставились на меня в ожидании приказа.

— Впереди чудовище, — сказал я. — Будь наготове и не дай ему сбежать, если попытается.

Фамильяр склонил голову в знак того, что понял задачу, и через секунду исчез в кустах, не издав ни звука. Я же двинулся дальше, пока не оказался на краю небольшой возвышенности. Здесь уже ощущался застарелый терпкий запах хищника. Раздвинув заросли, я обвёл глазами покрытую травой низину и заметил лежавшего зверя. Его пятнистая шкура имела зеленоватый оттенок, благодаря которому он почти сливался с местностью. Леопарда Фэншэн Шоу напоминал лишь отдалённо и, в основном, из-за характерных крапин на боках. Размером с бычка, он обладал мощными короткими лапами, огромной головой с маленькими треугольными ушами и длинным хвостом, оканчивающимся подобием костяной булавы с шипами. Зверь дремал, положив башку на передние лапы. Его грудь мерно вздымалась и опускалась. Я прислушался к дыханию хищника, чтобы определить, насколько глубок его сон. Вроде, не особо. Ладно, неважно. Мне ж ему не одеяло подтыкать.

Пробравшись через заросли, я начал осторожно спускаться в низину. В траве виднелись скелеты животных и людей. Последних, правда, было мало — штуки три-четыре. На некоторых остались кусочки гниющего мяса, облепленные жужжащими насекомыми.

Мне удалось подойти метров на пять, когда зверь вдруг дёрнул ушами, поднял голову и резко обернулся, уставившись на меня горящими зенками. Раздалось низкое рычание.

Я метнулся вперёд, не давая чудовищу опомниться и сообразить, что делать — бежать или нападать. Инстинкт заставил Фэншэн Шоу вскочить и отпрыгнуть, но я не казался ему угрозой, и он тут же развернулся и припал к земле, готовясь к прыжку. Хвост взвился в воздух, словно хлыст. Призвав Скрижаль дракона, я ударил монстра когтем, но он ловко отскочил, снова зарычал и прыгнул на меня. Прикрываться от такой туши щитом — так себе идея. Окажешься придавленным огромной тварью, и что дальше? Поэтому я отскочил вправо, пробежал пару метров, заставляя Фэншэн Шоу развернуться вслед за мной, и метнулся прямо на него, занося клинок. Ко мне устремился хвост. Я ожидал подобной атаки и был к ней готов. Стремительный взмах меча — и шипованная булава отлетела в сторону, а из обрубка ударил фонтан крови, орошая шкуру зверя, траву и меня!

Фэншэн Шоу взвыл и попятился. Глаза его гневно сверкнули. Бежать он пока явно не намеревался, решив уничтожить обидчика. Короткие лапы оттолкнулись от земли, и могучая туша взвилась в воздух, намереваясь придавить меня собой. Сверкнули в лунном свете выпущенные когти.

Я прокатился влево, и Фэншэн Шоу шлёпнулся туда, где я только что находился. Выпад — и чёрный клинок ткнулся в зеленоватую шкура чудовища. Я почувствовал сопротивление, а затем лезвие всё-таки вошло в плоть зверя, но только на ладонь. Чёрт! Ну, и твёрдая же у него кожа! Явно не обошлось без магии. И всё же, клинок мог её пронзить.

Монстр отскочил назад, прыгнул вправо, затем влево, стараясь сбить меня с толку, и ринулся в бой, разинув пасть. Движение было стремительным, как бросок кобры. Я едва успел подпрыгнуть. Пролетев над пронесшимся подо мной зверем, приземлился и тут же развернулся. Фэншэн Шоу — тоже. Теперь мы глядели друг на друга, похожие на две скрученные пружины. Обрубок хвоста метался из стороны в сторону, охаживая бока чудовища и оставляя на них кровавые следы.

Я призвал три Скрижали — саранчу, дракона и баньши. Ящер возник прямо над зверем и окатил его пламенем. Шкура заискрилась угольками, но они тут же погасли. Фэншэн Шоу попятился, обиженно рыча. Через миг его облепила саранча. Железные челюсти впились в шкуру, но — увы — это было бесполезно. Зато хищник принялся кататься по земле, пытаясь избавиться от назойливых насекомых. И тут я набрал в легкие побольше воздуха и издал душераздирающий вопль. Фэншэн Шоу вздрогнул, затрясся, по его телу прошла сильная судорога, но затем чудовище резко встряхнулось и бросилось на меня!

Вот ведь живучая тварь!

Дракон обдал его огнём, на время ослепив. Я воспользовался этим, чтобы прыгнуть навстречу зверю. Чёрный клинок ударил его по голове, оставив глубокий длинный шрам между ушами. Фэншэн Шоу взвизгнул и попытался дотянуться до меня когтями. Я едва успел увернуться и призвал Скрижаль кракена. Могучие щупальца схватили монстра и сдавили. Хрустнули кости. Чудище заверещало, но тут же вонзило зубы в одно из щупалец, легко перекусив его. Не теряя времени, я ударил тварь по башке. Фэншэн Шоу завопил, дёргаясь в хватке кракена. Высвободилась одна из лап. Когти тут же полоснули по щупальцу, рассекая его. Я врезал ещё раз. Морду чудовища заливала кровь. Горящие глаза мигали, словно фонари, у которых повредилась проводка. Увернувшись от вытянутой в мою сторону лапы, я обрушил на череп противника ещё один удар. На этот раз клинок из тёмной материи вошёл глубоко в голову Фэншэн Шоу, и монстр забился в предсмертных судорогах. Я тут же окружил себя защитной сферой. Пришлось подойти почти вплотную к издыхающему чудовищу, чтобы исключить попадание ветра в его открытую пасть. Наконец, тварь затихла и повисла в уцелевших щупальцах. Уложив тушу на землю, они исчезли. Я же принялся вскрывать черепную коробку с помощью чёрного клинка. Пришлось потрудиться, пока верхняя часть не отделилась, открыв сочащийся жидкостью мозг. Довольно небольшой по сравнению с размерами головы. Аккуратно вытащив его, я обрезал кинжалом всё, что соединяло его с телом, и открыл портал. Надеюсь, он не испортится в астрале. По идее, не должен: душа бессмертна, и категории времени в её измерении не существует. Так что энтропии можно не опасаться. Поместив мозг Фэншэн Шоу в астрал, я оставил там же чёрный клинок и снял защитное поле.

Теперь нужно забрать способности убитого чудовища. Для этого необходимо создать Скрижаль, которая будет содержать часть его души. Поскольку при этом используется магия крови, я надрезал себе ладонь и приложил её к одной из ран лежавшего передо мной монстра.

Заклинание сотворения Скрижали начало слетать с моих губ, и кровь чудовища стала покидать его тело, поднимаясь в воздух и складываясь над ним в подобие призрачной таблички с красными надписями. По моей руке поднимался жар. Когда он достиг сердца, оно на несколько мгновений остановилось, а затем застучало снова. Поднявшись, я протянул руку и взял из воздуха готовую Скрижаль. Буквы сверкали, словно были выложены огранёнными рубинами. Открыв портал, я поместил её в астрал — к остальным.

Так, вроде, всё…

Чудище не ожило, его Скрижаль у меня, мозг полежит до лучших времён — покамест никакой необходимости в продлении жизни у меня нет. Можно возвращаться.

Я уже собирался было призвать фамильяра, когда справа раздался тихий хруст кустарника. Повернув голову, я увидел выходящих из леса двух мужчин, закутанных в какое-то тряпьё. Их лица наполовину скрывали капюшоны, а в руках были изогнутые полуторные мечи из чёрного материала, похожего то ли на дерево, то ли на кость.

— Отдай нам мозг Фэншэн Шоу! — громко и чётко проговорил один из них, указав на меня оружием. — Иначе мы убьём тебя, чародей!

— Вы кто такие? — спросил я, мысленно приказывая фамильяру обойти незваных гостей сзади. — Не жирно ли — требовать у мага поделиться трофеями? Как бы вам не остаться тут навсегда.

— Мы и сами кое-чего можем, — ответил второй. — Хочешь убедиться?

— Еретики, что ли? — сообразил я.

— Свободные маги! — огрызнулся первый. — Всё, хватит трепаться! Гони мозг, или мы тебя порубим!

Вздохнув, я открыл портал и вытянул из него пылающий меч.

— Не для вас, малявок, эта игрушка, но долго возиться неохота. Может, свалите, по-хорошему? Ещё есть шанс.

Еретики дружно усмехнулись.

— Как хочешь, аристо! — проговорил один из них. — Тебе предлагали решить всё по-хорошему. Сам виноват!

С этими словами он кинулся на меня, а его приятель быстро двинулся вправо, выбирая направление для второй атаки.

Глава 25