Берег холодных ветров

Да чего там не понять… Глядя на непроницаемо-темную яму провала и на узкую каменную полоску у основания стены, Айлин подумала о том, что в любое другое время ее ни за что бы не заставить пробираться здесь, в столь опасном месте. А еще ей было просто-таки страшно смотреть на то, как Каден, прижавшись всем телом к каменной стене, первым ступил на узенький каменный козырек, и, держась обеими руками за трещины и выбоины в стене, начал передвигаться, медленно, шаг за шагом… Глядя на оборотня, который просто-таки распластался по стене, молодой женщине было страшно представить, что и ей придется делать то же самое.

Ну, тут хоть бойся, хоть нет, но когда подошла очередь Айлин идти по краю темной ямы, она без слов встала у базальтовой стены. Передвижение шло медленно, женщина осторожно делала шаг за шагом, понимая, что сейчас не время торопиться.

С опаской передвигаясь по узкой полоске, Айлин вдруг не ко времени вспомнился рассказ Нази о том, как Каден обнаружил этот никому не известный ход. Во время одного из своих первых блужданий по лабиринту Каден забрел в эти места, но решил, что дальше хода нет — провал в дороге говорил сам за себя. Так он и отметил это место на карте колдуна — мол, там находится провал в земле, после которого коридор заканчивается глухой стеной. Однако спустя какое-то время Каден, на свой страх и риск, вновь решил обследовать это отдаленное место, и, к своему великому удивлению, обнаружил, что за провалом находится еще один коридор, который заканчивается новым, ранее неизвестным выходом на поверхность. Дело хорошее, только вот о своей находке он пока что решил никому не говорить. Правда, несколько раз к этом месту приходили те, кто пришел в эти края вместе с Шайтаром, но при первом же взгляде на бесконечно тянущийся провал в земле ни у кого не появлялось желания с риском для жизни пробираться по узкой тропинке вдоль стены, тем более, что уже было сказано, будто провал заканчивается глухой стеной.

Похоже, Каден прав и в своих предположениях насчет того, что об этом выходе на поверхность Шайтар не знает до сих пор, а иначе бы он поставил обережную черту куда дальше от этого входа этого в подземные пещеры..

Пробираясь по неширокой каменной полосе, Айлин с тоской думала о том, что этот провал тянется довольно-таки далеко, конца-края ему не видно, а когда пару раз ее рука не могла быстро найти подходящую опору, или же нога едва не соскальзывала вниз… В такие моменты Айлин было по-настоящему страшно, и молодая женщина, обливаясь холодным потом, молилась про себя всем Светлым Богам о том, чтоб ее путь по краю провала счастливо закончился как можно скорей. Несколько раз в ее голове мелькала мысль — а зачем я сюда пришла?! но жалеть себя было не место и не время. Раз пришла — значит, так надо, и нечего задним числом сожалеть о своих поступках.

Казалось, что этот темный провал никогда не закончится. Правда, в паре мест, там, где каменная кромка была чуть шире — там Айлин отдыхала несколько лишних мгновений, а потом вновь продвигалась по узкой полоске камня. Когда же молодая женщина преодолела, наконец, эту преграду, то почувствовала себя настолько вымотанной, что у нее не оставалось сил радоваться — было только желание передохнуть, и Айлин без сил опустилась на землю, чувствуя, как от напряжения дрожат руки и ноги. Справедливости ради надо сказать, что и остальные выглядели немногим лучше.

— Интересная тут атмосфера… — внезапно сказала Нази. — Очень необычная энергетика, надо сказать. Ранее я не раз бывала в пещерах, и потому имею представление, что можно ожидать в подобных местах, но тут… Так сразу и не определишь, в чем дело…

— И куда мы отправимся сейчас? — спросил Мейлард.

— Как я вам и говорила: нам надо добраться до того места, где обитает Шайтар. Каден постарается отвести нас туда, а нам стоит надеяться лишь на то, что во время пути ничего не произойдет, и мы никого не встретим. Все перевели дух? Тогда встаем и пошли дальше — нечего тут засиживаться, мы все же не на отдыхе. Только постарайтесь идти как можно тише и без лишних разговоров — тут не место для пустой болтовни.

Маленький отряд вновь двинулся по подземному коридору, и Айлин во все глаза оглядывалась по сторонам — понятно, что вряд ли она еще хоть раз в жизни увидит подобное. Конечно, в ее детстве мальчишки из пригорода ползали по каким-то старым развалинам, спускались в полуобвалившиеся подвалы давно заброшенных домов или в небольшие пещерки по окраинам рек. Потом, гордясь собственной храбростью, парнишки рассказывали девчонкам о том, каких непонятных существ они встретили в этих своих блужданиях, и как таинственно выглядят те подземные места. Ну, верили девчонки этим россказням, или нет — это другой вопрос, но Айлин всегда хотелось самой побывать в тех подземельях, о которых столько рассказывали мальчишки.

Что ж, сейчас, можно сказать, ее мечта сбылась, и увиденное вместе со вполне ожидаемым страхом внушало уважение и восхищение. Маленький отряд пробирался по бесконечному лабиринту залов и галерей самых необычных форм, мимо когда-то выточенных водой могучих колонн и причудливых арок… Ну, что тут скажешь? Окружающее выглядит, конечно, жутковато, но очень красиво.

Надо сказать, не везде можно было хорошо рассмотреть подземный мир: кое-где светящегося мха и фосфоресцирующих грибов было, можно сказать, в избытке, а кое-где этих, с позволения сказать, природных светильников не было совсем, и потому где-то путь маленького отряда проходил без задержек, а в иных местах приходилось пробираться едва ли не на ощупь.

Правда, Мейлард (который, как оказалось, ранее уже не раз спускался в пещеры) выразил удивление, отчего это здесь нет ни сталагмитов, ни сталактитов — мол, эта красота едва ли не в избытке присутствовала в той парочке глубоких пещер, которые он посетил раньше, а тут нет ничего подобного. Странно… Однако, по словам Кадена, этих удивительных по красоте отложений здесь нет по очень простой причине: мощный слой базальта препятствует проникновению в глубь пещеры атмосферных осадков, а без просачивающейся по трещинам с поверхности воды образование тех удивительных красот совершенно невозможно.

Для молодой женщины в словах Кадена было ровным словом ничего не ясно, и что такое сталактиты и сталагмиты — об этом она не имела ни малейшего представления, но ее спутники, кажется, хорошо поняли, о чем идет речь. Подосадовав, молодая женщина решила: если останется жива, то все же постарается выяснить, что это такое — сталактиты и сталагмиты, о которых с таким восхищением говорил Мейлард.

Внезапно Каден, идущий впереди отряда, остановился и поднял руку. Странно — вроде все тихо, но, кажется, оборотень чем-то всерьез встревожен. Повернувшись к Нази, парень что-то чуть слышно рыкнул, и кивнул в сторону темного ответвления в стене.

— Всем туда… — негромко сказала Нази. — Кто-то идет нам навстречу…

Дважды повторять не пришлось, и люди без разговоров свернули в небольшой коридор, который, к сожалению, оказался тупиком. Следовало радоваться хотя бы тому, что в этом коридорчике не было ни светящегося мха, ни мерцающих грибов, и потому уже через несколько десятков шагов люди оказались в полной темноте. Стоя у стены, они смотрели вперед, в чуть светлое пятно галереи, с которой они только что свернули. Время шло, медленно текла минута за минутой, но ничего не происходило. Может, Кадену привиделась какая-то опасность? Если даже это и так, то для собственного успокоения лучше постоять тут несколько лишних минут.

Хм, показалось, или нет, будто в слабом свете галереи мелькнула чья-то тень? Хотя, пожалуй, не показалось — вон, тень появилась вновь, а вместе с тем под чьей-то ногой негромко стукнул камешек. Значит, сейчас неподалеку от них появился некто из здешних обитателей. Интересно, что он тут делает, ведь Каден упоминал о том, что приспешники колдуна в здешнюю часть галерей заглядывают редко.

Тень исчезла и вновь наступила тишина, только немного позже вновь стукнул камень, правда, судя по звуку, он сорвался с потолка, потом упал еще один небольшой камешек. Каждый из пришедших, сдерживая дыхание, вслушивался в окружающие звуки, но вокруг царило все то же особое безмолвие.