Белый орк

– Неплохо. Эти друиды тыкают в меня палками и заставляют жрать какие-то корешки. Но главное в тюрячке не сижу. А вы, я гляжу, на бал собрались? Жаль мне нельзя покидать анклав, давно с эльфами не танцевал.

– Если хотите, можете потанцевать со мной, - отозвалась Айна.

Исмаил учтиво поклонился.

Шайн выглянул в окно и направился к выходу. Накинул поверх кафтана меховой плащ, проверил меч. Протянул спутницам руки.

– Нам пора.

– Утром чтоб были дома. Ведите себя прилично...

– Мама!
– возмутилась Маргит.
– Мы уже не маленькие!

– Вот поэтому я и переживаю. Удачи.

Шел снег, похожий на маленькие сверкающие иголки, приятно хрустящие под ногами. Непривыкшая к холоду Тарша куталась в плащ и жалась к Альберту. Маргит делала то же самое, но не потому, что замерзла, а сугубо из вредности.

Несколько раз спутников обгоняли роскошно одетые эльфы: пешие и верхом, одиночки и парочки. Альберт отвечал всем учтивыми кивками. Простых горожан на улицах по-прежнему не встречалось.

Вокруг дома короля почетным караулом выстроилась стража. Все в парадных золотистых латах, на шлемах зеленые плюмажи, острия пик сияют в лунном свете. Перед самыми дверьми устроили небольшой пропускной пункт. У всех гостей тщательно проверяли приглашения и отбирали оружие. Впрочем, с мечом пришли только Шайн и еще трое эльфов, судя по черным камзолам с эполетами - из военных чинов.

Секретарь бегло осмотрел письмо и указал послу на вход. Так получилось, что спутники вошли последними, чему Альберт только обрадовался: никакой толкотни в довольно узкой прихожей.

Лакеи в бархатных ливреях любезно приняли верхнюю одежду и сопроводили гостей в главную залу, которая занимала весь первый этаж. Под единственным окном на восточной стене ярко полыхал камин. Вдоль остальных стен стояли длинные столы с ярусными подносами фруктов и легкой закуски. Из наполненных льдом ведерок торчали горлышки винных бутылок.

Тарша было направилась к яствам, но Альберт успел поймать ее за руку и притянуть к себе.

– До начала церемонии от меня не отходить, - прошипел посол.

Посреди помещения высилась свежесрубленная елка, украшенная разноцветными шариками и гирляндами. Гости выстроились перед ней в несколько рядов и тихо переговаривались. Шайн отметил, что рядом с лестницей, ведущей на второй этаж, стоит еще один караул. Этот Пекко явно переживает за свою шкуру. Впрочем, неспроста.

– А который из них король?
– спросила Маргит.

– Его высочество появится в самом конце, чтобы поблагодарить гостей. Такова традиция.

На самом деле так проверяли еду и питье на яды. Если за время бала никто не преставится - можно и самому покушать. Ежели кто из дворян помрет - так ему и надо, наверняка был предателем и заговорщиком.

Из кухни под аплодисменты вышли музыканты: флейтист, скрипач и двое арфистов. Заняли место в дальнем уголке и приготовились играть. Наконец к гостям спустился секретарь, поправил очки и громко произнес:

– Бал по случаю прибытия посла из дружественной нам Империи людей объявляется открытым! Добро пожаловать, господин..., - очкарик кашлянул и достал из кармана бумажку, - Альберт Шайн!

Грянула музыка, и дипломат позволил себе вслух сказать все, что думает об этом стриженом козле.

Торжественный гимн сменился спокойной мелодией. Но танцевать стали далеко не все - посол насчитал всего четыре пары. Остальные взяли вино, закуски и разошлись по зале, непринужденно беседуя. Но эта непринужденность давалась гостям с большим трудом. Они словно гуляли по битому стеклу, стараясь наступать на осколки поменьше. Пекко запугал всех репрессиями до такой степени, что дворянам кусок в горло не лез. Большинство так и стояло с наполненными тарелками, ничего с них не беря. Кривые улыбки, неискренний, натужный смех... Отвратительное зрелище.

К виновнику мероприятия и его свите никто так и не подошел. Но и не косились, будто Шайн притащил на поводках двух бешеных волков. Альберт от нечего делать пригласил Таршу на танец. Они медленно закружились по зале, и дипломат старался не сильно морщиться, когда ему в очередной раз отдавливали ногу.

Музыканты взяли небольшой перерыв, танцующие поблагодарили друг друга и разошлись. Шайн кивнул в сторону стола - мол, теперь можно и перекусить. Девушки с трудно сдерживаемым азартом налетели на угощения, посол же налил себе полбокала белого вина. Но пригубить не успел.

К дипломату приблизился молодой эльф в военной форме. Альберт слабо понимал знаки различия остроухих вояк, скорее всего какой-нибудь младший офицер вроде имперского сержанта. Эльф не удосужился представиться или хотя бы поклониться - начал сразу в лоб:

– Плохи же дела с воспитанием в вашей стране, коль вы притащили на прием к Пекко Первому этих зверей. Неужели вы не знаете, что животным, наряженным в человеческие одежды, место в цирке, а не в доме короля.

Бокал сухо хрустнул в пальцах дипломата. Орчихи уставились на спутника с удивлением, граничащим со страхом. Они не знали, что именно сказал наглец, ибо он обращался к Альберту на имперском языке, но реакция мужчины не могла остаться незамеченной.

– Простите?
– ледяным шепотом переспросил Шайн.

– Я говорю, - эльф повысил голос, чтобы слышали все присутствующие, - свиньям место в грязи, откуда они и выползли. Вы не чувствуете, как разит от этих чучел? Видит Лес, мои глаза слезя...

Договорить хам не успел - посол врезал ему прямо в ухо. Означало это лишь одно - вызов на дуэль. Остроухие любили кровавую забаву сильнее людей и даже орков, но Альберт и подумать не мог, что подобное случится на дипломатическом приеме.

– Выйдем, - спокойно произнес эльф и направился к двери. Следом шагнул еще один военный с голубой лентой через грудь. Секундант. По традиции Шайну тоже полагался свидетель, но кого взять с собой он понятия не имел. Эх, жаль Исмаила рядом нет.

– Что случилось?
– спросила Тарша.

– Да так, мужские разборки. Побудьте тут пока, я скоро.

Насчет последнего посол сомневался. Эльф хоть и молод, но значительно старше соперника. Не исключено что раз в десять. Время помноженное на опыт равняется крайне малому шансу победить. Но спустить подобную выходку Альберт не мог - речь шла даже не о его собственной чести, а о чести страны, которую он представлял.

На крыльцо вслед за дуэлянтами никто не вышел. Гости сделали вид, будто ничего не произошло - этикет, понимаете ли. Обменяв у лакея кафтан на меч (не хотелось пачкать кровью чужую вещь, да и драться сподручнее), Альберт спустился по ступеням на площадь.