Берег Живых. Выбор богов. Книга третья

Амахисат внутренне похолодела. Обо всём, что касалось Паваха, отчёты осведомителей были скудными. Бывший телохранитель Хэфера не то исчез, не то был казнён – никто толком не знал.

– И что же? – бесстрастно спросил Император.

– Я понимаю, что твоя воля была исполнена, Владыка. Мёртв, – глухо ответила Идаэт. – И я прошу прощения у госпожи царицы и господина Великого Управителя. Как только я получила вести от них, то прибыла сразу же.

– С чем ты пришла?

Идаэт подняла голову, встречая взгляд Императора. Сердце царицы пропустило пару ударов.

– Я прошу тебя отправить тех из нас, кто остался, на границы, по твоему усмотрению. Я дала клятву, что мы будем щитом твоему войску, мой Владыка, и я намерена эту клятву исполнить.

– Кому ты поклялась? – подал голос Хатепер.

– Я… не знаю точно, что видела, – призналась Идаэт, отводя взгляд. – Прежде мёртвые не являлись мне так отчётливо. Но я сделаю то, что должна. Тот, кто убил мою мать, отпустил меня и верных мне только для того, чтобы я исполнила это.

– Ты желаешь выдвинуть обвинения? – спросила царица, и её голос звучал так же ровно, как голос Владыки.

– Нет, госпожа моя, – покачала головой Идаэт. – То, что случилось с нами, мы сами навлекли на себя. Так или иначе, но род Мерха повинен в покушении на наследного царевича Хэфера Эмхет и ответит за это. Один из его убийц был нашей крови. За других я говорить не вправе.

Лицо Секенэфа и его взгляд остались такими же бесстрастными, непроницаемыми, даже когда речь зашла о его любимом Хэфере.

– Ты отдавала приказ тому, кто прежде был твоим сыном?

– Нет, Владыка мой. Но я знала об этом приказе. Род Мерха желал видеть на троне другого Эмхет, более достойного.

– Кого же? – вкрадчиво спросил Император.

Идаэт медленно обвела взглядом Хатепера и Амахисат. И только в тот миг царица поняла по-настоящему, насколько же эта женщина была верна их делу, насколько высоко ставила честь.

– Род Мерха поддерживает твоё недавнее решение, мой Владыка. Мы рады возвращению Великого Управителя в прямую ветвь рода Эмхет, и будем рады его восхождению на трон.

– Ты хочешь сказать, что вы посягнули на золотую кровь, чтобы помочь возвыситься мне?! – воскликнул Хатепер, подавшись вперёд. – Это самое возмутительное, что я только мог услышать! Как ты вообще…

Император вскинул руку, прерывая брата.

– Мы услышали тебя, Идаэт из рода Мерха. Но твой род действовал не в одиночку.

– Да, мой Владыка. Но род Эрхенны ответит за себя сам… Я же приму любую кару из твоих рук, но прошу о той, которая успокоит мёртвых. Мы готовы отдать свои жизни в новой войне. Распорядись ими, как сочтёшь нужным – направь нас в сражение как солдат, или вовсе без оружия, мы не сбежим с поля боя. Наша гордость и честь тому порукой.

Она склонила голову.

– Я прошу оставить нас, – мягко велел Секенэф, обращаясь к Амахисат и Хатеперу.

И хотя они оба единодушно не желали того, им пришлось подчиниться, покинуть зал.

– Владыка получит ответы, – успокоил её дипломат уже в коридоре, хотя и сам, похоже, не находил себе места. Слова Идаэт вывели его из равновесия – царица редко видела названного брата таким разгневанным.

Никто не решился бы приблизиться к ним просто так, без уважительной причины, и потому разговор продолжать они могли относительно свободно.

– О каких мёртвых она говорила, как думаешь? – понизив голос, спросила царица. – О своих павших?

– Не знаю, – мрачно покачал головой Хатепер. – Но думаю, Император удовлетворит её просьбу. Удивительно, что охотник пощадил её.

– Не ему ли она поклялась?.. – задумчиво царица потёрла висок, чувствуя разгорающуюся от напряжения боль между рогами. – А может, рехнулась с горя.

– Но кто-то всё-таки устроил пожар в их поместье, – нахмурился дипломат. – И послал род Мерха на гибель. Идаэт не побоялась прийти к Владыке, не побоялась принять это условие… Очевидно, не принять она боялась ещё больше. А испугать её способно немногое.

О да, это царица знала хорошо. Род Мерха славился бесшабашной храбростью. Павах со своей осторожностью был скорее исключением – потому-то Хекетджит его и недолюбливала, а после неудачи с покушением так и вовсе возненавидела. Не раз старуха в открытую сетовала, что внуком ей приходился не Метджен.

– Какие условия связывали род Мерха с культом? Мы ведь не знаем, – заметила Амахисат, возвращая мысли и подозрения Хатепера к Сатеху. – Не думаю, что даже Императору Идаэт расскажет об этом открыто. Но Боги, род Мерха весь этот год отрицал свою вину, убеждал нас, что Павах действовал самостоятельно… и вдруг – такое признание.

– Что бы ни случилось тогда в поместье, это изменило для Идаэт всё.

Что ж, по крайней мере, бывший телохранитель мёртв – хоть одна приятная новость за сегодня! Вот только Амахисат так и не знала, при каких обстоятельствах Паваха устранили, и что он успел разболтать перед смертью. Или всё-таки не успел?.. Со всем происходящим она действительно уже начинала бояться теней. И как же нужен был сейчас Колдун!

Некоторое время они с Хатепером ещё обсуждали последние события, но когда разошлись, царица была уверена: Великий Управитель пригласит Идаэт на разговор… ведь сама она собиралась сделать то же самое.

Тем же вечером, ближе к ночи, новая глава рода Мерха явилась к царице. И хотя женщина едва держалась на ногах, казалось, после разговора с Императором ей стало спокойнее. Или это было лишь спокойное принятие своей участи?

Амахисат отослала слуг, предложила Идаэт кресло, и женщина с благодарностью села, сложив руки на коленях.

– Великий Управитель ждёт меня, но к тебе я пришла первой, госпожа.

– Я рада, что ты выжила, – сказала царица. – Я найду способ помочь вам…

Идаэт вдруг вскинула голову, и её зеленоватые глаза блеснули.

– Не нужно, госпожа. Всё уже решено. Владыка был милостив и удовлетворил мою просьбу… Те из нас, кто остался, отправляются в Леддну, под начало Хармехи из рода Кха.

– В Леддну? – удивилась Амахисат.

– Я помню Хармехи, он достойный. По крайней мере, и смерть наша будет достойной – не позорная казнь, но возможность в последний раз послужить возлюбленной Империи. Потеря земель и титулов – ничто в сравнении с этим.