Берегиня

Хлопнула дверь. Ксюша вскинула голову и увидела Кощея с картонной коробкой в одной руке и с огнетушителем в другой. Ксюша отодвинулась, давая место на скамейке. Кощей поставил коробку, запустил в неё руки, долго рылся, чем-то звенел и щёлкал. Наконец, он вытащил обод с длинной связкой проводов, зажимы, контакты на присосках и пояс с электронными блоками. Глаза его расчётливо оглядели Ксюшу.

– Это чего? – оробела она.

– Это не моя разработка. Перуница ещё не доведена до ума, с ней много… проблем. Я кое-что переделал, но мне нужен живой оператор для испытаний.

Кощей поднял Ксюшу, затянул на ней пояс с блоками, на спине при помощи зажимов закрепил провода, только с руками вышла заминка. Кощей не ожидал, что Ксюша придёт не в обычном спортивном костюме, а в футболке с коротким рукавом. На голое тело крепить провода Кощей не хотел и приказал надеть Ксюше свой кожаный плащ. По рукавам плаща он и пустил жилы проводов. Обод Кощей надел на голову Ксюши, к вискам и затылку подключил контакты.

– И для чего это всё нужно? – всё сильнее волновалась она.

– Для чистоты эксперимента будет правильнее, если о назначении Перуницы я не отвечу.

Кощей щёлкнул тумблером на поясе, на каждом блоке загорелось по огоньку.

– Сыграем в мяч, Ксения? – отступил Кощей. Ксюша кивнула, заранее понимая, что это вовсе никакая не игра, а часть эксперимента. Кощей вообще с ней никогда не играл. Вместо мяча первым он взял огнетушитель. Ксюша испугалась ещё сильнее. Кощей отошёл на середину зала, подхватил мяч, повернулся и подкинул его Ксюше.

– Что Белла рассказывала о внешнем мире?

– Что там живут бандиты и кутыши, – ответила Ксюша и подкинула мяч обратно.

– Верно. Кутыши живут в подвалах с грибницей, свой подвал они называют Котлом.

Он снова кинул мяч, Ксюша поймала его и послала обратно.

– Грибница даёт кутышам еду и греет Котлы зимой. Старые стопельные грибы отлично горят, – продолжил Кощей.

– Кутыши живут только в городе?

– Нет, не так. Только в нашем городе выживших называют кутышами. Но, если учесть образ их жизни, то да, кутыши – это особый народ, почти безобидный. Но и безобидные люди могут напасть, если почувствуют в тебе опасность – не со зла, из страха за свой Котёл.

– Они прячут Котлы от бандитов?

– Когда ты говоришь о бандитах, ты ведь не знаешь, какими они бывают? Банд очень много, в основном мелкие шайки, человек по десять. У каждой шайки есть собственное название, но знать их не надо. Помни главное – крупные банды контролируют Центр: Карга, Скорбь, Скипер и Луша. Есть ещё одна – Раскаянье, но живут эти бандиты не в Центре, а на аэродроме. Знать о Раскаянье нужно, потому что они захватили топливохранилища. Бандитов легко отличить от кутышей: лиц они не прячут, носят татуировки и разные метки банд, ожерелья из крысиных хвостов, например. Но все они без исключения злобные, наглые, хитрые и подозрительные.

– Значит, я скоро выйду наружу?

Кощей поймал мяч и задержал его в руках.

– Ты очень торопишься. Я обещал выпустить тебя на твоё шестнадцатилетие. Но до этого срока не приемлю, чтобы ты считала меня надзирателем, а себя заключённой. Ты моя гостья, и мы вместе будем готовиться к выходу во внешний мир. На уроках я расскажу, что такое город, по каким правилам он живёт, какие районы доступны, а в каких лучше вообще никогда не показываться. Снаружи немало странного, непонятного и опасного. Жизнь в городе отличается от всего, что есть в Башне, но помни: у тебя есть безопасное место, куда ты сможешь вернуться. Одних моих знаний о городе недостаточно, чтобы выжить на улицах. Ты не боец, нужна защита от неожиданностей, но турели и дроны останутся в Башне.

Кощей бросил мяч в Ксюшу с такой прытью и силой, что она только закрыться руками успела. Если бы не ладони, мяч бы точно угодил ей в лицо, но тут полыхнул яркий свет, что-то треснуло и взорвалось. В спортзале завоняло палёной резиной. Обугленные остатки мяча шлёпнулись во все стороны по полу. Ксюша испуганно шарахнулась. Неужели, Кощей сам поджёг мяч!

– Явная угроза отражена, – обронил Кощей и перешёл к расспросам. – Не обожглась? Голова не кружится? Провода на плаще не накалились?

– Н-нет… Да что ты творишь! – ощупала себя Ксюша. Вдруг стало понятно, зачем он притащил огнетушитель.

– Хорошо, тогда продолжим. Отвернись и не вздумай подглядывать.

– Перестань! Что ты хочешь?! – запротестовала Ксюша, но повернулась.

– Стой ровно и не шевелись, – строго приказал Кощей. – Перуница защищает от любого брошенного или запущенного в тебя с должной скоростью предмета. В городе немало тех, кто захочет испытать жителя Башни на прочность. Считай, что сейчас я преподаю тебе первый урок выживания. Итак, о бандитах. Некоторые рождаются бандитами, их зовут коренными, но большинство бандитов – сами кутыши. Молодёжь и изгои уходят из родного Котла в поисках лучшей жизни. В бандах начинают с мизги, потом переходят в загонщики, особо удачливые становятся нахрапами. Рано или поздно какой-нибудь из нахрапов устраивает переворот, убивает главаря, и сам становится крышаком – самым главным бандитом.

– Почему крышаком?

– Потому что живёт под крышей. Не перебивай. Котлы кутышей бандиты чаще не разоряют под корень, а обкладывают данью. Раскрыть свой Котёл или попасться в руки к банде – незавидная участь. Кутышки прячут свои волосы под обмотками, когда выходят зачем-нибудь на поверхность, потому что за женщинами ведётся двойная охота. Кроме бандитов в городе есть ещё лесные хищники, ядовитая плесень и крысы, и всё это может обрушиться на твою голову в любой миг.

В затылок Ксюши врезался мяч. Обод Перуницы слетел с головы и повис возле уха.

– Ай-яй! – громко заплакала Ксюша, присела на корточки и зажала руками отшибленный затылок.

– Внезапная угроза не отражена, – задумчиво вытащил Кощей из кармана блокнот и записал. – Обод на голове закреплён ненадёжно. Изменим конструкцию, доработаем интуитивную систему и будем тестировать дальше.

Глава 6 Серебряна

Нечего бояться. Мать всегда переживала за Сашу, как только та выходила из подвала. К пятнадцати годам Саша многому научилась: потрошить добычу, залечивать раны, прятаться от ломтей и загонщиков. Звероловы часто брали Сашу с собой на поверхность.

В мешке за плечами гремят щётки и связки металлических сеток. Котёл остаётся далеко позади, в густых зарослях на окраине, под присмотром Захара и женщин. Звероловам надо успеть расставить щётки до рассвета, сегодня им обязательно повезёт – Саша отмечала это по лёгкой улыбке Виры и мрачной сосредоточенности Тимофея. Старшие не отпускали помощницу далеко от себя. В городе отойдёшь хотя бы на тридцать шагов, или заглянешь не в тот дом, и всё, считай, не вернёшься с охоты.

Сегодня Вира снова увидит её возле волны и заметит, как она повзрослела и совсем ничего не боится. Однажды, Вира её даже поцеловал. Настойка из чёрной плесени ударила ему в голову, зверолов много шутил и смеялся, а когда никого рядом не было, прижал Сашу к себе и поцеловал прямо в губы! Саша вспоминала тот поцелуй и невольно улыбалась. Хорошо, что Зоя, жена Виры, не видела её сейчас. По одному румянцу на лице Саши легко догадаться, про кого она думает.